自從美軍換裝M14自動步槍以后，原先用作班用輕機(jī)槍的勃朗寧M1918A2自動步槍同伽蘭德M1步槍一起被淘汰。步兵班中沒有專用的輕機(jī)槍，普通步兵使用的M14都裝上了快慢機(jī)鎖，原計劃是每個班裝備1～2支能全自動射擊、配兩腳架的M14E2來充當(dāng)班用輕機(jī)槍，但M14E2并沒有定型和裝備部隊。當(dāng)美軍換裝了M16步槍后，雖然M60為連屬通用機(jī)槍，但由于當(dāng)時裝備的M16都能全自動射擊，而且越南叢林中的交戰(zhàn)距離普遍不遠(yuǎn)，必要時全班全排都可以進(jìn)行火力壓制，因此當(dāng)時在前線對于班用機(jī)槍沒有迫切的需要。但陸軍高層始終認(rèn)為M16當(dāng)成是過渡時期的武器，于是陸軍在1966年12月重新提出研制班用自動武器的規(guī)劃，表明要恢復(fù)步兵班的輕機(jī)槍火力，并在1969年進(jìn)一步明確，機(jī)械化步兵離開步兵戰(zhàn)車后的基本火力單位——戰(zhàn)斗小組應(yīng)當(dāng)裝備一挺單人操作的輕機(jī)槍。

基本戰(zhàn)術(shù)技術(shù)要求確定以后，美國陸軍輕武器研究人員便開始選擇口徑。由于M193彈的遠(yuǎn)程性能差，所以被否定；對于7.62mm NATO彈的槍連同200發(fā)彈的重量將會大大超過10公斤，所以也被暫時否定。于是決定尋找一種介于5.56mm和7.62mm之間的折中口徑。

在1970年7月，美國陸軍正式批準(zhǔn)班用輕機(jī)槍的研究，但并沒有指定的口徑，只是命名為“班用自動武器”（SAW）。

直到1971年8月。弗蘭克福兵工廠（Frankford Arsenal）設(shè)計了一種有兩個不同口徑的輕機(jī)槍用于確定口徑的試驗，一種是6mm口徑，另一種是加大彈殼的5.56mm口徑。在1972年3月，陸軍正式公布SAW計劃的技術(shù)要求，同年5月確定了6×45mm XM732鋼殼彈的設(shè)計。6×45mm槍彈的彈頭重6.8克，初速747米/秒。雖然初速比起M193彈的990米/秒是大幅下降了，但彈頭重幾乎增加一倍，所以能滿足穿透800米處鋼盔的要求。另一方面，由于彈徑加大，曳光彈也較容易制造，白天的曳光光程可達(dá)800米。

到了7月，陸軍向3家研究單位判出研制合同，分別是馬雷蒙特公司（Maremont），福特空間和通訊公司（Philco Ford），以及巖島兵工廠（Rock Island Arsenal）的羅德曼實驗室（Rodman Laboratory）。這些公司所研制的樣槍被陸軍分別命名為XM233、XM234和XM235。設(shè)計要求是重量不到包括200發(fā)彈在內(nèi)全槍重為20磅（9.07公斤），有效射程至少800米。

這三種6mm口徑樣槍都參加了在1974年舉行的工程和使用試驗。但作為對比，又同時選了3種5.56mm口徑的機(jī)槍加入SAW試驗。分別是M16 HBAR（帶兩腳架的重型槍管型）、FN Minimi和HK23A1。

首輪測試在1974年12月結(jié)束，HK23A1由于沒有通過安全試驗而落選，M16 HBAR的問題是容彈量小，達(dá)不到設(shè)計要求所規(guī)定的200發(fā)，也落選。至于馬雷蒙特XM233和福特XM234也有技術(shù)上的問題落選。在1976年2月，F(xiàn)N Minimi和羅德曼XM235被選定作進(jìn)一步的研究。然而，此時卻有人提出質(zhì)疑雖然6mm彈能滿足戰(zhàn)術(shù)技術(shù)要求，但卻使步兵班要增加一個新的彈種，這無疑會增加生產(chǎn)和后勤供應(yīng)上的困難。經(jīng)過研究論證和試驗，陸軍在6月份修訂了SAW的技術(shù)要求，規(guī)定口徑為5.56mm彈。新的技術(shù)規(guī)范在10月被批準(zhǔn)，作為在第一輪試驗中選出的羅德曼XM235被要求轉(zhuǎn)換成5.56mm口徑，轉(zhuǎn)換口徑的研究合同被判給福特航空航天通訊公司（Ford Aerospace Communications Corp.），并改名為XM248。

