近日，美國(guó)空軍著名的“RAT55”，大規(guī)模改裝的NT-43特種機(jī)，離開(kāi)了通常高度保密的測(cè)試區(qū)域，進(jìn)行了一次罕見(jiàn)的飛行任務(wù)。

RAT55不僅是最奇怪的波音737，同時(shí)，它也是最神秘的。該機(jī)對(duì)美國(guó)空軍來(lái)說(shuō)是一個(gè)非常珍貴的機(jī)型，可以充當(dāng)飛機(jī)飛行特征監(jiān)測(cè)實(shí)驗(yàn)室。這是美國(guó)特有的能力之一，有助于讓隱形飛機(jī)更加強(qiáng)大和可靠。正因?yàn)檫@些特性，RAT55幾乎只在荒涼的試飛場(chǎng)工作和飛行，這些試飛場(chǎng)包括占據(jù)了加利福尼亞州中南部和內(nèi)華達(dá)州南部的大片空域。據(jù)稱，RAT55經(jīng)常在51區(qū)和托諾帕試驗(yàn)場(chǎng)（52區(qū)）出沒(méi)。

本文為美國(guó)“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭(zhēng)地帶（War Zone）”專欄文章，作者Tyler Rogoway，本人翻譯并編輯給大家分享。

無(wú)論是在莫哈韋沙漠上空跟隨B-2隱形轟炸機(jī)進(jìn)行拍攝，還是在飛機(jī)跟蹤軟件上，每當(dāng)RAT55出現(xiàn)，總會(huì)引起許多人的關(guān)注。6月1日，就是這種情況，我們的朋友大衛(wèi)·霍南（David Honan）發(fā)現(xiàn)了這架飛機(jī)，從高度保密的托諾帕測(cè)試靶場(chǎng)機(jī)場(chǎng)起飛，向東飛往俄克拉荷馬州的阿德莫爾。

雖然這次飛行肯定很引人注目，但已經(jīng)裝備了50年歷史的RAT55需要進(jìn)行維護(hù)——包括定期的倉(cāng)庫(kù)級(jí)工作和檢修——就像任何波音737一樣。需要提醒的是，該機(jī)尚處于飛行狀態(tài)的第一代波音737之一，與之相比，普通客機(jī)早已經(jīng)逐漸退役。即便RAT55飛行時(shí)間相對(duì)較少，并可以獲得非常好的維護(hù)，但隨著時(shí)間的推移，這種飛機(jī)只會(huì)變得更難維護(hù)和使用。

由于RAT55空氣動(dòng)力學(xué)機(jī)身經(jīng)過(guò)了巨大改動(dòng)，帶來(lái)了更多的應(yīng)力影響。同時(shí)，由于該機(jī)經(jīng)常伴隨目標(biāo)機(jī)在低空飛行，因此機(jī)身應(yīng)力情況比普通客機(jī)更大?？紤]到這一點(diǎn)，RAT55在改裝成為飛行傳感器實(shí)驗(yàn)室后，曾經(jīng)在一個(gè)深度維護(hù)中心被人發(fā)現(xiàn)。而俄克拉荷馬州的阿德莫爾就有這樣一個(gè)深度維護(hù)中心。

國(guó)王航天商業(yè)公司總部位于阿德莫爾機(jī)場(chǎng)，可以完成各型飛機(jī)的深度維護(hù)工作，并且特別擅長(zhǎng)維護(hù)波音737。該公司官網(wǎng)介紹：國(guó)王航天商業(yè)公司（King Aerospace Commercial Corporation）擁有FAA批準(zhǔn)的VVIP航空維修設(shè)施，并獲得了國(guó)內(nèi)外航空監(jiān)管機(jī)構(gòu)的認(rèn)證。波音公司在其年度波音公務(wù)機(jī)客戶支持手冊(cè)中列出我們，并指出我們是維護(hù)和噴漆服務(wù)的供應(yīng)商。

波音737從輕到重的維護(hù)級(jí)別：A級(jí)檢查、B級(jí)檢查、C級(jí)檢查、1～144個(gè)月的檢查。

航空攝影師@Volgowrath來(lái)到阿德莫爾機(jī)場(chǎng)，希望能夠找到這架RAT55。他非常幸運(yùn)，拍到了這架飛機(jī)在國(guó)王航天商業(yè)公司機(jī)庫(kù)內(nèi)的照片，并與我們分享。

