他們將其稱為天空恐懼癥?？ǖ儆憛掃@個(gè)，因?yàn)樗小?/p>

她繃緊下巴，試圖克制住蠕動(dòng)的惡心感并保持直立，并希望她沒(méi)表現(xiàn)出任何異樣，包括她被汗水刺痛的太陽(yáng)穴。

這總會(huì)過(guò)去的。對(duì)于一生都被禁閉在巢都狹窄內(nèi)部的人，突然被拉到這片不自然的恐怖天空下時(shí)，頭幾分鐘最是艱難。

她強(qiáng)迫自己不往下看，知道幾百層陡峭的人造梯田式地臺(tái)會(huì)讓她更暈頭轉(zhuǎn)向；也不能往上看，拱形視野中翻滾的灰色煙云同樣使人惡心?？ǖ僦敝钡乜聪蛲饷?，盯著梅拉瑪二號(hào)和目標(biāo)城墻防御塔之間的巨大鴻溝

瑪瑞沃沒(méi)有察覺(jué)，他倚靠著金屬圍欄，磁透鏡夾在臉上，鏡片緩慢地朝各方向移動(dòng)。

只有他們兩被困在這個(gè)巢都尖塔南面的廢棄公共露臺(tái)，位于陡峭的半山腰。風(fēng)在煙霧彌漫的高處嗚嗚作響，鉗制住他們。針刺般的光芒聚落縱向穿過(guò)包圍他們的黑暗，遙遠(yuǎn)地閃耀著，微弱而朦朧。

“我理解他的意思。這必須做好?！爆斎鹞职汛磐哥R遞給她。“我標(biāo)定了位置。”他說(shuō)，“看一眼，告訴我你是怎么想的。 ”

卡蒂把一只手從鐵軌上挪開(kāi)，一把抓起磁透鏡，動(dòng)作僵硬地看向里面，跟隨瑪瑞沃在屏幕上留下的標(biāo)記。

她的目光被吸引到防御塔的位置，它在至少五百米外的巢都群外墻的高處。從這個(gè)高度觀察，能看見(jiàn)高塔間大片如同被薄膜覆蓋的有毒工業(yè)廢土，運(yùn)輸管道四通八達(dá)。

“我要找什么？”她問(wèn)。

“一條過(guò)去的路。瓦蘭給我看了示意圖，這些運(yùn)輸管道戒備森嚴(yán)，沒(méi)法從那進(jìn)入高塔。我們得穿過(guò)這些地面上的廢土?！?/p>

卡蒂小小移動(dòng)了一點(diǎn)磁透鏡的視野，感覺(jué)自己的胃在向氣管滾動(dòng)。防御塔在這個(gè)距離下看起來(lái)很小，但她知道事實(shí)與其相反。它容納了大量防御武器炮組，比如激光和等離子加農(nóng)、重型爆彈、導(dǎo)彈發(fā)射器等等，在核心處還有六臺(tái)貨真價(jià)實(shí)的巨型激光武器，用于處理超重型目標(biāo)。

這種等級(jí)的防御塔在沙德努斯主巢并不罕見(jiàn)，它們分布在數(shù)百公里長(zhǎng)的圍墻上，人員齊全，彈藥充沛。據(jù)卡蒂所知，這些武器還從未在戰(zhàn)爭(zhēng)中開(kāi)過(guò)火， 但衛(wèi)隊(duì)指揮這幾個(gè)月來(lái)發(fā)射的震耳欲聾的演習(xí)火力可以證明其良好狀態(tài)。

“我們只能在這片廢土上生存幾分鐘?！彼蓾鼗卮?，“不可能更久了?！?/p>

“瓦蘭給了我們呼吸裝置，他給我們準(zhǔn)備了環(huán)境防護(hù)服、武器和鳥(niǎo)卜儀，還有很多。這沒(méi)那么困難?！艾斎鹞终f(shuō)。

卡蒂放下磁透鏡，不再看著里面令人眩暈的視野。轉(zhuǎn)頭時(shí)她瞥見(jiàn)中軸巢都（the Axis Primus hive）高處的霧氣，這讓她感覺(jué)更惡心了。

“你下到那去過(guò)嗎？”她挑釁地看著瑪瑞沃，“呼吸器？不到半路就堵死了。不然他們?yōu)槭裁磿?huì)建造運(yùn)輸管道？這是他們把自己的巢都和其他地方隔離的方法——一旦那些東西進(jìn)了你身體……”