同時SAW計劃的范圍被擴(kuò)大到陸軍以外，于是在1976年10月，由陸軍、海軍陸戰(zhàn)隊、空軍和海岸防衛(wèi)隊組成的聯(lián)合小組Joint Service Operational Requirement (JSOR)，由這個聯(lián)合小組來負(fù)責(zé)5.56mm SAW的研究試驗。

在1978年，阿伯汀研究實驗室研制了一種具有快拆槍管功能的M16 HBAR被命名為XM106，重新加入改變口徑后的SAW計劃。不久之后，HK公司成功游說陸軍官員，讓轉(zhuǎn)換成5.56mm口徑的HK21A1（不是原來的HK23A1）也加入SAW試驗。后者被命名為XM262。此時，F(xiàn)N Minimi的樣槍也被命名為XM249。四個候選系統(tǒng)在1979年4月開始由JSOR進(jìn)行對比試驗。

在參與選型試驗過程中，F(xiàn)N公司在XM249上投入大量的資金和技術(shù)，其中包括在1982年2月1日更新了新的彈藥組件。其M855 5.56mm彈頭與比利時的SS109彈頭重量相差了62格令，這種新彈的彈道性能比M193彈穩(wěn)定得多。而新的M856曳光彈，在900米距離上，發(fā)光劑仍能燃燒，不過據(jù)說這是廣受批評的地方。XM249所用的新型M27彈鏈和斯通納機(jī)槍的彈鏈一樣，都是采用M60彈鏈的技術(shù)。實驗的XM27彈鏈最初是由布格·華納（Borg Warner）開發(fā)，后來由威爾斯海上公司（Wells Marine Inc.）完善。

在選型試驗中XM249經(jīng)歷了廣泛的惡劣試驗。

首先，四個候選系統(tǒng)都進(jìn)行了非破壞性試驗，包括進(jìn)行尺寸的量度，部件互換性的試驗等，所有4個候選系統(tǒng)都通過了全部的測試。

然后進(jìn)行射擊試驗，包括：在陣地中測試槍口火光和噪聲，每發(fā)射2000發(fā)槍彈都進(jìn)行一次擦拭；長時間浸泡在鹽水里，不作任何擦拭就裝填、發(fā)射；放在高溫濕度大的柜子里十天，以摸仿熱帶氣候環(huán)境，然后不作擦拭就發(fā)射。

泥地測試有兩種方式，一種是把槍浸泡在泥漿里，做簡單擦拭后就立刻發(fā)射，另一種是取出泥漿后掠干四個小時后才作簡單擦拭然后發(fā)射。沙塵試驗也有兩種方式，靜態(tài)試驗中槍被埋在沙子里，取出后進(jìn)行發(fā)射。動態(tài)試驗中槍在人工噴出的風(fēng)沙下進(jìn)行裝填和發(fā)射。接著在摸擬在無潤滑情況下淋雨水，然后進(jìn)行結(jié)冰試驗，溫度從170℃~-18℃。以不同的射速在5分鐘內(nèi)發(fā)射了700發(fā)槍彈（在2分鐘內(nèi)以200RPM（發(fā)/分鐘）進(jìn)行射擊，再在3分鐘內(nèi)以100RPM進(jìn)行射擊）。

彈道測試用雷達(dá)進(jìn)行，F(xiàn)N公司新的5.56mm口徑SS109彈與M80彈（7.62mm NATO）的彈道性能很接近，SS109的散布精度比M80彈和舊的5.56mm口徑M193彈都好，而且能在1100米處能穿透美軍標(biāo)準(zhǔn)鋼盔。

