貝加爾湖，世界上年代最久的湖泊，為世界第七大湖，形狀為新月形，曾是中國(guó)古代北方游牧民族主要活動(dòng)地區(qū)，漢代蘇武牧羊之地，湖中動(dòng)植物資源豐富。該湖水質(zhì)好，透明度深達(dá)40.5米，被譽(yù)為“西伯利亞的明眸”。

2015年貝加爾湖水體總?cè)莘e23.6萬(wàn)億立方米，最深處達(dá)1637米，是世界上最深的湖；蘊(yùn)藏著地球全部湖泊、河流淡水量的約20%，相當(dāng)于北美洲五大湖水量的總和，超過(guò)整個(gè)波羅的海的水量，是世界上儲(chǔ)水量最大的淡水湖泊。湖畔陽(yáng)光充沛，有300多處溫泉，是俄東部地區(qū)最大的療養(yǎng)勝地。1996年被列入世界人類文化和自然保護(hù)名錄。

貝加爾湖的寓意，有三個(gè)各不相同的答案：《世界文化與自然遺產(chǎn)情景寫真地圖版》的解釋是“富饒的湖泊”；《彩圖版世界文化與自然遺產(chǎn)》則這樣記敘：當(dāng)?shù)氐牟祭飦喬厝朔Q之為“貝加爾—達(dá)拉伊”，意思是“天然之海”；而《世界奇景探勝錄》的文字卻是：“貝加爾”之名據(jù)說(shuō)是大約1300年前住在這里的庫(kù)里堪人起的，意思是“大量的水”。

貝加爾湖一詞來(lái)源于古肅慎語(yǔ)（滿語(yǔ)）“貝海兒湖”，中國(guó)漢朝時(shí)候稱其為“北?！?，英文“baikal”一詞為漢語(yǔ)音譯，俄語(yǔ)稱之為“baukaji”源出蒙古語(yǔ)，是由“saii”（富饒的）加“kyji”（湖泊）轉(zhuǎn)化而來(lái)，意為“富饒的湖泊”，因湖中盛產(chǎn)多種魚類而得名。關(guān)于貝加爾湖名稱來(lái)源還有一種簡(jiǎn)單解釋：突厥人稱貝加爾湖為“富裕之湖”，突厥族語(yǔ)“富裕之湖”逐漸演化成俄語(yǔ)的“貝加爾湖”。

貝加爾湖最早出現(xiàn)在書面記載中是在公元前110年前，中國(guó)漢代的一個(gè)官員在其札記中稱貝加爾湖為“北海”，這可能是貝加爾湖漢語(yǔ)名稱的起源。我國(guó)漢代稱之為“柏?！?，元代稱之為“菊?！?，18世紀(jì)初的《異域錄》稱之為“柏海兒湖”，《大清一統(tǒng)志》稱為“白哈兒湖”。蒙古人稱之為“達(dá)賴諾爾”，意為“海一樣的湖”，早期沙俄殖民者亦稱之為“圣?！?。

最早生活在湖邊的居民是距今7000年前的肅慎族系先民，后人從他們留下的壁畫等物來(lái)了解他們的生活方式。在湖岸的薩甘扎巴懸崖壁上刻著海東青、天鵝、鹿、狩獵臺(tái)、跳舞的薩滿巫師等圖畫，這些圖畫在1881年被發(fā)現(xiàn)。另外，在湖岸上，沿著路邊還建有許多石祭臺(tái)。這些圖畫和祭臺(tái)可能是早期居民的生活見(jiàn)證。

公元前6～前5世紀(jì)，突厥族庫(kù)雷坎人從東方遷移至貝加爾湖邊，他們?cè)谶@里遇到了土著居民埃文基人（中國(guó)稱鄂溫克人）。埃文基人以捕魚、采集野果和養(yǎng)鹿為生。在西漢時(shí)期，“貝加爾湖”是在匈奴的控制范圍之內(nèi)，名曰“北?！保K武被匈奴王單于流放到“北?！比ツ裂?。蘇武在北海邊艱難熬過(guò)19年，最后回到漢都長(zhǎng)安。

在東漢、三國(guó)和西晉時(shí)期，“貝加爾湖”是在鮮卑的控制范圍之內(nèi)，名亦曰“北?！保辉跂|晉十六國(guó)時(shí)期，“貝加爾湖”改稱為“于巳尼大水”；南北朝時(shí)期，“貝加爾湖”先被柔然控制，后又被突厥控制，名仍稱為“于巳尼大水”；隋朝時(shí)期，“貝加爾湖”被東突厥控制，復(fù)改稱“北?！?；到了唐朝前期，“貝加爾湖”成為大唐帝國(guó)版圖的一部分，歸關(guān)內(nèi)道骨利干屬，“貝加爾湖”也改稱為“小?！?；后東突厥（史稱后突厥）復(fù)國(guó)，“貝加爾湖”復(fù)歸突厥，后又歸回鶻所轄，仍稱“小?！?；宋朝，“貝加爾湖”被蒙古八剌忽部控制；13世紀(jì)，蒙古后裔布里亞特人也來(lái)到貝加爾湖地區(qū)。

無(wú)論是突厥人還是布里亞特人都沒(méi)能改變埃文基人的生活方式。蒙元時(shí)期，“貝加爾湖”又劃入元朝版圖，屬“嶺北行省”；明朝時(shí)期，“貝加爾湖”被瓦剌不里牙惕部控制；清圣祖康熙三十六年（1697年）和清高宗乾隆二十二年（1757年），喀爾喀蒙古和準(zhǔn)噶爾蒙古分別先后被清軍控制、征服。