瑪瑞沃奪回磁透鏡。

“王座在上，為什么你總是這樣情緒化？”他反問(wèn)，啪地蓋上鏡片，收起磁透鏡。

“在忍受你時(shí)，這是不可避免的?！?/p>

“但你別無(wú)選擇。”

“不用提醒我?！?/p>

卡蒂把自己從欄桿上推開(kāi)，將身體緊貼著露臺(tái)近側(cè)的墻壁。?，斎鹞至粼谶吘?，頭部淹沒(méi)進(jìn)那片虛空，在風(fēng)中微微晃動(dòng)。

“他考慮到了這些?！彼趶?fù)盤(pán)計(jì)劃時(shí)自言自語(yǔ)，“我們穿過(guò)廢土——他們不會(huì)認(rèn)為我們能辦到。突破，放好炸藥，然后回來(lái)?！?/p>

卡蒂聽(tīng)著他說(shuō)話，瑪瑞沃的聲音中帶著種近乎孩子氣的熱情。他的頭發(fā)被剪成軍隊(duì)樣式，下巴刮得很干凈，看起來(lái)干脆利落。

“贊同?！彼f(shuō)，“真簡(jiǎn)單?！?/p>

瑪瑞沃惱火地看了她一眼，快速回答：“當(dāng)然了。我找到了讓它生效的辦法?！?/p>

卡蒂摸索著移動(dòng)向露臺(tái)大門(mén)，試圖不讓人發(fā)現(xiàn)她的手在顫抖。

“我們會(huì)死在那?！彼a(bǔ)充，避開(kāi)對(duì)方的目光，“那些人是訓(xùn)練有素的殺手，另一些……只會(huì)更糟?！?/p>

瑪瑞沃伸手抓住大門(mén)邊緣，不讓她打開(kāi)。“我們中也有訓(xùn)練過(guò)的殺手。”他低聲說(shuō)，“我希望你能因此感到好一點(diǎn)?！?/p>

“那你只需要打開(kāi)門(mén)?！笨ǖ倩貜?fù)。

瑪瑞沃堅(jiān)持了幾秒，然后放棄了，在失望中搖了搖頭。

?

卡蒂差點(diǎn)想要說(shuō)點(diǎn)什么。她幾乎要感到抱歉，試圖說(shuō)明這片天空讓她感覺(jué)多糟糕，即將到來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)讓她多么矛盾。她差一點(diǎn)承認(rèn)自己只是擺出副氣勢(shì)洶洶的樣子，她很害怕。

瑪瑞沃沒(méi)在聽(tīng)。他靠回欄桿，開(kāi)始為即將開(kāi)始的襲擊做準(zhǔn)備。

卡蒂走進(jìn)敞開(kāi)的門(mén)，回到巢都隧道封閉惡臭的溫暖中，把另一人留在身后。

?

泰勒奇在藥劑師的桌子旁深深地彎腰，用一把銀質(zhì)剝皮器輕輕分開(kāi)變種人的肉體。他的頭盔顯示器上覆滿醫(yī)療反饋符文，自動(dòng)聚集于不同的區(qū)域，尋找重要的現(xiàn)象。

他注視這變種人片刻，觀察和蔓延的神經(jīng)節(jié)纏成一團(tuán)的浮腫細(xì)胞。即使這生物已經(jīng)死去了幾小時(shí)，這灘半干的尸液和膈膜里依然存在微弱的新陳代謝活動(dòng)。

泰勒奇感覺(jué)自己的專注力在下降。他站起身，收回自己的剝皮器，松了松肩膀，感到盔甲的凝滯。有時(shí)這戰(zhàn)甲就像他的第二層皮膚，但其他時(shí)候，這更像是巨大的負(fù)擔(dān)。

他考慮過(guò)移除這身盔甲，從肌肉接口的干擾中解放自己的手臂，但這個(gè)流程耗費(fèi)時(shí)間，并會(huì)讓他在手頭工作中分神的更厲害。

他記得兩百多年前自己第一次披上動(dòng)力甲的時(shí)候。那時(shí)他剛剛完成基本服役、脫離拉卡恩偵查分隊(duì)的新兵。他曾難以承擔(dān)這份榮譽(yù)。

