色彩斑斕、線條優(yōu)美的這組迷人星云被稱為海鷗星云，因其與飛行中的海鷗相似而得名。這個區(qū)域由塵埃、氫、氦和較重元素的痕跡組成，是新恒星熾熱而充滿能量的誕生地。

歐洲航空局VLT觀測望遠鏡(VST)捕捉到的這些引人注目的細節(jié)，揭示了組成海鷗星云的單個天體，以及海鷗星云內(nèi)部的細微特征，VST是世界上最大的可見光觀測望遠鏡之一。

海鷗星云的主要組成部分是三大塊氣體云，其中最獨特的是Sharpless 2-296，構(gòu)成了“翅膀”。從一個翼梢到另一個翼梢跨度約100光年，Sh2-296顯示出發(fā)光的物質(zhì)和在明亮恒星之間編織的暗塵埃帶。這是一個美麗發(fā)射星云的例子，在這個例子中是HII區(qū)域，表明了新恒星的活躍形成，這可以在這張圖片中看到。正是這些年輕恒星發(fā)出的輻射，通過電離周圍的氣體并使其發(fā)光，使云層呈現(xiàn)出夢幻般的色彩，使海鷗星云如此引人注目。

這種輻射也是決定云形狀的主要因素，通過對周圍的物質(zhì)施加壓力，并將其塑造成我們所看到的異想天開形態(tài)。由于每個星云都有獨特的恒星分布，而且可能像這個星云一樣，是由多種云組成，所以星云的形狀各異，激發(fā)了天文學家的想象力，讓人聯(lián)想到動物或熟悉的物體。Sh2-296和Sh2-292之間的對比說明了形狀多樣性。在“翅膀”下方，是一片更緊密的云，形成了海鷗的“頭”。最顯著的特征是一顆巨大、極其明亮的恒星HD 53367，其質(zhì)量是太陽的20倍，通常把這顆恒星看作海鷗銳利的“眼睛”。

Sh2-292既是發(fā)射星云又是反射星云，大部分光是由圍繞在它新生恒星周圍的電離氣體發(fā)出，但也有相當數(shù)量的光從它外部恒星反射回來。這些黑色的條帶打斷了云層均勻性，并賦予它們紋理，它們是塵埃帶——由密度大得多的物質(zhì)構(gòu)成路徑，隱藏了云層后面的一些發(fā)光氣體。像這樣的星云每立方厘米有幾百個原子密度，遠低于地球上最好的人造真空。盡管如此，星云密度仍然比它們外部的氣體要大得多，后者的平均密度約為每立方厘米1個原子。

海鷗星云位于大犬星座和獨角獸星座之間的邊界上，在銀河系的一只臂上，距離約3700光年。螺旋星系可以包含成千上萬的云，幾乎所有云都集中在它們旋轉(zhuǎn)的手臂上。一些較小的云也被認為是海鷗星云的一部分，包括Sh2-297，這是一個小而多節(jié)，除了海鷗上“翅膀”的頂端，Sh2-292和Sh2-295。這些天體都在夏普勒斯星表中，這是由美國天文學家斯圖爾特·夏普勒斯編撰的一份包含300多片發(fā)光氣體云目錄。

博科園｜研究/來自：ESO

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