南北朝是中國歷史上社會急劇變革的時代。南北朝時期的有為帝王幾乎都進行了不同程度的改革，其中對后世影響最大的改革之一當屬北魏孝文帝的漢化改革。而力度大的改革往往都會導致新名詞誕生，北魏在孝文帝漢化改革后出現(xiàn)所謂的“雁臣”。那么“雁臣”是什么意思呢？

前秦在“淝水之戰(zhàn)”崩潰后，拓跋珪趁機復國并建立了北魏。因為拓跋鮮卑是鮮卑諸部中進入中原時間最晚的部落，所以北魏前期定都于游牧與農(nóng)耕交界的平城（今山西省大同市）。不過隨著北魏在中原的統(tǒng)治日趨穩(wěn)固，漢化程度越來越深，平城也就越來越不適合當都城了。

正因如此，孝文帝親政后辦的第一件大事就是遷都。太和十八年（494年），北魏正式遷都于洛陽，孝文帝的漢化改革也在遷都后進入高潮。然而北魏內(nèi)部依然存在勢力很大的反漢化派，其代表人物就是孝文帝的太子元恂。太和二十年（496年），元恂謀反，要返回平城。

元恂的謀反很快就被平定，元恂也被孝文帝賜死。但元恂謀反是反漢化派對孝文帝漢化改革的反彈，只要反漢化的矛盾不緩解，有了第一次就會有第二次。就在元恂謀反被平定的當年，以穆泰、陸睿、元思譽、元隆、元業(yè)、元珍為首的一批北魏宗室勛貴準備在平城造反。

然而穆泰等人試圖擁立元頤為皇帝，而元頤是忠于孝文帝的。于是元頤將穆泰等人的謀反計劃提前報告給了孝文帝，孝文帝派出的宗室領袖、任城王元澄將這場叛亂扼殺在萌芽狀態(tài)。然而一年連續(xù)兩次爆發(fā)宗室勛貴的叛亂，這讓孝文帝意識到自己的漢化改革有點推過頭了。

太和二十一年（497年），孝文帝對反漢化派做出了妥協(xié)，以“不堪暑熱”的名義允許抵觸漢化的鮮卑舊貴在每年春季前往平城或者位于北方的部落居住，到了秋季再返回洛陽。而這些每年在平城和洛陽之間往來的大臣就被稱為“雁臣”，即像大雁一樣按照季節(jié)遷徙的大臣。