上世紀50到60年代，在蘇聯(lián)首先發(fā)射了人類歷史上第一顆人造地球衛(wèi)星之后，美國自然是非常的著急。在最初的幾年里，美國甚至無法發(fā)射同樣的衛(wèi)星；隨后雖然美國人也終于發(fā)射了可以環(huán)繞地球軌道飛行的衛(wèi)星，但是卻比蘇聯(lián)的衛(wèi)星小得多。這種“羞辱”讓美國人感到很沒面子。于是就開始把有人登月作為下一波的競爭目標(biāo)。在這一點上，美國人倒是后來居上。想要實現(xiàn)有人登月或者至少是有人環(huán)繞月球飛行再安全返回，那么地月轉(zhuǎn)移軌道需要的發(fā)射能力至少要30噸以上，有人登月飛船整體則需要超過40噸級。也就是從地球上起飛的大火箭，至少要把35噸到45噸的物體扔到36萬公里的地月引力平衡點以外才行。為此布勞恩設(shè)計了土星5號大火箭，第一級采用5臺F1型煤油液氧大推力發(fā)動機，第二級采用F2大推力氫氧機。F1大推力發(fā)動機的單臺推力高達680噸。

而蘇聯(lián)方面卻無法在短時間內(nèi)設(shè)計生產(chǎn)出如此大推力的單體火箭發(fā)動機。只好趕鴨子上架式的用多達30個NK15小推力發(fā)動機組合成了N1大火箭的第一級。NK15發(fā)動機的單臺推力是154噸，30臺組合的最大推力4620噸，這點上比土星五號大火箭的3400噸的起飛推力還大1000多噸。這個起飛推力其實是顯著超標(biāo)的。多臺發(fā)動機并聯(lián)，推力冗余度大，中間如果哪怕失效關(guān)閉一兩臺發(fā)動機甚至3到4臺發(fā)動機，都不影響本級火箭完成任務(wù)。但問題是NK15發(fā)動機本身的可靠性就不高。任何一臺出故障，都不是立即關(guān)機熄火那么簡單。而是動不動就爆炸，這樣壞掉的發(fā)動機就在其中扮演“Z隊友”的負面角色。另外當(dāng)時控制火箭的計算機運算速度只有每秒萬次以下，和當(dāng)今的計算機完全無法比。因此對故障發(fā)動機的關(guān)機和重新形成推力的協(xié)調(diào)和平衡反應(yīng)相當(dāng)遲鈍。最終造成屢次誤事。

另外N1大火箭進行工程實踐時，蘇聯(lián)的火箭天才科羅廖夫已經(jīng)去世，繼任主設(shè)計師的工程管理實力遠遠不如。瀚海狼山（匈奴狼山）認為，這也間接導(dǎo)致N1大火箭除了發(fā)動機的可靠性外還有另外一些低級設(shè)計錯誤。1969年2月到1972年11月，N1大火箭發(fā)射了4次，全部都以失敗告終。第一次發(fā)射，部分發(fā)動機出現(xiàn)了停機故障，火箭上反應(yīng)遲鈍而且盲目的主計算機，居然把第一級的發(fā)動機全部先后對稱關(guān)機，導(dǎo)致火箭整體墜地失敗。第二次發(fā)射，一臺發(fā)動機在點火前0.25秒渦輪泵爆炸，導(dǎo)致第一級連鎖反應(yīng)，最終起飛后十幾秒就炸毀在發(fā)射臺上。第三次發(fā)射，難得第一級的30臺發(fā)動機沒有一臺出故障，全部正常工作。誰知道這種罕見的全部正常工作推力太猛，居然讓N1大火箭高速的自旋起來，陸續(xù)甩飛了上面的各級和飛船，導(dǎo)致任務(wù)失敗。第四表現(xiàn)最好，火箭本身整體飛到了40公里的高空，就在第一第二級分離前7秒，因為內(nèi)部壓力出問題第一級又爆炸了。此時按照美國人的宣傳，已經(jīng)完成了多次有人登月并順利返回，蘇聯(lián)人心灰意冷，沒有把這個項目繼續(xù)下去。

因為N1大火箭的教訓(xùn)。此后普遍認為過多的小推力發(fā)動機強行捆綁，安全效率是不升反降的。于是蘇聯(lián)后來也研發(fā)出了RD170這種單發(fā)推力超過480噸的大推力液氧煤油機而且成功返銷美國，反倒是美國人把當(dāng)年的F1大推力發(fā)動機的技術(shù)給搞丟了。私人航天公司居然又用27臺小推力的梅林發(fā)動機搞出了重型獵鷹，雖然不夠有人登月，但近地軌道入軌能力仍然超過60噸。這主要在于當(dāng)代的火箭主計算機控制協(xié)調(diào)能力早就今非昔比。N1大火箭也只能感慨自己早生了50年。