晁錯是潁川人。曾經(jīng)在軹（ｚｈǐ）縣張恢先生那里學習過申不害和商鞅的刑名學說，與洛陽人宋孟和劉禮是同學。憑著通曉典籍，擔任了太常掌故。

晁錯為人正直嚴厲。漢文帝的時候，天下沒有研究《尚書》的人，只聽說濟南伏先生是原來秦朝的博士，研究過《尚書》，年老不能應召，文帝于是下令太常派人前往他那里學習。太常派遣晁錯前往伏先生那里學習《尚書》。學成回來后，趁著向皇上報告利國利民的事，稱引解說《尚書》。漢文帝下詔令，任命晁錯擔任太子舍人、門大夫、太子家令。晁錯憑著他的辯才，得到太子的寵幸，太子家稱他為“智囊”。漢文帝的時候，晁錯多次上書，說到削減諸侯勢力的事，以及修改法令的事。幾十次上書，漢文帝都沒有采納，但認為他有奇特的才能，提升為中大夫。當時，太子稱贊晁錯的計策謀略，袁盎和諸位大功臣卻大多都不喜歡晁錯。

漢景帝繼位后，任命晁錯為內史。晁錯多次請求皇帝單獨與他談論政事，景帝總是聽從，對他的恩寵超過了九卿，晁錯修改了不少的法令。丞相申屠嘉心里不滿意，但又沒有足夠的力量來毀傷他。內史府建在太上廟圍墻里的空地上，門朝東，出入很不方便，晁錯便向南邊開了兩個門出入，因而鑿開了太上廟的圍墻，丞相申屠嘉聽到了這件事，非常生氣。打算就這次晁錯的過失寫成奏章，請求誅殺晁錯。晁錯聽到了這個消息，當夜請求單獨進諫皇上，具體詳細地向皇上說明了這件事情。丞相申屠嘉上朝奏事，乘機稟告了晁錯擅自鑿開太上廟的圍墻做門，請求皇上把他交給廷尉處死?；噬险f：“晁錯所鑿的墻不是太上廟的墻，而是廟外空地上的圍墻，不致于觸犯法令?！必┫嘀x罪。退朝之后，生氣地對長史說：“我本當先殺了他再報告皇上，卻先奏請，反而被這小子給出賣，實在是大錯?！必┫嘟K于發(fā)病死了，晁錯因此更加顯貴。

晁錯被提升為御史大夫，請求就諸侯的罪過相應地削減他們的封地，收回各諸侯國邊境的郡城。奏章呈送上去，皇上命令公卿、列侯和皇族一起討論，沒有一個人敢非難晁錯的建議，只有竇嬰與他爭辯，因此和晁錯有了隔閡。晁錯所修改的法令有三十章，諸侯們都叫喊著反對，痛恨晁錯。晁錯的父親聽到了這個消息，就從潁川趕來，對晁錯說：“皇上剛剛繼位，你執(zhí)掌政權，侵害削弱諸侯的力量，疏遠人家的骨肉，人們紛紛議論怨恨你，為什么要這樣做呢？”晁錯說：“事情本來就應該這樣，不這樣的話，天子不會受到尊崇，國家不會得到安寧?！标隋e的父親又說：“照這樣下去，劉家的天下安寧了，而我們晁家卻危險了，我要離開你回去了。”便服毒藥而死，死前說道：“我不忍心看到禍患連累自己?！标隋e的父親死后十幾天，吳楚七國果然反叛，以誅殺晁錯為名義。等到竇嬰、袁盎進言，皇上就命令晁錯穿著朝服，在東市把他處死。

晁錯死后，謁者仆射鄧公擔任校尉，攻打吳楚的軍隊時，他擔任將領。回京城后，上書報告軍事情況，進見皇上。皇上問道：“你從軍中來，聽到晁錯死了，吳楚的軍隊退了沒有？”鄧公說：“吳王蓄意謀反已經(jīng)有幾十年了啊，他因為你削減他的封地而發(fā)怒，所以以誅殺晁錯為名義，他的本意并不在晁錯呀。再說我擔心天下的士人都將閉口，再也不敢進言了?！被噬险f：“為什么呢？”鄧公說：“晁錯擔心諸侯強大了不能夠制服，所以要求削減諸侯的封地，借以尊寵朝廷，這是萬代的利益啊。計劃才開始實行，竟然遭到殺戮，對內堵塞了忠臣的口，對外反而替諸侯報了仇，我私下認為陛下這樣做是不可取的?！贝藭r景帝沉默了好久，說：“您的話很對，我也悔恨這件事?！庇谑侨蚊嚬珦纬顷栔形?。

鄧公是成固人，有許多出人意料的妙計。建元（前140—前145）年間皇上招納賢良之士，公卿們都推舉鄧公，當時鄧公免官，便由在家閑居起用做了九卿。一年之后，又推說有病辭職回家，他的兒子鄧章因為研究黃帝、老子的學說在朝廷大臣之間很有名望。

太史公說：袁盎雖然不好學，可是他善于領會貫通，他以仁愛之心為本體，常常稱引大義，慷慨激昂。趕上漢文帝剛剛繼位，他的才智恰好碰上了適宜的時代，因此能得以施展。時局不斷地在變動，等到吳楚反叛時，建議誅殺晁錯。雖然他的建議被采納實行，然而他以后不再被朝廷所用。愛好名聲夸耀才能，終于因為追求名聲而招致禍患。晁錯做太子家令的時候，多次進言而不被采用。后來擅權，修改了國家的許多法令。諸侯發(fā)動叛亂，晁錯不急于匡正挽救這個危機，卻想報個人的私仇，反而因此招來殺身之禍。俗話說：“改變古法，搞亂常規(guī)，不是身死，就是逃亡”，難道說的就是晁錯這類人嗎？