在很多歷史啟蒙和科普讀物中，宋朝都被視為與唐朝、元朝、明朝、清朝一樣的正統(tǒng)王朝和大一統(tǒng)朝代，即所謂的“唐宋元明清”。鮮為人知的是，宋朝雖然被視為正統(tǒng)王朝，但很多學者都認為宋朝不是大一統(tǒng)朝代。那么宋朝為什么不是中國古代的大一統(tǒng)朝代呢？

從秦始皇統(tǒng)一天下和漢武帝拓邊以來，后世評判某個朝代是否為大一統(tǒng)王朝的標準主要是兩個：第一是控制秦始皇統(tǒng)一天下和漢武帝拓邊后的疆域，也就是控制中華文明的核心地區(qū)，新朝、東漢、西晉、隋朝、唐朝、元朝、明朝、清朝鼎盛時期的疆域都控制核心地區(qū)。

北宋疆域最大時期是宋徽宗宣和五年（1123年）至宋欽宗靖康元年（1126年），金朝將幽云十六州的部分州縣送給了北宋。就算如此，北宋直到滅亡也沒有實際控制漢武帝拓邊的隴西地區(qū)，更不要說偏安的南宋了。宋朝從來沒有完全控制過秦漢以來的中華文明核心地區(qū)。

第二是能有效地貫徹“一個皇帝”的原則?；实凼侵腥A文明在古代的最高統(tǒng)治者，核心政治原則之一就是“天無二日，民無二主”。大一統(tǒng)朝代周邊雖然會存在一些政權(quán)或者部落，但這些政權(quán)或部落的統(tǒng)治者是不自稱皇帝的，無法貫徹“一個皇帝”的王朝不是大一統(tǒng)。

在北宋建立之前。遼朝就已經(jīng)稱帝了。澶淵之盟后，北宋與遼朝約為“兄弟”，互相承認對方皇帝的合法性。遼朝直到滅亡都自詡為中華文明的“北朝”，而將北宋視為“南朝”。北宋尚且與遼“二圣并立”，就更不要說向金朝稱臣納貢，約為“父子（后改為叔侄）”的南宋了。

綜上所述，宋朝（主要指北宋）既無法控制中華文明的全部核心地區(qū)，也無法貫徹“一個皇帝”的原則，自然不是大一統(tǒng)朝代，而偏安江南的南宋完全就是割據(jù)政權(quán)了。雖然宋朝因為有些原因而被視為正統(tǒng)王朝，但肯定不是大一統(tǒng)朝代。