酈食其是陳留高陽人。他非常喜歡讀書，但家境貧寒，窮困潦倒，連能供得起自己穿衣吃飯的產(chǎn)業(yè)都沒有，只得當(dāng)了一名看管里門的下賤小吏。但是盡管如此，縣中的賢士和豪強卻不敢隨便役使他，縣里的人們都稱他為“狂生”。

等到陳勝、項梁等人反秦起義的時候，各路將領(lǐng)攻城略地經(jīng)過高陽的有數(shù)十人，但酈食其聽說這些人都是些氣量狹小，喜歡煩瑣細小的禮節(jié)，剛愎自用、不能聽豁達之言的人，他就深居簡出，躲藏起來，不去逢迎這些人。后來，他聽說沛公帶兵攻城略地來到陳留郊外，沛公部下的一個騎兵恰恰是酈食其鄰里故人的兒子，沛公時常向他打聽他家鄉(xiāng)的賢士俊杰。一天，騎兵回家，酈食其看到他，對他說道：“我聽說沛公傲慢而看不起人，但他有許多遠大的謀略，這才是我真正想要追隨的人，只是苦于沒人替我介紹。你見到沛公，可以這樣對他說，‘我的家鄉(xiāng)有位酈先生，年紀(jì)已有六十多歲，身高八尺，人們都稱他是狂生，但是他自己說他并非狂生?！彬T兵回答說：“沛公并不喜歡儒生，許多人頭戴儒生的帽子來見他，他就立刻把他們的帽子摘下來，在里邊撒尿。他跟人談話的時候，動不動就破口大罵。所以您最好不要以儒生的身份去向他游說。”酈食其說：“你只管像我教你的這樣說?！彬T士回去之后，就按酈生囑咐的話告訴了沛公。

后來沛公來到高陽，在旅舍住下，派人去召酈食其前來拜見。酈生來到旅舍，沛公正叉開腿坐在床上讓兩個女子替他洗腳，就叫酈生來見。酈生進去，只是作個長揖而沒有傾身下拜，并且說：“您是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是想率領(lǐng)諸侯滅掉秦國？”沛公罵道：“你個儒生！天下的人同受秦朝的苦已經(jīng)很久了，所以諸侯們才陸續(xù)起兵反抗暴秦，你怎么說幫助秦朝攻打諸侯呢？”酈生說：“如果您下決心聚合民眾，召集義兵來推翻暴虐無道的秦王朝，那就不應(yīng)該用這種倨慢不禮的態(tài)度來接見長者?！庇谑桥婀⒖掏Ｖ沽讼茨_，整理衣服，把酈生請到了上賓的座位，并向他道歉。酈生談了六國合縱連橫所用的謀略，沛公非常高興，命人端上飯來，讓酈生進食，然后問道：“那您看今天我們的計策該怎么制定呢？”酈生說道：“您把烏合之眾，散亂之兵聚集起來，總共也不滿一萬人，如果以此來直接和強秦對抗的話，那就是人們所常說的探虎口啊。陳留是天下的交通要道，四通八達的地方，現(xiàn)在城里又有很多存糧。我和陳留的縣令很是要好，請您派我到他那里去一趟，讓他向您投降。他若是不聽從的話，您再發(fā)兵攻城，我在城內(nèi)又可以作為內(nèi)應(yīng)?！庇谑桥婀团汕册B生前往，自己帶兵緊隨其后，這樣就攻取了陳留，賜給酈食其廣野君的稱號。

酈生又薦舉他的弟弟酈商，讓他帶領(lǐng)幾千人跟隨沛公到西南攻城略地。而酈生自己常常擔(dān)任說客，以使臣的身份奔走于諸侯之間。

在漢王三年（前204）的秋天，項羽攻打漢王，攻克了滎陽城，漢兵逃走去保衛(wèi)鞏、洛。不久之后，楚國人聽說淮陰侯韓信已經(jīng)攻破趙國，彭越又多次在梁地造反，就分出一部人馬前去營救?；搓幒铐n信正向東進攻齊國，漢王又多次在滎陽、成皋被項羽圍困，因此想放棄成皋以東的地盤；屯兵鞏、洛以與楚軍對抗。酈生便就此進言道：“我聽說能知道天之所以為天的人，可以成就統(tǒng)一大業(yè)；而不知道天之所以為天的人，統(tǒng)一大業(yè)不可成。作為成就統(tǒng)一大業(yè)的王者，他以平民百姓為天，而平民百姓又以糧食為天。敖倉這個地方，天下往此地輸送糧食已經(jīng)有好長時間了。我聽說現(xiàn)在此處貯藏的糧食非常多。楚國人攻克了滎陽，卻不堅守敖倉，而是帶兵向東而去，只是讓一些罪犯來分守成皋，這是上天要把這些糧食資助給漢軍。當(dāng)前楚軍很容易擊敗，而我們卻反要退守，把要到手的利益反扔了出去，我私下里認(rèn)為這樣做是錯了。更何況兩個強有力的對手不能同時并立，楚漢兩國的戰(zhàn)爭經(jīng)久相持不下，百姓騷動不安，全國混亂動蕩，農(nóng)夫放下農(nóng)具停耕，織女走下織機輟織，徘徊觀望，天下百姓究竟心向哪一方還沒有決定下來。所以請您趕快再次進軍，收復(fù)滎陽，占有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，堵住太行交通要道，扼制住蜚狐關(guān)口，把守住白馬津渡，讓諸侯們看看今天的實際形勢，那么天下的人民也就知道該歸順哪一方了。如今燕國、趙國都已經(jīng)平定，只有齊國還沒有攻打下來，而田廣占據(jù)著幅員千里的齊國，田間帶領(lǐng)著二十萬大軍，屯兵于歷城，各支田氏宗族都力量強大，他們背靠大海，憑借黃河、濟水的阻隔，南面接近楚國，齊國人又多詐變無常，您即使是派遣數(shù)十萬軍隊，也不可能在一年或幾個月的時間里把它打下來。我請求奉您的詔命去游說齊王，讓他歸漢而成為東方的屬國?！睗h王回答說：“好，就這樣吧！”

