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（1）發(fā)射星云：發(fā)射星云是受到附近熾熱光量的恒星激發(fā)而發(fā)光的，這些恒星所發(fā)出的紫外線會電離星云內(nèi)的氫氣，令它們發(fā)光。在天空中有很多為人熟悉的發(fā)射星云，如M42獵戶座大星云，其目視星等為4等，肉眼可見。

（2）反射星云：反射星云與呈紅色的發(fā)射星云不同，反射星云是靠反射附近恒星的光線而發(fā)光的，呈藍色。反射星云的光度較暗弱，較容易觀測到的例子是圍繞著金牛座M45昴星團的反射星云，在透明度高及無月的晚上，利用望遠鏡便可看到整個星團是被淡藍色的星云包裹著的。

（3）暗星云：明亮的彌漫星云之所以明亮，是因為有一顆或幾顆亮恒星的照耀。如果氣體塵埃星云附近沒有亮星，則星云將是黑暗的，即為暗星云。暗星云由于它既不發(fā)光，也沒有光供它反射，但是將吸收和散射來自它后面的光線，因此可以在恒星密集的銀河中以及明亮的彌漫星云的襯托下發(fā)現(xiàn)。著名的幾個暗星云如南天的煤袋星云和北天獵戶座里的馬頭星云。

（4）行星狀星云：行星狀星云呈圓形、扁圓形或環(huán)形，有些與大行星很相像，因而得名，但和行星沒有任何聯(lián)系。往往有一顆恒星在行星狀星云的中央，稱為行星狀星云的中央星，是正在演化成白矮星的恒星。中央星不斷向外拋射物質(zhì)，形成星云。比較著名的有寶瓶座耳輪狀星云和天琴座環(huán)狀星云，這類星云與彌漫星云在性質(zhì)上完全不同，這類星云的體積處于不斷膨脹之中，最后趨于消散。

（4）超新星遺跡：超新星遺跡也是一類與彌漫星云性質(zhì)完全不同的星云，它們是超新星爆發(fā)后拋出的氣體形成的。最有名超新星遺跡是金牛座中的蟹狀星云。

（5）彌漫星云：彌漫星云正如它的名稱一樣，沒有明顯的邊界，常常呈現(xiàn)為不規(guī)則的形狀，猶如天空中的云彩，但是它們一般都得使用望遠鏡才能觀測到，很多只有用天體照相機作長時間曝光才能顯示出它們的美貌。它們的直徑在幾十光年左右，密度平均為每立方厘米10-100個原子（事實上這比實驗室里得到的真空要低得多）。比較著名的彌漫星云有獵戶座大星云、馬頭星云等。彌漫星云是星際介質(zhì)集中在一顆或幾顆亮星周圍而造成的亮星云，這些亮星都是形成不久的年青恒星。