在可靠性試驗中，XM249的故障率低于其他的候選系統(tǒng)。

隨后是拿出實驗室，交由部隊進(jìn)行實際操作試驗，當(dāng)中XM249的表現(xiàn)非常好，以至試驗部隊認(rèn)為沒有必要進(jìn)行第二階段的實操試驗。這時由海軍陸戰(zhàn)隊選派自己的操作人員在阿伯汀試驗場進(jìn)行了最徹底的命中率測試，結(jié)果XM249達(dá)到了他們的要求。

1982年，美軍決定采用XM249，并正式定名為M249。1984年，美軍和FN公司簽訂了5萬挺機(jī)槍的合同，到1985年8月已有1100挺正式裝備部隊。

然而，與在試驗中的期待相反，在實際使用中美軍發(fā)現(xiàn)M249存在一些嚴(yán)重的問題，例如可靠性差；射擊散布過大；鋒利的邊角經(jīng)常割傷射手；傘兵服經(jīng)常被固定提把鉤住；灼熱的槍管經(jīng)常燙傷射手的手指等。為此，美國取消了1985~1989財年的M249機(jī)槍全部合同。

于是，F(xiàn)N公司進(jìn)行了一系列的改進(jìn)，包括改用可折疊的提把，加裝槍管護(hù)板，采用新的液壓氣動后坐緩沖器等，并在1987年3月向美國軍方提供了改進(jìn)后的M249技術(shù)數(shù)據(jù)。經(jīng)過努力，F(xiàn)N公司重新取得M249的采購合同。1988年，新的訂貨單就交到了FN公司的美國子公司FNMI（FN Manufacting Incorporated）。不過改進(jìn)產(chǎn)品的計劃（PIP-Product Improvement Program）M249的交貨又比預(yù)定計劃落后了三年，結(jié)果美軍帶著原有的M249參與了1991年的海灣戰(zhàn)爭，在沙漠戰(zhàn)場上的使用經(jīng)驗又使M249的改進(jìn)計劃進(jìn)一步完善。

槍管長為347mm的傘兵型槍也已出臺。這種槍已被法國快速反應(yīng)部隊采用，美軍游騎兵經(jīng)過使用估算也選中了此槍以提高士兵能力。傘兵型槍保留了PIP M249的長緩沖行程和焊接貼腮板。經(jīng)過在300m和500m距離上用傘兵型M249進(jìn)行射擊試驗，得到的命中概率與PIP M249的完全一致。

在戴上美國M17A1防毒面具后，射手也能舒適地?fù)舭l(fā)。這是因為PIP M249的槍托上凸起外形就是按照M17A1的下凹部分壓鑄成的。但是，對于不戴M17Al防毒面具的射手來講，在用準(zhǔn)星瞄準(zhǔn)時，就不得不將手放在貼腮處和槍托之間，手變得毫無力量。這樣，對于近距離射擊，要象突擊步槍一樣完成抵肩、瞄準(zhǔn)、射擊這三個動作就比較困難。在50m連發(fā)射擊30發(fā)，可以命中3-5發(fā)。這個結(jié)果，比M16A2要好，但比最好的沖鋒槍和突擊步槍結(jié)果要差些。不過據(jù)說當(dāng)初設(shè)計這種塑料槍托是因為美軍放不下面子采用類似俄國PK系列那種樣式的槍托，因此才設(shè)計了這個造型獨(dú)特的固定槍托。而英國國防部在2002年底至2003年初進(jìn)行輕機(jī)槍選型試驗時發(fā)現(xiàn)，握這種塑料槍托還不如握傘兵型的伸縮槍托打得穩(wěn)。也許正是因為這個原因，現(xiàn)在經(jīng)?？梢钥吹揭恍┟儡娛勘怯脴?biāo)準(zhǔn)型的槍管搭配傘兵型的伸縮槍托。當(dāng)然伸縮槍托的另一個目的是為了便于攜行，而根據(jù)美軍的經(jīng)驗，傘兵型的短槍管在實施遠(yuǎn)距離火力壓制時效果不佳。