《馬拉克羅斯之墮》（The Falls of Marakross，2016）

Steve Parker

科達(dá)薩（Cordassa）異端邪教徒的暴動將暗黑天使戰(zhàn)團(tuán)的星際戰(zhàn)士帶到了這個(gè)世界。但他們的任務(wù)究竟是援助這個(gè)混亂星球上陷入重圍的保衛(wèi)者，還是另有計(jì)劃？其中真相唯審訊牧師阿特米斯（Artemius）知曉，盡管審判官馬修斯·海?。∕attius Heiron）已心生疑竇，并將不惜一切代價(jià)來了解真相。

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*劇透式省流：有墮！一切都是投混墮的陰謀！這里DA沒有突突友軍！

*書名中的Falls其實(shí)也是指瀑布（馬拉克羅斯的瀑布）。

*字?jǐn)?shù)約24k，將拆成三次放出。

【上】

臨近中午，槍聲逐漸停息。太陽在天頂燃燒，對峙雙方則躲在堅(jiān)固的掩體后面挖洞，并不急于打破眼前的僵局?？諝庵袚u晃著熱浪，陣地之間只剩一片寂靜。

放眼整座城市，街道和市集廣場已空無一人。斯卡拉（Scala）——科達(dá)薩星球的首都，它的市民們正在家中躲避灼熱的天氣。但是，這座城市的民防組織斯卡拉近衛(wèi)軍（Praeto Scala）的軍士們沒有這樣做。11區(qū)的近衛(wèi)軍們經(jīng)過數(shù)小時(shí)的戰(zhàn)斗，在與名為“慈父之子”（Children of the Merciful Lord）的邪教組織的戰(zhàn)斗中取得了可觀的優(yōu)勢。這些異教徒已經(jīng)占領(lǐng)了西部貧民區(qū)的大片土地，并從深井中抽取受污染的水，而這直接違反了全市的帝國法令。

雖然這些邪教徒能夠肆無忌憚地喝下被感染的水，但他們和疲憊不堪的近衛(wèi)軍一樣，都在烈日下受苦。

突然，噴氣機(jī)刺耳的尖叫聲撕開了寂靜。一個(gè)巨大的黑影落在紛爭不息的街道上，沿著擠滿廉價(jià)平房的街道呼嘯而過，掀起的塵土卷集成云。

戰(zhàn)線兩邊的人都驚恐地用手緊緊捂住耳朵，拼命想蓋過那強(qiáng)力引擎發(fā)出的女妖般的嚎叫，同時(shí)試圖讓這艘巨大的黑色炮艇找對位置。

這些街道太窄了，無法降落。正當(dāng)近衛(wèi)軍還在難以置信地目瞪口呆的時(shí)候，覆蓋著裝甲的炮艇后部張開了一條縫隙，坡道從中降下并鎖定位置。然后，他們由此現(xiàn)身——一團(tuán)漆黑又熠熠發(fā)光的巨人的風(fēng)暴。他們?nèi)齼蓛傻貜氖赘叩难由炱碌郎下湎拢窳餍且粯釉蚁虻孛?。他們腳下的沖擊力撼動了周圍的墻壁。每一個(gè)巨大的披著綠色盔甲的身影都穩(wěn)穩(wěn)落地，并立即從船下移開，迅速進(jìn)入戰(zhàn)術(shù)位置，掩護(hù)其他人降落。

最后一個(gè)下來的人身穿白色長袍。落地時(shí)，他黑色盔甲周圍的白色長袍呼呼作響。舷梯關(guān)閉，將飛船封在他身后。噴氣機(jī)的呼嘯改變了音調(diào)。炮艇轉(zhuǎn)了個(gè)彎，開始在屋頂上空滑行，再次將街道暴露在炙熱的陽光下。

近衛(wèi)軍眨了眨眼睛，試圖清除落在上面的灰塵，又瞇起眼看著站在他們中間的巨人。

身著白袍的怪物從他的兜帽下喊道：“這里是誰在指揮？馬上站出來?！?/p>

他的聲音很刺耳。像機(jī)器一樣。非人。每一個(gè)字都讓近衛(wèi)軍們感到肺部在跟著震動。

一個(gè)矮小的深膚色女人站起身，上前回答?！拔沂菫跛?卡米爾隊(duì)長（Captain us-Kalmir），”她說，“隸屬于斯卡拉近衛(wèi)軍，第11區(qū)。我是這里的負(fù)責(zé)人。”她的哥特語帶有濃重的口音?！拔以撓蛘l報(bào)告？”