時(shí)日流逝，越來(lái)越多的肉體被切除并替換掉。他把這稱之為癢（itch）——煩躁不安，渴盼剝?nèi)ジ嗯c生俱來(lái)的生物質(zhì)，用機(jī)械取而代之。

一些義體增強(qiáng)了他，讓他更迅速，更強(qiáng)壯，更堅(jiān)韌，不知疲倦。

它們同樣消融了他身體和盔甲之間的界限。他軀干外護(hù)甲的一部分已經(jīng)變得難以移除，需要在一名鐵父的監(jiān)督下進(jìn)行，因此他很少這樣做。

他可以想象，也許有一天自己將和盔甲成為同一個(gè)整體，那時(shí)剝?nèi)ミ@些甲片會(huì)和剝掉自己皮膚一樣可笑。他的身體機(jī)能已經(jīng)差不多被完美地分?jǐn)偭?，鎖在陶鋼、金屬和塑料復(fù)雜的包圍中。

泰勒奇懷疑勞斯已經(jīng)被鎖在了他的終結(jié)者盔甲里，就像循環(huán)系統(tǒng)中的心臟，無(wú)法分割。他們氏族的鐵父和許多軍士已經(jīng)是這樣了。

這是好是壞？戰(zhàn)團(tuán)堅(jiān)信的一切是否注定走向這個(gè)結(jié)果?

也許有一天他會(huì)這樣認(rèn)為。但在此時(shí)此刻，獨(dú)自站在沙德努斯指揮中心的藥劑房中，與面前敞開(kāi)的變種人頭顱相伴，泰勒奇無(wú)法想象自己真正相信這種可能的情景。

你擁抱了自己腐壞的肉體，他看著桌面上無(wú)眼瞼的冰冷肉塊沉思。我們?cè)谔颖芩蚁胫?，究竟是我們中的哪一種更受折磨？

“泰勒奇大人?！?/p>

泰勒奇立刻回歸現(xiàn)實(shí)，意識(shí)到自己想法是不合適的。他可能比自己愿承認(rèn)的更疲憊。

他先快速調(diào)整好情緒，然后轉(zhuǎn)身面對(duì)勞斯。帶來(lái)這個(gè)斷頭的鐵父克哈迪爾陪伴在他身側(cè)。

“你還好嗎？”勞斯問(wèn)。

“完美無(wú)缺，大人。”泰勒奇說(shuō)，感受著肌肉移動(dòng)時(shí)的收縮，“我在思考這個(gè)變種人的本質(zhì)?！?/p>

克哈迪爾低頭看向變種人剝了皮的臉，他的頭盔面罩上有幾道變色的痕跡，丑陋不堪，就像曾被酸潑灑在上面。

“變異只有一種本質(zhì)?！?/p>

泰勒奇感到一陣惱火，鋼鐵之父有權(quán)透過(guò)穩(wěn)定的目鏡看待這個(gè)銀河。而靈魂投射在亞空間飄蕩的智庫(kù)們，看見(jiàn)了其中無(wú)窮盡的變化，不可能享用此等虛幻的慰籍。

“改變是深入的?！碧├掌鎸?duì)勞斯說(shuō)，“組織幾乎完全腐化，形態(tài)功能已成型。這個(gè)標(biāo)本在幾個(gè)月前就被腐化了?！?/p>

“你能更精確一些嗎？”勞斯問(wèn)。

泰勒奇早就預(yù)料到這個(gè)問(wèn)題。向來(lái)如此，追求精度，向來(lái)如此，這是勞斯攜帶的一種病態(tài)，就像他們的癢。

“不能妄下定論。我會(huì)這樣說(shuō)：如果這個(gè)標(biāo)本有代表性，高塔中的變異已經(jīng)無(wú)處不在了。”

“地堡中其他防御人員沒(méi)有變異的跡象?！笨斯蠣栒f(shuō)。

“意料之中?！疤├掌嬲f(shuō)，”瘟疫的蔓延自上而下。我們?cè)浇咏鞒?，就?huì)遇到越多變異。派往赫拉特及戈加斯馬力安的軍隊(duì)幾乎沒(méi)被污染，他們是叛徒最不介意拋棄的群體?！?/p>

