M60開(kāi)發(fā)始于1950年代中期，當(dāng)時(shí)的美國(guó)陸軍的坦克仍是分為輕型坦克（M24、M41）、中型坦克（M47、M48）和重型坦克（M103）三種級(jí)別，分別配發(fā)給輕、中和重裝甲營(yíng)，但這種分類已不適合美蘇冷戰(zhàn)開(kāi)始后的新形勢(shì)；有些已太老舊，如二次大戰(zhàn)時(shí)的M24輕型坦克，有些在開(kāi)發(fā)時(shí)急于投入服役，導(dǎo)致測(cè)評(píng)過(guò)程充斥瑕疵，如M47中型坦克，即將服役的M103重型坦克體型龐大卻機(jī)動(dòng)性不足；過(guò)多的屬性和分類，以及過(guò)多的彈藥口徑，也對(duì)后勤補(bǔ)給體系造成沉重負(fù)擔(dān)。匈牙利1956年革命爆發(fā)后，蘇聯(lián)出動(dòng)坦克鎮(zhèn)壓，英國(guó)領(lǐng)事館得到千載難逢的機(jī)會(huì)檢視蘇聯(lián)最新式的T-55主力坦克，西方國(guó)家由此得到實(shí)車(chē)情報(bào)，幾乎可確定蘇聯(lián)主戰(zhàn)坦克裝甲厚度等同200毫米滾軋均質(zhì)鋼，且配備100毫米口徑炮。在1950年代，西方國(guó)家輕坦克配備的76毫米炮根本不能在正常交戰(zhàn)距離擊穿T-55坦克的200毫米裝甲，即使是中型坦克的90毫米炮也相當(dāng)勉強(qiáng)；T-55的出現(xiàn)逼使西方盟國(guó)提升坦克的火力配備及加快坦克的汰舊換新。

1957年，美國(guó)陸軍參謀長(zhǎng)馬克斯維爾·泰勒發(fā)布主戰(zhàn)坦克發(fā)展策略藍(lán)圖，未來(lái)輕型坦克只用于偵查與空降，中型及重型坦克將以單一類型的主戰(zhàn)坦克取代。當(dāng)時(shí)美國(guó)陸軍正執(zhí)行一項(xiàng)命為T(mén)95坦克的開(kāi)發(fā)案，這款坦克將擁有多項(xiàng)先進(jìn)技術(shù)，包括配備復(fù)合裝甲、使用燃?xì)鉁u輪發(fā)動(dòng)機(jī)和液氣壓懸吊系統(tǒng)等等，但將多種仍未成熟的新科技集于一身的下場(chǎng)，便是面臨開(kāi)發(fā)困難和開(kāi)發(fā)費(fèi)用水漲船高。另一方面，美國(guó)廠商在此時(shí)開(kāi)發(fā)出可應(yīng)用于坦克的高功率柴油引擎，令美軍的坦克可以改用較安全的柴油取代過(guò)往使用的汽油，而且這種引擎應(yīng)用于改良現(xiàn)有的坦克。

面對(duì)蘇聯(lián)新型坦克數(shù)量日增的威脅，美軍在新坦克的開(kāi)發(fā)正面臨以下幾種選擇：

1. 以現(xiàn)役主力坦克設(shè)計(jì)為基礎(chǔ)，開(kāi)發(fā)一款可盡速服役的坦克；

2. 增加斥資完成T95坦克開(kāi)發(fā)計(jì)劃；

3. 開(kāi)發(fā)以炮射反戰(zhàn)坦克導(dǎo)彈為主要武器的全新坦克。

因?yàn)槊儡婑v歐部隊(duì)及北約盟國(guó)在坦克數(shù)量上已被蘇聯(lián)為首的華沙公約國(guó)漸漸拉開(kāi)，美軍決定先以現(xiàn)役坦克為基礎(chǔ)盡速開(kāi)發(fā)一款主力坦克。在選取開(kāi)發(fā)方案時(shí)，由于輕型坦克的綜合戰(zhàn)力不足，裝甲和火力都與蘇聯(lián)T-55相差甚遠(yuǎn)而不在考慮之列；M103重型坦克雖然火力較強(qiáng)且裝甲厚實(shí)，但引擎動(dòng)力并不匹配其體積和重量，即使在平整路面的最高時(shí)速也僅有34公里，機(jī)動(dòng)性明顯不符合進(jìn)行快速突破的要求，而且此車(chē)的造價(jià)和操作成本都太高。最后尚可換裝更大口徑主炮的M48中型坦克被選定為新型主力坦克的開(kāi)發(fā)基礎(chǔ)，由于M48坦克仍在量產(chǎn)，而且生產(chǎn)和后勤維護(hù)都可使用現(xiàn)有設(shè)施，且該車(chē)系還有大量后勤物資可供使用，無(wú)論在生產(chǎn)、訓(xùn)練和后勤都可實(shí)現(xiàn)無(wú)縫交接，遂成為美軍的不二之選。美軍決定改良M48為主力坦克后便中止了T95坦克的開(kāi)發(fā)計(jì)劃。不過(guò)，由M48改良為新坦克使用只是美軍在急切需求下所作的過(guò)渡性安排，美軍仍希望盡快獲得技術(shù)先進(jìn)及全新設(shè)計(jì)的新坦克，所以在1960年代中期便與西德合作開(kāi)發(fā)MBT-70主戰(zhàn)坦克，而之前開(kāi)發(fā)T95時(shí)所獲得的新技術(shù)，后來(lái)也有相當(dāng)程度被轉(zhuǎn)移到MBT-70開(kāi)發(fā)計(jì)劃。

對(duì)于改良M48為新坦克的方案，美軍的首要是提升火力，因此要將M48原有的M41 90毫米線膛炮換掉，當(dāng)時(shí)有三款坦克炮曾在考慮之列，分別是由M103重型坦克使用的M58 120毫米口徑線膛炮衍生的輕量版T123E6，新開(kāi)發(fā)的T208E9 90毫米口徑滑膛炮，以及英國(guó)皇家兵工廠的L7 105毫米口徑線膛炮。綜合穿甲能力、精確度和射速等多方面的考慮后[1]，美軍最后決定從英國(guó)引進(jìn)L7坦克炮并進(jìn)一步改良成為M68 105毫米口徑線膛炮。除火炮外，另一重點(diǎn)是改用柴油引擎取代汽油引擎，不但可延長(zhǎng)行車(chē)距離，而且安全性較佳，由于AVDS-1790-2氣冷雙渦輪V型12汽缸柴油引擎是由M48坦克沿用的AVSI-1790-6氣冷雙渦輪V型12汽缸汽油引擎發(fā)展而成，而且新主力坦克是改良自M48坦克，所以這款柴油引擎被美軍選用。