萬(wàn)雪齋最近有點(diǎn)煩。

他的第七個(gè)小妾生病了，他請(qǐng)了最好的大夫來(lái)醫(yī)治。大夫看了半天說(shuō)是寒癥，然后開(kāi)了藥方，其中有一味藥叫“雪蝦蟆”。作為揚(yáng)州大鹽商，萬(wàn)雪齋有的是錢，無(wú)奈在本地卻是買不到這個(gè)。聽(tīng)人說(shuō)蘇州有，正打算派人去蘇州，正在萬(wàn)家的幫閑牛玉圃自告奮勇，說(shuō)自己的“侄孫”牛浦郎可以代勞，萬(wàn)雪齋于是將300兩銀子給了他。

牛玉圃是個(gè)讀書人，雖然沒(méi)有功名，但會(huì)寫幾句詩(shī)，又善于吹噓奉承，哄得萬(wàn)雪齋很高興，每年給他幾百兩銀子請(qǐng)他當(dāng)幫閑，讓他過(guò)得很是滋潤(rùn)悠閑。

萬(wàn)雪齋的錢很多錢，自己也花不完，養(yǎng)著這樣的讀書人替自己吹捧，也算是有面子，給自己長(zhǎng)臉。不僅是牛玉圃，萬(wàn)雪齋更刻意結(jié)交官紳文人，以提升自己的圈層和文化品位。萬(wàn)家正廳的匾額“慎思堂”是兩淮鹽運(yùn)使荀玫題寫的，他的兒媳婦是翰林的女兒。當(dāng)然，這背后，都是成千上萬(wàn)的銀子在微笑。

牛浦郎走后第二天，萬(wàn)雪齋請(qǐng)兩個(gè)鹽商朋友吃飯，也請(qǐng)牛玉圃做陪客。他們都對(duì)牛玉圃很客氣，一定讓他坐了首席。萬(wàn)家的宴席也很排場(chǎng)，奉過(guò)酒后的第一道菜，便端上了名貴的“冬蟲夏草”。

四個(gè)人一邊吃飯一邊聊，牛玉圃忽然提起了一位“徽州程明卿”，他問(wèn)萬(wàn)雪齋，雪翁，這是你的好朋友吧？然后就自顧自地說(shuō)，這位程先生跟自己是拜把的兄弟，過(guò)兩天就要來(lái)呢……

牛玉圃沉浸在自己的講述中，渾然沒(méi)注意，萬(wàn)雪齋已經(jīng)變臉。不過(guò)多年行走江湖，他的涵養(yǎng)還好，竭力忍住了沒(méi)有當(dāng)場(chǎng)下逐客令，勉強(qiáng)到了終席，送客而去。

隨即，萬(wàn)雪齋便辭退了牛玉圃。牛玉圃本想討萬(wàn)雪齋歡喜，卻一句話斷了自己的財(cái)路，氣得發(fā)瘋，得知緣故后，將故意挑唆的牛浦郎狠狠打了一頓。

原來(lái)，萬(wàn)雪齋與程明卿有著極為深厚的淵源，彼此恩怨糾纏多年。在萬(wàn)雪齋面前，“程明卿”是不能提的名字，那是他一生揮之不去的傷痛。

萬(wàn)雪齋是安徽徽州人，從小就是揚(yáng)州大鹽商程明卿家的奴才。雖然是個(gè)仆人，但小男孩聰明伶俐，讓程家主人很是喜歡，便讓他做了書童，跟著主人在書房伺候，端茶倒水的同時(shí)也讀了些書。

萬(wàn)雪齋到了十八九歲，程明卿見(jiàn)他既會(huì)說(shuō)話又很能干，便派他擔(dān)任“小司客”——鹽商人家有兩種最體面的差事，一個(gè)叫“大司客”，替主人在各處行走，包括拜官、會(huì)客等，工資待遇優(yōu)厚。此外還有許多雜活兒，迎來(lái)送往，跑腿辦事之類，這樣的人叫“小司客”。

萬(wàn)雪齋擔(dān)任小司客后，依舊很能干，讓主人很滿意。同時(shí)他也見(jiàn)了很多世面，結(jié)交了很多朋友，漸漸有了自己的想法。他一邊給主人辦事干活，一邊用自己積攢的錢做買賣。憑著眼光敏銳，萬(wàn)雪齋掙到了第一桶金，隨即從程家贖身出來(lái)，開(kāi)始自己干。

萬(wàn)雪齋在萬(wàn)家十多年，耳濡目染懂得了很多生意之道，又善解人意、懂得結(jié)交各路官紳，很快就從眾鹽商中脫穎而出，成為令人矚目的新富豪。而與此同時(shí)，程明卿的生意卻是江河日下。眼看自家財(cái)富不斷縮水，可從前的奴才卻是財(cái)運(yùn)兩旺，程明卿大概覺(jué)得很沒(méi)面子，便舉家回了徽州老家。

程明卿離開(kāi)了，萬(wàn)雪齋氣勢(shì)正盛，自然無(wú)人再提起他的出身來(lái)歷，他自己也假裝忘記了。他修建起豪華氣派的府邸，一桌一椅都努力充滿文化品位；他用錢結(jié)交官紳，請(qǐng)來(lái)荀大人為自己題寫匾額；他心甘情愿養(yǎng)著如牛玉圃等書生，享受他們的吹捧奉承；當(dāng)然，他也使勁納妾，除了好色享樂(lè)，也是以此來(lái)彰顯自己的成功與排場(chǎng)吧？

然而一擲千金的背后，萬(wàn)雪齋仍然是惶恐的，是缺乏真正自信的。

這份惶恐來(lái)自于商人的身份。那是個(gè)重農(nóng)抑商的時(shí)代，商人縱然有錢，社會(huì)地位依然不高，更何況他的出身這么卑微低賤。

那一年，他大擺宴席，為兒子娶媳婦——娶的是一位翰林的女兒，他希望以此提高身份。不料就在親家要上門赴宴的那天早晨，程明卿不知道從哪聽(tīng)說(shuō)了這件事，竟然上門來(lái)攪局了。

看到老主人坐在廳房中，一副倨傲的模樣，萬(wàn)雪齋知道大事不好。為了在親家面前保住體面，他只能下跪作揖，然后捧出一萬(wàn)兩銀子，才將程明卿打發(fā)走——他只能用錢來(lái)解決問(wèn)題，也真是挺讓人同情嘆息的。

他固然不缺這個(gè)錢，可他也不欠程家的。他沒(méi)有背景，是憑著自己的聰明才智和辛苦經(jīng)營(yíng)才發(fā)達(dá)的，實(shí)在是個(gè)勵(lì)志榜樣。然而，在那個(gè)時(shí)代，如萬(wàn)雪齋一般的窮困少年，大概只有考舉人中進(jìn)士，才能夠真正揚(yáng)眉吐氣。

否則，便是發(fā)了大財(cái)，能夠混跡上層，也是滿心惶恐，也是缺乏自信的。出身是他一生的原罪，是他無(wú)法擺脫的傷痛。

程明卿如此，書中的道士提起萬(wàn)雪齋也是一臉不屑，而作者對(duì)他亦在字里行間流露出不以為然，比如“第七個(gè)小妾”、“雪蝦蟆”等都有著諷刺揶揄的味道。

“雪蝦蟆”的驕奢淫逸背后，藏著一個(gè)富豪的壓抑與心酸，我竟然有點(diǎn)同情這個(gè)商人了……