“這在墻外是如何發(fā)生的？”勞斯問(wèn)。

“我不知道。也許這個(gè)進(jìn)程在包圍開(kāi)始后放緩了。”

“不?！笨斯蠣栒f(shuō)。

勞斯和泰勒奇轉(zhuǎn)而望向鐵父。

“這是個(gè)警告。”克哈迪爾說(shuō)，“用以恫嚇?lè)踩恕獢橙嗽谡故?，是什么正等待著他們。如果被活捉，他們?huì)被變成什么樣?！?/p>

勞斯思考片刻，然后點(diǎn)點(diǎn)頭。

“接受。我們必須阻止衛(wèi)隊(duì)沖進(jìn)戈加斯剩余的地堡。準(zhǔn)備好，讓拉庫(kù)恩的殺戮小隊(duì)消減余下的生物?！?/p>

泰勒奇發(fā)問(wèn)：“這有什么意義？我們無(wú)法保護(hù)他們免受這種影響——進(jìn)入中央城的凡人就會(huì)會(huì)立刻看見(jiàn)無(wú)數(shù)恐怖?！?/p>

“那時(shí)再想撤退就太遲了?！眲谒够卮穑拔也幌Ｍ麄?cè)诔菈テ浦笆ビ職?。?/p>

“納薩塔不是傻子。他在巢都中有自己的靈能者員工和代理人，他知道的不比我們少太多?！碧├掌嬲f(shuō)。

“我不在乎納薩塔自以為知道什么?！眲谒沟睦淠z毫不變，“即將開(kāi)始進(jìn)攻城墻。我不希望凡人在此之前參與殺敵任務(wù)。我會(huì)親自告訴他這個(gè)消息，只是以防萬(wàn)一?！?/p>

他俯視變種人殘余的面部。指揮官合成材質(zhì)的厚重深色頭盔與桌上的肉質(zhì)殘余物形成了極大對(duì)比。

“他們會(huì)被這些東西嚇到。”他說(shuō)，“我希望他們除我們之外無(wú)所畏懼，越久越好。”

?

瓦蘭停下來(lái)喘氣，擁抱著陰影，允許自己暫時(shí)專注于傾聽(tīng)自己的心跳。他喜歡這種感覺(jué)。在這些沉靜的時(shí)刻，他能想象心臟在肋骨中跳動(dòng)的樣子。

鮮血的容器。他想。神圣，必要。依照帝皇為全人類(lèi)流血的不朽之心制作而成。

他沿著廢棄的走廊匍匐前行一小段，直到被隔板攔住。光線稀疏昏暗，被金屬阻擋在陰影外。頭頂一個(gè)循環(huán)風(fēng)扇在它的電線籠子里慢慢旋轉(zhuǎn)，把曲折長(zhǎng)廊中的腐臭氣息拖到載具大小的凈化器中。

凈化器在這里沒(méi)有意義。這里在叛徒出現(xiàn)之前就已腐化殆盡。

他在隔板后面慢慢地走了一段路，然后蹲了下來(lái)。即使是被增強(qiáng)過(guò)的肌肉，站立幾天后依然需要休息。他穿沙德努斯仲裁者（arbitrator）的制服，偽裝成維護(hù)這巨型巢都結(jié)構(gòu)內(nèi)部秩序的數(shù)千人之一。在正常情況里，他可能得花些心思在偽裝上，但考慮塔樓即將受到的襲擊，以及內(nèi)部狂熱的動(dòng)員狀態(tài)，他幾乎不可能被發(fā)現(xiàn)。

他松開(kāi)合成皮夾克上的頂部扣子，稍微解放了呼吸。梅拉瑪二號(hào)上層的空氣比它深處的略好一點(diǎn)，但仍能讓他喉嚨發(fā)疼。沙德努斯的空氣供應(yīng)有問(wèn)題，他進(jìn)入外邊界后多次向上級(jí)匯報(bào)過(guò)，并將自己所知道的那些塔的坐標(biāo)傳給了赫里亞特。如果能摧毀它們，來(lái)自廢土地區(qū)的有毒氣體將比激光槍殺死更多的防御者。