除了日常維護(hù)之外，RAT55還對(duì)機(jī)身進(jìn)行了巨大的修改，以便安裝在不同飛行任務(wù)中需要配備的雷達(dá)天線、紅外和其他光學(xué)傳感器，以及通信設(shè)備等。RAT55在安裝這些定制設(shè)備時(shí)，都要進(jìn)行相關(guān)的測(cè)試和維護(hù)，以保證飛行安全。因此這架飛機(jī)確實(shí)是美國(guó)空軍獨(dú)一無(wú)二的特殊機(jī)型，因此需要經(jīng)常對(duì)機(jī)身進(jìn)行精細(xì)改裝，以完成特殊的飛行任務(wù)。

國(guó)王航天商業(yè)公司擁有大量用于深度維護(hù)和改裝的機(jī)械設(shè)備，特別是對(duì)于安全和保密要求較高的客戶，這里成為進(jìn)行發(fā)動(dòng)機(jī)檢修等復(fù)雜維護(hù)工作的理想場(chǎng)所。當(dāng)然，這也成為RAT55出現(xiàn)在這里的合理解釋。

事實(shí)上，這并不是RAT55第一次被飛機(jī)追蹤軟件發(fā)現(xiàn)前往俄克拉荷馬。2021年12月，該機(jī)就曾經(jīng)前往俄克拉荷馬機(jī)場(chǎng)，并在那里停留了大約一個(gè)月后才返回西部。

事實(shí)上，RAT55不可能永遠(yuǎn)飛下去，它已經(jīng)服役了近50年，最終還是需要一架或更多飛機(jī)來(lái)接替它?？紤]到近年來(lái)隱形飛機(jī)研制計(jì)劃的爆炸式增長(zhǎng)，隨著下一代空中優(yōu)勢(shì)（NGAD）計(jì)劃的順利進(jìn)行，B-21隱形轟炸機(jī)即將首飛，還有RQ-180隱形無(wú)人機(jī)和許多其他計(jì)劃，尤其是需要類(lèi)似飛行特征監(jiān)測(cè)的隱形無(wú)人機(jī)，甚至可能需要一兩架新的飛機(jī)作為RAT55的補(bǔ)充。

許多跡象表明，美國(guó)空軍快速能力辦公室擁有的注冊(cè)編號(hào)N712JM的神秘裸機(jī)波音737-700將成為RAT55的繼任者，或者成為繼任者之一。有人猜測(cè)N712JM已經(jīng)采用了特殊的涂裝，帶有美國(guó)空軍序列號(hào)21-0024。該機(jī)4月時(shí)就在德克薩斯州韋科進(jìn)行試飛，那里有一個(gè)L3哈里斯公司可以進(jìn)行飛機(jī)改裝的大型工廠。

21-0024是否就是N712JM，或者它是否會(huì)成為RAT55的繼任者，還有待觀察。美國(guó)聯(lián)邦航空管理局確實(shí)表示N712JM仍在美國(guó)空軍注冊(cè)，盡管其數(shù)據(jù)庫(kù)并非總反映現(xiàn)實(shí)情況。

更重要的是，哥倫比亞特區(qū)空軍國(guó)民警衛(wèi)隊(duì)第201空運(yùn)中隊(duì)擁有至少兩架波音737軍用型，命名為C-40C，其涂裝和序列號(hào)的位置相似。該中隊(duì)的任務(wù)是提供“全球貴賓空運(yùn)行動(dòng)，支持高級(jí)軍方和政府官員，包括美國(guó)內(nèi)閣乘員、國(guó)會(huì)代表團(tuán)、州長(zhǎng)代表團(tuán)和美國(guó)第一夫人”。這些飛機(jī)具有專門(mén)的通信系統(tǒng)和其他功能，因此21-0024可能正在L3哈里斯公司位于韋科的工廠內(nèi)，接受類(lèi)似的改裝。

無(wú)論如何，美國(guó)空軍很可能在未來(lái)幾年需要RAT55這樣的特種飛機(jī)。它復(fù)雜的工作可能會(huì)使用吊艙系統(tǒng)，或由較小的飛機(jī)完成，這些飛機(jī)在未來(lái)可以使用更先進(jìn)的雷達(dá)和先進(jìn)的數(shù)字技術(shù)進(jìn)行改裝。但是，仍需要對(duì)隱形飛機(jī)進(jìn)行飛行狀態(tài)檢測(cè)，尤其是對(duì)機(jī)身進(jìn)行改裝之后，以及采用新型涂裝之后，從各個(gè)角度驗(yàn)證新隱形飛機(jī)在實(shí)際操作環(huán)境中的低可觀測(cè)能力。

在我們確定RAT55的繼任者是什么飛機(jī)之前，考慮到該機(jī)在幾十年間已經(jīng)進(jìn)行了大規(guī)模的改裝，這架NT-43A仍然是世界上保密程度最高、最特殊的波音737飛機(jī)。