戴著兜帽的巨人走上前，身形使她相形見絀。他舉起帶甲的手，掀開了他的兜帽。一些年輕的近衛(wèi)軍喘著粗氣拼命往后退，確信死亡本身已降臨到他們身上。巨人的面部是一個(gè)帶著輕蔑睨視的骨白色的頭蓋骨。

巨人用靈巧的手指將他的骷髏頭盔卸了下來。電纜嘶嘶作響，從雕刻精美的面具上蜿蜒而下。他把它抬了起來。

那下面是一張人臉。那張臉遍布可怕的疤痕和凹陷，歷經(jīng)無數(shù)次戰(zhàn)斗的蹂躪，已滄桑衰老，但仍然是一張人臉。冷灰色的眼睛與女人的雙目直直相對。

“放松，隊(duì)長，”巨人說道。他的聲音低沉而令人無法抗拒——沒有使用擴(kuò)音時(shí)那么可怕，但似乎更有力量。“我是暗黑天使第一連的審訊牧師阿特米斯·格羅姆（Artemius Grohm），我為人類帝皇服務(wù)?！?/p>

他向空中舉起一個(gè)金屬拳頭。他身著裝甲的兄弟們立即向邪教組織的街壘進(jìn)發(fā)?？諝庵泻芸焯顫M了槍聲和尖叫聲。

巨人對著斯卡拉的隊(duì)長咧嘴一笑。

“我們是來幫忙的。”他說。

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“我只能抽出一點(diǎn)時(shí)間，審判官，”阿特米斯說，他正把自己的身軀擠進(jìn)一扇為個(gè)子更小的人們建造的門。然后，他站直身子，打量這個(gè)房間：豪華的裝潢、精致的雕刻藝術(shù)品、通向?qū)掗熽柵_的富麗堂皇的玻璃門——這個(gè)房間充斥著總督府無處不在的奢華?？七_(dá)薩總督為審判官海?。↖nquisitor Heiron）安排了很好的住所，盡管阿特米斯更中意簡樸的（spartan）棲身之地。在經(jīng)歷過露天街道的炙熱之后，房間里的空氣顯得格外涼爽?！拔掖┰絹喛臻g來到這里可不是為了坐著開會。”

“這正是我召喚你的原因，審訊牧師，”審判官回答。“我想知道你為什么要穿過亞空間，特別是到這么一個(gè)處于死亡邊緣的星球。我懷疑你到底是不是來結(jié)束當(dāng)?shù)厝撕托敖瘫┩街g的小規(guī)模沖突。”

阿特米斯穿過房間，來到審判官的辦公桌前，盯著桌子后面的老人。審判官馬修斯·海隆看上去很蒼老——他的皮膚傷痕累累，飽經(jīng)風(fēng)霜，又被這個(gè)世界無情的陽光曬得黝黑。他的頭發(fā)從左到右梳得整整齊齊，一縷縷雪白的絲線看起來隨時(shí)會在下一陣微風(fēng)中消失。他細(xì)長的水滴形鼻子上戴著精致的古董夾鼻眼鏡。海隆整個(gè)人都淹沒在昂貴的科達(dá)薩長袍的褶皺中，呈現(xiàn)出一種可憐的虛弱感。

但這種虛弱感只是假象。阿特米斯只需看著審判官的冰藍(lán)色眼睛就能認(rèn)清它。

——這就是典記長科沃斯兄弟（Brother-Codicier Corvus）提醒我注意的那個(gè)人。很好，審判官，讓我們看看你將扮演怎樣的角色。

“你不坐嗎？”審判官問。

阿特米斯厭惡地看向老人指著的那把華麗的木椅。它看起來完全沒有能力支撐一個(gè)身穿動力盔甲的巨人。

“我很抱歉。它好像確實(shí)經(jīng)不起這項(xiàng)艱巨任務(wù)。也許你可以和我一起到陽臺上去?！?/p>

阿特米斯跟著老人來到外面。

傍晚時(shí)分，炎熱天氣帶來的壓迫感才稍有緩解。阿特米斯從陽臺上眺望城市一頭的防御城墻，那標(biāo)志著城市的邊界。他下方是行星總督的花園，周圍環(huán)繞著排滿皇家衛(wèi)隊(duì)成員的墻步道。即使現(xiàn)在已經(jīng)有一半的市民死于干渴，那些稀有的樹木和花草仍然得到了一隊(duì)隊(duì)園丁的悉心澆灌。