赫里亞特目前沒(méi)有回應(yīng)。也許他對(duì)征服一個(gè)有毒的地獄不感興趣，也可能他確實(shí)想保持沙德努斯的完整。

瓦蘭從衣服下拿出一根管子， 淺抿一口富營(yíng)養(yǎng)的液體，感受熟悉的鎮(zhèn)定劑、滋補(bǔ)劑和清晰劑在血液中流動(dòng)。他摘下頭盔，讓頭靠在隔板溫暖的金屬上。片刻之間，他完全靜止不動(dòng)，倚在墻邊，就像安置在嘎吱作響的巢都結(jié)構(gòu)縫隙里的另一片殘骸。

塔麗卡的教義浮現(xiàn)在意識(shí)中。

自血誕生；（From blood we came）

因血存續(xù)；（In blood we persist）

向血回歸。（To blood we shall return）

瓦蘭發(fā)現(xiàn)自己越來(lái)越難回想起被塔麗卡帶走之前的生活。他一直有殺戮的特殊天賦，同時(shí)沉迷人體機(jī)械學(xué)，這種興趣在青少年時(shí)期變得愈發(fā)駭人

他曾聽(tīng)說(shuō)精神病患者的特點(diǎn)是喜歡折磨動(dòng)物。瓦蘭覺(jué)得這個(gè)觀點(diǎn)很有趣，因?yàn)樗菑娜祟?lèi)開(kāi)始的。動(dòng)物更謹(jǐn)慎，而且不知道絕望；人類(lèi)則過(guò)于自信且無(wú)窮盡地精于痛苦。他們太容易受騙了——食物的保障，或性，甚至陰影中一句友善的低語(yǔ)。一旦被誘捕，他們比遠(yuǎn)任何動(dòng)物都脆弱，因?yàn)樗麄冇袆?dòng)物缺失的想象力。瓦利安總是先用這點(diǎn)對(duì)付俘虜們，趁著他們的眼睛和手指還能用時(shí)，精心設(shè)計(jì)恐怖場(chǎng)景，在拿工具之前詳細(xì)告訴他們將要發(fā)生的事情。

直到真相被揭示，他才明白這種生活是多么空虛。邪惡，按照陳腐的觀點(diǎn)，是平庸的，象征著空虛，而非自豪的資本。那時(shí)候他需要更好的指引，一條發(fā)泄他對(duì)隱秘痛苦的無(wú)盡渴望的渠道。

塔麗卡給了他。塔麗卡教導(dǎo)他神圣的奧秘，塔麗卡將他從無(wú)盡暴力的徒勞中拯救出來(lái)。

從那以后，他為了更崇高的目的殺戮，他學(xué)會(huì)教派的藝術(shù)并遵循其戒律。他在十幾個(gè)世界中刻下血腥的道路，根據(jù)需要采取各種巧妙的形式，將皇帝無(wú)聲的報(bào)復(fù)帶給一千個(gè)的異端。他仍在殺戮，但他有了目標(biāo)。

他會(huì)在那時(shí)用潮濕的手抬起受害者的下巴，讓他們看見(jiàn)即將殺死自己的人的眼睛，聽(tīng)見(jiàn)耳邊的嘶啞低語(yǔ)。他們的軀殼混合著恐懼的鮮明惡臭和鮮血的機(jī)油味，能把他帶回到一切開(kāi)始的地方。在這種狀態(tài)下，他可以做一些可怕的事。

沒(méi)有凡人是完美的。如果他偶爾偏離正義之路，就會(huì)確保在回到寺廟后立刻付出適當(dāng)?shù)膽曰?。帝皇曾以人?lèi)的肉身行走，瓦蘭深信祂理解人類(lèi)面對(duì)的誘惑。

他舔舔嘴唇，半是羞恥，半是興致勃發(fā)。他腦海中仍然浮現(xiàn)著一小時(shí)前那個(gè)女孩的臉，來(lái)自鑄造車(chē)間——哀求的、難以置信的、恐懼的。

沒(méi)有凡人是完美的。

加密通訊珠在他脖子上跳動(dòng)，隱隱作痛。他快速看了看走廊上下，確保這里是空的，從衣領(lǐng)中取出一個(gè)小型通訊器。

?“瓦蘭?！彼f(shuō)。

“赫里亞特。”對(duì)面回復(fù)，“報(bào)告方位。”

“梅拉瑪二號(hào)，451層，東北區(qū)域。

“進(jìn)展？”