漢王聽從了酈生的計策，再次出兵據(jù)守敖倉，同時派遣酈生前往齊國。酈生對齊王說道：“大王知道天下人心的歸向嗎？”齊王回答：“我不知道。”酈生說：“若是您知道天下人心的歸向，那么齊國就可以保全下來，若是不知道天下人心歸向的話，那么齊國便不可能保全了。”齊王問道：“天下人心究竟歸向誰呢？”酈生說：“歸向漢王?！饼R王又問：“先生為什么這樣說呢？”酈生回答：“漢王和項王并為向西進軍攻打秦朝，在義帝面前已經(jīng)明白地約定好了，先攻入咸陽的人就在那里稱王。漢王先攻入咸陽，但是項王卻背棄了盟約，不讓他在關(guān)中稱王，而讓他去漢中稱王。項王遷徙義帝并派人暗殺了他，漢王聽到消息之后，立刻發(fā)起蜀漢的軍隊來攻打三秦，出函谷關(guān)而追問義帝遷徙的處所，收集天下的軍隊，擁立以前六國諸侯的后代。攻下城池立刻就給有功的將領(lǐng)封侯，繳獲了財寶立刻就分贈給士兵，和天下同得其利，所以那些英雄豪杰、才能超群的人都愿意為他效勞。諸侯的軍隊從四面八方來歸附，蜀漢的糧食船挨著船源源不斷地順流送來。而項王既有背棄盟約的壞名聲，又有殺死義帝的不義行為；他對別人的功勞從來不記著，對別人的罪過卻又從來不忘掉；將士們打了勝仗得不到獎賞，攻下城池也得不到封爵；不是他們項氏家族的沒有誰得到重用；對有功人員刻下侯印，在手中反復(fù)把玩，不愿意授給；攻城得到財物，寧可堆積起來，也不肯賞賜給大家；所以天下人背叛他，才能超群的人怨恨他，沒有人愿意為他效力。因此天下之士才都投歸漢王，漢王安坐就可以驅(qū)使他們。漢王帶領(lǐng)蜀漢的軍隊，平定了三秦，占領(lǐng)了西河之外大片土地，率領(lǐng)投誠過來的上黨精銳軍隊，攻下了井陘，殺死了成安君；擊敗了河北魏豹，占有了三十二座城池：這就如同所向無敵的蚩尤的軍隊一樣，并不是靠人的力量，而是上天保佑的結(jié)果?，F(xiàn)在漢王已經(jīng)據(jù)有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，守住了白馬渡口，堵塞了大行要道，扼守住蜚狐關(guān)口，天下諸侯若是想最后投降那就先被滅掉。您若是趕快投降漢王，那么齊國的社稷還能夠保全下來；倘若是不投降漢王的話，那么危亡的時刻立刻就會到來?！碧飶V認(rèn)為酈生的話是對的，就聽從酈生，撤除了歷下的兵守戰(zhàn)備，天天和酈生一起縱酒做樂。

淮陰侯韓信聽說酈生沒費吹灰之力，坐在車上跑了一趟，憑三寸不爛之舌便取得了齊國七十余座城池，心中很不服氣，就乘夜幕的掩護，帶兵越過平原偷偷地襲擊齊國。齊王田廣聽說漢兵已到，認(rèn)為是酈生出賣了自己，便對酈生說：“如果你能阻止?jié)h軍進攻的話，我讓你活著，若不然的話，我就要烹殺了你！”酈生說：“干大事業(yè)的人不拘小節(jié)，有大德的人也不怕別人責(zé)備。你老子不會替你再去游說韓信！”這樣，齊王便烹殺了酈生，帶兵向東逃跑。

漢高祖十二年（前195），曲周侯酈商以丞相的身份帶兵攻打黥布有功。高祖在分封列侯攻臣時，很是思念酈食其。酈食其的兒子酈疥多次帶兵打仗，但立下的軍功沒有達到封侯的程度，皇帝因為他父親的緣故，封酈疥為高梁侯。后來又改食邑在武遂，侯位傳了三代。在元狩元年（前122）的時候，武遂侯酈平因偽稱皇帝的命令，騙取了衡山王一百斤黃金，犯下的罪過應(yīng)該街頭處死，但恰在此時，他因病去世，封邑也被撤消。