精確掌握戰(zhàn)場態(tài)勢一直是指揮官最頭疼的問題，稀里糊涂地指揮往往意味著失敗。早在200多年前的法國大革命期間就開始使用觀察氣球了，到了19世紀60年代的美國南北戰(zhàn)爭使用規(guī)模進一步擴大，觀察氣球是在偵察飛機、衛(wèi)星等技術(shù)之前最直觀、最容易掌握的戰(zhàn)場觀察設(shè)備之一，它的歷史在一戰(zhàn)到達頂峰。

早期的觀察氣球就是球形，通過繩索系留，氣球可以是熱氣球也可以是填充輕質(zhì)氣體的氣球，不過這類氣球有一個毛病，那就是它抗風能力差，在風力的吹動下可能會劇烈搖擺甚至旋轉(zhuǎn)，這種時候吊籃里的觀察人員就危險了。

解決這個問題的是德國人，德國軍官 Parseval 和 Siegsfeld在1893年時發(fā)明了“風箏氣球”，這種新的氣球主體外形呈長條橢圓形，主體兩頭對穿的通道允許氣流流通，這樣氣流就不會吹著氣球打轉(zhuǎn)了。

氣球的尾部卷曲，主體后部安裝有固定的穩(wěn)定鰭進一步穩(wěn)定姿態(tài)，升空后主體頭部上揚30°~40°，利用空氣動力的特性可以增加一點升力。后來生產(chǎn)的氣球?qū)⒎€(wěn)定鰭改為氣囊式結(jié)構(gòu)，氣囊內(nèi)不填充輕質(zhì)氣體，而是通過高空的風力吹入空氣鼓起來發(fā)揮效用。

在19世紀末、20世紀初那個時代，風箏氣球確實是價格低廉、效率高的觀察氣球，不過它在發(fā)揮重要作用的時候自身也是一個飛在空中的巨大目標，在實戰(zhàn)方面又是德國人走在了世界前面。

風箏氣球通常升高到1000~2000米的高度，它能應(yīng)對65千米/小時的風速，在氣球系留地附近會派駐地面部隊和防空部隊保護氣球，后來還得到戰(zhàn)斗機的保護，德國人給觀察員配備了降落傘，一旦氣球發(fā)生事故可跳傘逃生，系留氣球的繩索可用一部發(fā)動機驅(qū)動的絞盤收放，遭到襲擊的時候可以在短時間里回收氣球。

風箏氣球的運用相當成功，一戰(zhàn)剛剛爆發(fā)的時候德軍就在戰(zhàn)場上成功使用它們，吊籃里的觀察人員會得到望遠鏡、無線電設(shè)備、攝影機等裝備。因為氣球獨特的造型，法軍將它稱為“香腸”。法國是最早仿制并使用風箏氣球的國家之一，還提供了一些給英國軍隊。

在那之后觀察氣球廣泛運用于戰(zhàn)場，雖然各國使用的氣球在大小等方面有所改變，但是基本結(jié)構(gòu)沒有脫離風箏氣球。隨著航空技術(shù)、高射炮技術(shù)的進步，觀察氣球生存受到嚴重挑戰(zhàn)，就連德軍也認為一只風箏氣球的合理壽命只有15天。

要攻擊氣球同樣不容易，根據(jù)英軍的作戰(zhàn)經(jīng)驗，戰(zhàn)斗機飛行員首先要小心地規(guī)避防空火力，在一個比較高的空域瞄準目標快速俯沖掃射，這樣才能在氣球被回收前盡可能破壞它，如果氣球已經(jīng)被回收到300米以下的高度則最好放棄，因為這一高度展開攻擊非常危險，地面部隊的步槍、機槍都能用來打擊來襲飛機，防空火力密度能瞬間提升一個檔次。

隨著偵察飛機技術(shù)的進步，觀察氣球這種危險的裝備逐漸失去它原來的價值，不過它并沒有徹底消失，一部分成為掛滿鋼索的防空設(shè)備，一部分則被用于海軍用來觀察潛艇，它們在二戰(zhàn)時發(fā)揮了作用。