“不多。七個(gè)小組整裝待發(fā)。我能獨(dú)自讓另一座塔失能，這樣你們應(yīng)該能順利進(jìn)來(lái)?！?/p>

“否定。”赫里亞特說(shuō)，“解散那些小組，去執(zhí)行次要任務(wù)。”

瓦蘭停下來(lái)，計(jì)算需要如何重新布局以達(dá)到目標(biāo)。他還身處梅拉瑪尖塔的深處，沒(méi)來(lái)得及算出詳細(xì)地逃跑路線：“理解。時(shí)間？”

“一旦小組準(zhǔn)備就緒就行動(dòng)，越快越好?！?/p>

“為何這樣著急？”

“納薩塔在敲定進(jìn)攻方案?！昂绽飦喬卣f(shuō)，”他希望我們的代理人在我們進(jìn)來(lái)之前遠(yuǎn)離前線?！?/p>

“對(duì)我來(lái)說(shuō)挺不錯(cuò)?！?/p>

“這里面是什么樣子？”

赫里亞特聽(tīng)起來(lái)十分好奇，瓦蘭自顧自地微笑起來(lái)：“你會(huì)喜歡的?！彼f(shuō)，“他們很害怕，這里和中央塔之間有大量交通流?！?/p>

“腐化的跡象？”

“正在增加。梅拉瑪只是被污染了一部分，但越靠近越糟糕。許多變種人在通過(guò)運(yùn)輸隧道過(guò)來(lái)，駐軍的凝聚力良好，因此你們會(huì)遭遇戰(zhàn)斗?！?/p>

“哦，我們知道這個(gè)?！焙绽飦喬仄v地說(shuō)，“你怎么樣？”

“我？我很好?！?/p>

“身體狀況呢？有需要報(bào)告的嗎？”

瓦蘭再次停下。

他在說(shuō)什么？

“不，一點(diǎn)也不。”

通訊中斷了一下，好像赫里亞特靜音了。幾秒鐘后他又插了進(jìn)來(lái)：“那么你有新的命令，已經(jīng)傳到你的系統(tǒng)里——研究一下，如果有什么不清楚的，回復(fù)我?！?/p>

“我會(huì)看的，有什么有意思的嗎？”瓦蘭有了興趣。

“我想沒(méi)有?！焙绽飦喬卣f(shuō)，“祝你好運(yùn)?！?/p>

“我還以為你不相信——”瓦蘭說(shuō)，隨即意識(shí)到通訊已經(jīng)斷了。

他翻轉(zhuǎn)通訊器，撥動(dòng)一個(gè)開(kāi)關(guān)。任務(wù)在他面前的全息力場(chǎng)上滾動(dòng)顯示，用軍事標(biāo)準(zhǔn)的精確細(xì)節(jié)告知納薩塔對(duì)他的期望

瓦蘭快速吸收了命令流，立刻意識(shí)到它的意義。

“哎呀?！彼f(shuō)，“我明白了?！?/p>

?

勞斯站在鋼鐵之手指揮部部的六角形會(huì)客室里。這里空蕩蕩的，就像他給泰勒奇布置任務(wù)時(shí)一樣。機(jī)械低吼聲在鍛爐和軍械庫(kù)的低層回響。會(huì)客廳的光線一如既往的黯淡，模仿美杜莎嚴(yán)酷的環(huán)境。

美杜莎和沙德努斯有些相似之處。這兩個(gè)世界都被厚厚的云層包裹于陽(yáng)光之外；它們都是由黑暗貧瘠的土壤形成的。對(duì)于鋼鐵之手，來(lái)這樣一個(gè)地方就像回了家一樣。

勞斯也不例外。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)幾乎不間斷的戰(zhàn)爭(zhēng)，他成功從自己半機(jī)械身體中清除了幾乎所有情感的痕跡，但他仍對(duì)沙德努斯煙霧彌漫的天空和刺鼻的空氣有一定程度的喜愛(ài)。他的漫長(zhǎng)服役經(jīng)歷中幾乎踏足了每一種世界，有些天空清澈如水，有些覆蓋著熠熠生輝的海洋，還有些長(zhǎng)著繁茂的植被，但對(duì)他的靈魂而言，這些黑暗的世界能發(fā)出最清晰的呼喚。

