拉爾夫.華爾多.愛默生(1803- 1882)是美國思想史和文學史上最有影響的人物之-一。愛默生出生在波士頓的一個牧師世家里，但他八歲喪父，家境開始困難，孀居的母親一人苦心經(jīng)營，拉扯、教育五個兒子。愛默生曾在波士頓拉丁學校和哈佛大學求學。他1821年從哈佛大學畢業(yè)以后，曾教過幾年書，1825年又上了哈佛神學院，1829年被任命為波士頓第二教堂牧師。盡管他工作非常稱職，布道受人歡迎，但他的獨立自主精神與當時基督教規(guī)范不合，因此于1832年主動辭職。隨后他先后三次游歷歐洲，拜訪了英國浪漫主義大詩人柯勒律治、華茲華斯等人，并且跟散文大師卡萊爾成了終生不渝的朋友。初次歐游歸來后，他定居到離波士頓不遠的康科德鎮(zhèn)，后來成了康科德的“圣人”。他在那里建立了一個“超驗主義俱樂部”，跟梭羅、霍桑等一些文人探討哲學、神學和文學。此后他潛心于讀書寫作，到很多地方去講演，除了1842年至1844年主編過同人刊物《日晷》外，沒有擔任什么具體職務(wù)。

愛默生的思想就是超驗個人主義。因此, 要研究愛默生就繞不開他的超驗主義思想，超驗主義

一、強調(diào)靈魂的最高價值。神圣的靈魂存在于每個人身上，而且是相同的。每個人身上都有神圣的火花，有獲取一切知識的手段。上帝就是“超靈”。?超靈可以暢通無阻地進入每個人的靈魂，每個人的靈魂也可以暢通無阻地進入超靈，每個人都可以與上帝溝通。

二、強調(diào)自然，認為自然是靈魂的影像或外部表現(xiàn)，是上帝的一種投射，“是上帝投在我們感官上的巨大的影子”。每一個自然法則在人的腦海里都有一一個對應(yīng)物，?所以自然法則與精神法則是完全對應(yīng)的。物質(zhì)因素與精神因素非常相近，只不過前者代表較低層次上的活動罷了。

三、要完全地展現(xiàn)個人靈魂的能力，個人是發(fā)現(xiàn)真理的唯一工具。每個人必須是堅定的追求者，必須通過自身為自己發(fā)現(xiàn)上帝，其途徑是完全服從或徹底相信個人直覺。

所以，愛默生強調(diào)獨立立的個人應(yīng)當求助于單獨的自省和個人的經(jīng)歷，而不是依靠傳統(tǒng)和他人。

愛默生的超驗主義的形成有其特定的時代背景。獨立后的美國, 地域遼闊, 資源豐富, 在這個純資本主義國家里, 每個人都想成為獨立的人, 用自己的資本從事商業(yè)活動, 創(chuàng)造更大更多的財富, 顯示自己的能力和國家的實力這就構(gòu)成了美國政治上資產(chǎn)階級民主主義的基礎(chǔ), 而這一時代精神在意識形態(tài)上的反映就是超驗主義這一沖擊舊思想枷鎖的思想解放運動。

愛默生的作品的中心是人本主義哲學思想, 基本出發(fā)點是反對權(quán)威, 崇尚直覺,《論自立》也不例外，愛默生在論自立中提出個人自立哲學, 強調(diào)每個人只要信任自己的直覺和心靈的感悟, 獨立于天地之間, 就一定會塑造出一個堅強的自我?！爸庇X”、“心靈”和“獨立”就是愛默生《論自立》中倡導的個人自立哲學的關(guān)鍵詞。

他呼吁人們相信自己的“直覺”, 不要依賴別人或過時的知識, 主張個性的發(fā)展。他說：“……天才的本質(zhì), 同時也是美德和生命的本質(zhì)所在, 是我們稱之為自發(fā)性或本能的東西。我們把這種基本智慧叫做直覺……”這種頗帶神秘的直覺要求“一個人應(yīng)當學會發(fā)現(xiàn)和觀察從內(nèi)部閃過他心靈的微光而不是詩人和圣賢閃在太空里的光彩” (1990:148) , 所以, 正如愛默生強調(diào)的那樣“想得到流芳百世的榮譽就不能止步于表面的善舉, 而一定要深入探究, 看它是否確實如此。再神圣的東西說到底也比不上你剛直不阿的頭腦將自己解脫出來, 回歸自我, 你定會贏得世人的認可?！彼粲? “我們要用自己的腳走路, 用自己的手操作, 說自己心理想說的話。”這種自立精神, 被稱為美國式的宗教, 激勵了美國民族精神的發(fā)展和完善。

他提到:“我們過分依賴外在的東西導致我們盲目推崇數(shù)量。政黨的會議越開越多, 伴著每一次呼聲震天的宣布:來自埃塞克斯的代表們!來自新罕布什爾州的民主黨代表!緬因州的輝格黨代表!上千雙目光在注視, 上千只翅膀在揮舞, 年輕的愛國者越發(fā)感覺到自己比從前更加強大。同樣, 改革家們也召集會議?！挥腥藗兎艞壦型庠? 獨立自主, 我們才能看到他終將堅強, 終將成功?！?/span>

愛默生的觀點有助于打破當時的神學思想和外國教條的束縛, 建立民族文化, 集中體現(xiàn)時代精神, 為美國政治上的民主主義和經(jīng)濟上的資本主義發(fā)展提供理論依據(jù)。在文學創(chuàng)作方面, 他主張作者描寫身邊卑微而平凡的生活, 不要被傳統(tǒng)壓倒, 不要醉心于羅馬和巴黎的式樣。他說, “愚蠢地堅持隨眾隨俗是心胸狹小的幽靈的表現(xiàn), 是低級的政客、哲學家和神學家們崇拜的對象?！叭魏蚊逼鋵嵉恼嬲娜? 都必須是不落俗套的人。”愛默生的思想和作品推動了美國民族精神的確立和發(fā)展。他的自立思想主張“相信自己”, “依靠自己來選擇對與錯”這一思想無疑是向權(quán)威提出的挑戰(zhàn), 有助于打破當時美國循規(guī)蹈矩、仿效他人、忽視自己、對神、對宗主國盲目崇拜的思想傾向, 有助于讓人們相信自己的自身價值和力量。美國的今天的強大發(fā)達,與早期獨立時愛默生倡導的超驗主義有絕對的關(guān)系。

《論自立》長期以來被認為是超驗主義思想的核心, 對當時的美國發(fā)展, 尤其是美國文化和美國精神的獨立具有不可估量的作用。

但愛默生宣揚的自立屬于資產(chǎn)階級世界觀范疇, 具有唯心主義特點,, 超驗主義思想是以個人為核心, 強調(diào)的是個人意志的體現(xiàn),?這種極端個人主義也導致了個人物欲的膨脹? 。