中國在古代是名副其實的天朝上國，幾乎將影響力所及的地區(qū)都納入到朝貢體系之中，東亞地區(qū)尤其如此，朝鮮是直到甲午戰(zhàn)爭才脫離朝貢體系。但東亞的日本卻長期游離在朝貢體系的邊緣。

朝貢體系內(nèi)只有中國皇帝才是天子，承認(rèn)這點是加入朝貢體系的條件。但天皇卻自稱天子，幕府將軍足利義滿則因向明朝稱臣而被罵做“日奸”。那么日本天皇真的沒有向中國皇帝稱臣嗎？

雖然日本天皇自吹出現(xiàn)在公元前，但日本天皇的歷史直到南北朝后期才算可考并有資格代表日本。日本在此之前是眾多部落雜居，而少數(shù)靠近中國的部落向中國皇帝稱臣納貢，比如邪馬臺。

隋朝建立后，以天皇（時稱大王）為首的大和王朝也稱霸日本，有名的圣德太子正式以全日本的名義與隋朝交往。但圣德太子在給隋煬帝的國書中明確寫道“日出處天子致書日沒處天子無恙”。

由此可見，此時的日本天皇沒有向中國皇帝稱臣，這也引起了隋煬帝的不滿。不過隋朝快速滅亡，唐朝建立后則先是休養(yǎng)生息并主要收服北方草原和絲路沿線，一時沒顧上“僭越”的日本。

而日本卻以為自己已經(jīng)是“天朝上國”，甚至開始侵入朝鮮半島。于是在龍朔三年（663年），中日兩國在朝鮮半島爆發(fā)了“白江口之戰(zhàn)”，唐軍以巨大勝利向日本展現(xiàn)了天朝上國的武威。

“白江口之戰(zhàn)”后，被打服的日本開始全面“山寨”唐朝，天皇也正式向中國皇帝稱臣。日本史書更將遣唐使壓過新羅（韓國前身）成為大唐首席外臣國的事視為日本古代外交的“重大勝利”。

唐朝衰落之后，日本天皇也就逐漸不再向中國皇帝稱臣了。到了宋朝時，宋朝皇帝自己都只能與遼朝皇帝并立乃至向金朝皇帝稱臣，自然不能讓日本天皇稱臣，中日兩國的官方外交基本中斷。

在中日官方外交基本中斷的幾百年中，日本人越來越不愿意讓天皇對外稱臣了。元朝建立后，操控天皇的鐮倉幕府強硬拒絕了元世祖令其稱臣的要求，結(jié)果導(dǎo)致元朝對日本的三次大規(guī)模征伐。

但由于元軍沒有掌握氣候水文的信息，導(dǎo)致三次大規(guī)模征日都因為臺風(fēng)而失敗。而日本天皇則認(rèn)為是“神風(fēng)”護佑自己，再無向中國稱臣的想法，以至于向明朝稱臣的足利義滿被視為“叛國”。

然而日本天皇雖然不愿向中國皇帝稱臣，但幕府想獲得加入朝貢體系的巨大利益。于是日本人雖然大罵足利義滿是“日奸”，但“幕府稱臣、天皇不稱臣”的模式卻被日本一直沿用到清末。