當(dāng)勞斯還是個(gè)凡人孩童時(shí)，在記憶深處的熹微中，他曾聽(tīng)說(shuō)關(guān)于不朽帝皇他無(wú)盡領(lǐng)土的傳說(shuō)。坐在氏族的陸地引擎里，他曾想象皇帝的所有世界都是翻版的美杜莎——霜凍的寒冷、鋼鐵的堅(jiān)硬，陰影的黑暗。

似乎在他心里，這樣鉆心刺骨的寒風(fēng)和無(wú)盡的黑暗是人類(lèi)存在的默認(rèn)條件。很快勞斯發(fā)現(xiàn)自己的家鄉(xiāng)世界在大多數(shù)人眼里恐怖而晦暗，當(dāng)他還擁有大部分人類(lèi)部件時(shí)，這個(gè)認(rèn)知刺痛了他的驕傲。如今他的情緒已在與義體共處時(shí)消磨殆盡，鮮少在乎無(wú)知的大多數(shù)人對(duì)他起源的看法。

事實(shí)無(wú)法改變：人類(lèi)在美杜莎的榜樣和帝皇的指引中茁壯成長(zhǎng)，在安逸中變得軟弱。美杜莎養(yǎng)育出能到達(dá)完美的、超越原初弱點(diǎn)的人類(lèi)，如果所有世界都是美杜莎，帝國(guó)將變得更美好、更強(qiáng)大。

面前柱子亮起一道光，勞斯用一個(gè)手勢(shì)熄滅它，房間大門(mén)滑動(dòng)著打開(kāi)。

納薩塔走進(jìn)來(lái)，大門(mén)在他背后關(guān)閉。他走過(guò)柱子，面對(duì)著勞斯站里。就像往常應(yīng)召一樣，他穿著全套制服。

也許他試圖給我留下印象，勞斯想，也可能這能鞏固他的勇氣。

勞斯看了眼這人胸前的一排排勛章，標(biāo)志著英勇戰(zhàn)斗的鐵顱骨，昂貴的劍和神射手之槍。

他不會(huì)不知道我多不在乎。他可以光著身子過(guò)來(lái)，然后我們的討論不會(huì)有任何改變。

“氏族指揮官大人?！奔{薩塔鞠躬。

勞斯可以感到這人的不安。他的肩膀緊繃，下巴收緊，指關(guān)節(jié)發(fā)白。

“將軍?！眲谒拐f(shuō)，“感謝你的到來(lái)?！?/p>

“我們?cè)谥鞴ブ皼](méi)有多少時(shí)間了?！?/p>

“是的，我們沒(méi)有?！?/p>

和過(guò)去一樣，他們間的交流是尷尬的。勞斯不會(huì)刻意讓他們的會(huì)面變得困難，但他很難記住人類(lèi)如何是用禮貌和無(wú)關(guān)緊要的話來(lái)潤(rùn)滑對(duì)話了。

“我想見(jiàn)你，是因?yàn)檫@個(gè)原因：計(jì)劃將有所改變，”勞斯說(shuō)，“我的兄弟們將被部署在戈加斯，你的部隊(duì)將成為對(duì)巢都的先鋒?！?/p>

納薩塔驚愕地看著他，然后收回視線。

“沒(méi)有援助嗎？”

“沒(méi)有?！眲谒勾_認(rèn)。

他仔細(xì)研究納薩塔的反應(yīng)，就像一個(gè)機(jī)械教賢者研究傳輸晶片上的電子流動(dòng)。這個(gè)男人掙扎著保持禮貌。

“我們的進(jìn)攻計(jì)劃是在期望你們參與的情況下制定的，”納薩塔小心翼翼地說(shuō)，組織語(yǔ)言，“已經(jīng)沒(méi)時(shí)間修改它們了?！?/p>

“我知道。“勞斯說(shuō)，”因此我一發(fā)現(xiàn)事情有變就叫你過(guò)來(lái)?！?/p>

“什么變了？”

“戈加斯地堡殘余部分的威脅等級(jí)比計(jì)算值更高，它們必須在我們?cè)谖覀兺七M(jìn)之前被凈化?！?/p>

納薩塔差點(diǎn)沒(méi)藏住難以置信的表情：“地堡？那里能有多少……大人，我不能……”