不過(guò)，之前在清俄《尼布楚條約》中，屬于布里亞特蒙古的貝加爾湖以東地區(qū)被康熙皇帝劃歸俄羅斯帝國(guó)，清世宗雍正帝在位期間劃分清俄中段邊界的《布連斯奇條約》和《恰克圖條約》簽訂后，標(biāo)志著中原王朝最終與貝加爾湖徹底絕緣。

1908年6月30日，在湖西北方800千米處發(fā)生了通古斯大爆炸，部分影響了湖附近的森林。1643年，葉尼塞哥薩克庫(kù)爾巴特·伊萬(wàn)諾夫來(lái)到貝加爾湖地區(qū)時(shí)，布里亞特人已經(jīng)是貝加爾湖地區(qū)的“主人”了。庫(kù)爾巴特繪制了貝加爾湖及注入河流的平面圖，這是歷史上對(duì)貝加爾湖的第一次直觀描述。不久后，大司祭阿瓦庫(kù)姆在生活記錄中也描述了貝加爾湖，1655年，他在流放途中經(jīng)過(guò)了貝加爾湖的一些地方。?

1729年，彼得大帝派德國(guó)人達(dá)·梅塞施米特考察西伯利亞，他對(duì)貝加爾湖進(jìn)行了第一次科學(xué)考察。20世紀(jì)初，學(xué)者們繪制出了貝加爾湖的第一張全圖，并測(cè)量了湖深。1977年，蘇聯(lián)學(xué)者使用深水考察儀“派西斯”對(duì)貝加爾湖進(jìn)行了考察，湖里的許多秘密在考察儀的探照燈下“曝光”了，此前一些被懷疑存在的東西也從黑暗的湖里“走”了出來(lái)，這件事當(dāng)時(shí)轟動(dòng)一時(shí)。迄今為止，沒(méi)有儀器能探測(cè)貝加爾湖湖底，湖的最深處并不是1637米，但具體深度，現(xiàn)還無(wú)法準(zhǔn)確探測(cè)。?

貝加爾湖周圍地區(qū)的冬季氣溫，平均為-38℃，確實(shí)很冷，不過(guò)每年1-5月，湖面封凍，放出潛熱，已減輕了冬季的酷寒；夏季湖水解凍，大量吸熱，降低了炎熱程度，因而有人說(shuō)，貝加爾湖是一個(gè)天然雙向的巨型“空調(diào)機(jī)”，對(duì)湖濱地區(qū)的氣候起著調(diào)節(jié)作用。一年之中，盡管貝加爾湖面有5個(gè)月結(jié)起60厘米厚的冰，但陽(yáng)光卻能夠透過(guò)冰層，將熱能輸入湖中形成“溫室效應(yīng)”，使冬季湖水接近夏天水溫，有利于浮游生物繁殖，從而直接或間接為其它各類水生動(dòng)物提供了食物，促進(jìn)了它們的發(fā)育生長(zhǎng)。據(jù)水下自動(dòng)測(cè)溫計(jì)測(cè)定，冬季貝加爾湖的底部水溫至少有-4.4℃，比湖的表面水溫高。貝加爾湖可調(diào)節(jié)湖濱的大陸性氣候。

貝加爾湖周圍地區(qū)的冬季氣溫，平均為-38℃，確實(shí)很冷，不過(guò)每年1-5月，湖面封凍，放出潛熱，已減輕了冬季的酷寒；夏季湖水解凍，大量吸熱，降低了炎熱程度，因而有人說(shuō)，貝加爾湖是一個(gè)天然雙向的巨型“空調(diào)機(jī)”，對(duì)湖濱地區(qū)的氣候起著調(diào)節(jié)作用。一年之中，盡管貝加爾湖面有5個(gè)月結(jié)起60厘米厚的冰，但陽(yáng)光卻能夠透過(guò)冰層，將熱能輸入湖中形成“溫室效應(yīng)”，使冬季湖水接近夏天水溫，有利于浮游生物繁殖，從而直接或間接為其它各類水生動(dòng)物提供了食物，促進(jìn)了它們的發(fā)育生長(zhǎng)。據(jù)水下自動(dòng)測(cè)溫計(jì)測(cè)定，冬季貝加爾湖的底部水溫至少有-4.4℃，比湖的表面水溫高。貝加爾湖可調(diào)節(jié)湖濱的大陸性氣候。

貝加爾湖兩側(cè)還有1000～2000米的懸崖峭壁，構(gòu)造罅隙四周圍繞著山脈，這些山脈高度達(dá)到2500多米。此湖泊的湖底沉積物厚度超過(guò)了8千米。這就是為何貝加爾湖罅隙的實(shí)際深度為10～11千米。此深度可以與世界海洋最深處的馬里亞納海溝相媲美。

從地質(zhì)構(gòu)造上看，貝加爾湖是一個(gè)斷谷的凹部，一個(gè)深入到地下15-20千米深處的大裂口。貝加爾湖和它的匯水區(qū)是世界上一個(gè)獨(dú)特的地質(zhì)體系。貝加爾湖位于西伯利亞?wèn)|部中心地區(qū)，距離其西南邊的亞洲大陸地理中心烏魯木齊縣約1600千米。貝加爾湖的山谷洼地是西伯利亞地區(qū)重要的自然屏障。這一自然屏障將不同的動(dòng)植物區(qū)分開(kāi)，在這里生長(zhǎng)著許多獨(dú)特的生物群落。