灰鯨是東太平洋最常見的須鯨，也是世界第九大鯨類。成年雄性灰鯨體長在12-13米之間，雌性比雄性要大一些。成年灰鯨的體重一般約為20-25噸，但季節(jié)性變化明顯，最大的灰鯨重達(dá)40噸。灰鯨有兩個(gè)亞種：西部灰鯨和東部灰鯨。西部灰鯨因?yàn)檫^于的捕鯨活動(dòng)而變得極其稀少，可能只有一百多頭；東部灰鯨目前數(shù)量穩(wěn)定，大約有21000頭。

須鯨以長距離遷徙而著稱，灰鯨更是其中的佼佼者，它們是遷徙距離最長的哺乳動(dòng)物，從熱帶亞熱帶的下加利福尼亞半島的繁殖地到白令海甚至楚科奇海的亞北極北極海域的遷徙往返路程高達(dá)16000千米，有的灰鯨在遷徙過程中可能行進(jìn)了20000公里。不過也有一小部分灰鯨并沒有長途遷徙，而是待在加拿大不列顛哥倫比亞省的海域度過夏季。

作為一種遷徙哺乳動(dòng)物，灰鯨需要不同的棲息地覓食和繁殖。灰鯨的冬季棲息地主要包括墨西哥下加利福尼亞半島西海岸的潟湖，這些潟湖水深一般4米左右，溫度大約20℃，是理想的繁殖場。而它們位于白令海的覓食地，水深也基本不超過60米，因?yàn)榛姻L主要以泥沙中的甲殼類動(dòng)物為食，同時(shí)這也使得它們離岸的距離不能太遠(yuǎn)，一般在0.5-160千米之間。

灰鯨的覓食行為在須鯨中獨(dú)樹一幟，被稱作“Benthic suction”。覓食的時(shí)候灰鯨將嘴部貼到海床上，從中吸食含有甲殼類動(dòng)物的泥沙，之后在鯨須的幫助下把水和泥沙全部從嘴里過濾掉。一個(gè)有趣的現(xiàn)象是，生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)灰鯨都是右撇子，習(xí)慣將嘴巴右側(cè)貼在海底濾食，這也導(dǎo)致它們右側(cè)的鯨須要比左側(cè)的短，而且磨損也更嚴(yán)重。

每年的十二月底到次年的一月，雌性灰鯨們便會來到溫暖的潟湖產(chǎn)仔，它們一次僅生一頭幼鯨，1月中旬和下旬是幼崽出生的高峰期。緊隨而來的是尋找配偶的雌鯨以及雄鯨和亞成年鯨，到2月初基本所有的灰鯨都抵達(dá)了繁殖場。沒有懷孕的雌灰鯨和雄灰鯨很快就會離開繁殖地前往白令海覓食，懷孕的雌灰鯨晚一些，最后離開的是有幼崽的雌灰鯨，它們可能3月下旬才開始北上的路程。剛出生時(shí)灰鯨幼崽就有將近5米長，7個(gè)月的哺乳期以后幼鯨能長到7米，一歲時(shí)大約8米長，9-10噸重。在繁殖地大快朵頤以后，灰鯨們差不多在9月開始南下。南下過程比北上過程要更加遠(yuǎn)離海岸，原因未知。對于西部灰鯨的遷徙情況科學(xué)家尚不了解，庫頁島似乎是它們夏季的覓食場所之一。冬季的潛在繁殖場可能位于中國南部，臺灣，日本南部等地。

灰鯨對于海洋生態(tài)系統(tǒng)來說有重要意義。作為底棲捕食者，它們維持著底棲無脊椎動(dòng)物群落的結(jié)構(gòu)和多樣性。灰鯨的底棲覓食行為在攪動(dòng)海底淤泥的過程中，重新排列了沉積物，從而使淤泥中的營養(yǎng)物質(zhì)得以釋放出來，有助于浮游生物的繁殖。此外，灰鯨的鯨須較粗糙，因此它們還能過濾出較大的底棲無脊椎動(dòng)物，而較小的獵物則被灰鯨驅(qū)趕到了靠近海面的地方，成為海鳥和魚類的食物。所以，保護(hù)灰鯨有重要的生態(tài)意義。