“一旦工作完成，鋼鐵之手會(huì)和你一起進(jìn)入巢都?！?/p>

“進(jìn)攻必須被推遲?！奔{薩塔說(shuō)，“直到你的力量能被部署?！?/p>

“它不會(huì)?！眲谒拐f(shuō)。

一時(shí)間，兩個(gè)身影凝視著彼此的眼睛，沉默無(wú)言。勞斯是堅(jiān)定的、不可動(dòng)搖的、龐大的。相比之下，納薩塔看起來(lái)像一個(gè)脆弱的骷髏，但他站穩(wěn)了腳跟。 “那么泰坦們，”他說(shuō)，“我們必須有重型支援?！?/p>

“泰坦還沒(méi)準(zhǔn)備好?！眲谒够卮穑澳阌袃蓚€(gè)空降部隊(duì)營(yíng)——哈拉考尼……以及充足的炮兵掩護(hù)?！?/p>

“充足？”納薩塔咬牙切齒地?fù)u頭，“大人，我不……”
“你可以隨意爭(zhēng)論這個(gè)問(wèn)題，將軍大人。決定不會(huì)改變。當(dāng)我們談話時(shí)，我的兄弟們正在戈加斯行動(dòng)，根除殘余的抵抗力量，解救你的士兵于這危險(xiǎn)的任務(wù)。當(dāng)工作完成后，他們將返回主戰(zhàn)場(chǎng)，我們將重新校準(zhǔn)?！?/p>

納薩塔深吸一口氣，像在考慮繼續(xù)反駁，就像他在選擇登陸地點(diǎn)、進(jìn)攻時(shí)間表、正面攻擊戰(zhàn)術(shù)而非圍城戰(zhàn)術(shù)上所做的那樣。不過(guò)最終，他挺直的肩膀塌下：。

“我看出您已經(jīng)下定決心?！彼f(shuō)。勞斯注意到納薩塔的拳頭仍然緊握著，脖子上的靜脈緊繃得像機(jī)械纜繩?！叭绻伊⒓措x開(kāi)，大人，請(qǐng)?jiān)徫?。如果不想這場(chǎng)進(jìn)攻變成一場(chǎng)滑稽恐怖的血腥浴場(chǎng)，那么我必須馬上改變計(jì)劃。”

“當(dāng)然可以。”勞斯平靜地說(shuō)，“但不要推遲進(jìn)攻。確保它的時(shí)間和過(guò)去指派的一致?！?/p>

?“你要求太多了?！奔{薩塔苦澀地說(shuō)，“我會(huì)在戰(zhàn)役日志中記錄一份正式抗議?！?/p>

?“你要抗議什么？”勞斯問(wèn)，“發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)？死了人？”

?納薩塔露出一個(gè)凄慘的微笑。：“人們白白死去。他們本可以在你們的支持下投身戰(zhàn)斗，卻被獨(dú)自扔給了敵人。”

“我做的一切都有意義，”勞斯說(shuō)，“但你的言辭變得過(guò)于激進(jìn)。你已經(jīng)接到命令?，F(xiàn)在去吧，確保進(jìn)攻成功?！?/p>

納薩塔回以凝視，多堅(jiān)持了一秒鐘。

?“會(huì)的，”他說(shuō)，眼中閃爍著陰暗的光芒，“你會(huì)看到我的士兵的勇氣，或許看到他們的能力后，你的要求會(huì)有所收斂。記住，他們是人，就像曾經(jīng)的你。”

勞斯感覺(jué)到他保留的有機(jī)眉毛稍稍抬起，他沒(méi)為這個(gè)問(wèn)題準(zhǔn)備過(guò)。

納薩塔沒(méi)有等待，轉(zhuǎn)身大步走出房間。大門(mén)為他開(kāi)啟又合攏。

勞斯在他離去后靜靜地站著，思考著那個(gè)凡人的話。然后他振作起來(lái)，激活與克哈迪爾的私人頻道。

?“鋼鐵之父?！彼ㄟ^(guò)無(wú)線電說(shuō)，“運(yùn)輸準(zhǔn)備好了嗎？”

“準(zhǔn)備好了，大人。”回答傳來(lái)。

勞斯伸出左手，感受人造肌腱在彼此之間順滑地移動(dòng)，即使機(jī)械手臂也需要彎曲。

“好，”他說(shuō)，“那么隨我來(lái)——我們將一起狩獵?！?/p>

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