花園之外是城市富人的寬敞房產(chǎn)。在這些地方和較小的區(qū)域之間還有一道墻。而在城市外圍，離外墻最近的地方，是阿特米斯已經(jīng)熟悉的貧民窟。

“來點(diǎn)阿馬塞克？”老人邊問邊為自己倒了一杯?！斑@是一種美妙的本地佳釀?！?/p>

“你要求我出現(xiàn)，審判官，”阿特米斯拒絕了這杯酒?！叭绻隳苤北贾黝}，我會很感激。有些事情我必須去做?！?/p>

“所以我又要問一次：這些事情到底是什么，審訊牧師？我很好奇?！?/p>

“這不是什么大秘密，審判官，”阿特米斯說了謊?！拔业膽?zhàn)團(tuán)在這邊集結(jié)。派魯斯河區(qū)（Pyrus Reach）面臨著一場可怕的危機(jī)。你們自己的審判官桑托斯（Santos）讓我們注意到了這一事實(shí)。我想你肯定知道這一點(diǎn)。”

“這回答明顯是在糊弄人，而且相當(dāng)缺乏想象力，審訊牧師。你知道我特別指的是科達(dá)薩。暗黑天使在這里，在這個(gè)世界上有什么業(yè)務(wù)？回答這個(gè)問題?！?/p>

阿特米斯可以感覺到審判官的話語、語氣乃至強(qiáng)大的意志，都在努力從他口中引出真相。但這種伎倆是為普通人準(zhǔn)備的；很難指望它們對審訊牧師起作用。

一只顏色鮮艷的鳥兒從花園里飛起，越過了宮墻，它的影子在城市屋頂閃閃發(fā)光的白色圓頂上起舞。

“我們是來評估這里的局勢，如果我認(rèn)為合適，也許還會向當(dāng)?shù)夭筷?duì)提供幫助。沒有什么比這更重要的事情了?！?/p>

“充其量是個(gè)令人失望的半真半假的說辭，審訊牧師。暗黑天使什么時(shí)候不是為更大的目的而降臨？對我說實(shí)話，我也許能提供有價(jià)值的幫助?！?/p>

“我們在浪費(fèi)彼此的時(shí)間，審判官，”阿特米斯說，“你已經(jīng)問了你的問題。暗黑天使為帝皇的神圣意志服務(wù)，這就足夠了。我們不會容忍任何干擾，無論其來源如何。現(xiàn)在，請容我失陪……”

阿特米斯轉(zhuǎn)過身來，不再看風(fēng)景，而是回到寓所里。

“為什么，”審判官跟在他身后問道，顯然是在努力保持冷靜，“暗黑天使總是急于避開審判庭的陪伴？某些圈子里經(jīng)常問這個(gè)問題?！?/p>

——啊，這個(gè)問題正中事情的核心。他要把我逼到什么程度？

“漫無目的的猜測不符合圣錘修會（Ordo Malleus）的要求，”阿特米斯轉(zhuǎn)過身來面對這位老人。“我敢肯定你還有更重要的事情要做。”

“你竟敢對我說教？要是你真考慮這么做，先活個(gè)一百年再說吧。審判庭的力量出現(xiàn)的地方，暗黑天使就會迅速離開。難道不是這樣嗎？而你在這里，幾乎要從我的住處逃跑，甚至不愿意回答最簡單的問題?！?/p>

“那我也要問你，審判官，”阿特米斯說，“我注意到圣錘修會的戰(zhàn)斗巡洋艦‘遠(yuǎn)征之矛’（Spear Excelsis）正與帝國艦隊(duì)一起懸停在高空軌道上。我想是你在指揮這艘船。你是否打算授權(quán)‘滅絕令’？既然帝國軍隊(duì)對科達(dá)薩的控制不多，我很好奇你居然會拖這么久。”

海隆審判官繞過他的辦公桌后坐了下來，手指交錯(cuò)?！皩徟型ゲ粫@種事情掉以輕心。我的評估正在進(jìn)行。如果這些人要死了，那將是因?yàn)槲覀兊倪x擇已經(jīng)用盡。他們的犧牲將維系帝國的純潔。但你只是想轉(zhuǎn)移我的問題。也許你覺得動用滅絕令沒有道理？難道我應(yīng)該把這個(gè)世界拱手讓給混沌？”

——他竟敢質(zhì)疑我的忠誠？我的熱忱？

“當(dāng)心，審判官，”阿特米斯說，“即使有，也沒多少人能像暗黑天使那樣熱忱地服務(wù)于黃金王座。只要符合祂的神圣意志，我們甘愿赴死。不要懷疑它。永遠(yuǎn)不要質(zhì)疑它。再也不要用寬待叛徒敗類的指控來冒犯我?！?/p>

海隆審判官安撫性地舉起一只手。

“我很抱歉，審訊牧師。暗黑天使是出了名的狂熱。這一點(diǎn)我很清楚。但正是這一事實(shí)引起了我的興趣。在最大的熱忱背后，我們是不是經(jīng)常隱藏著自己的秘密羞恥？”

——這下我們可知道是怎么回事了。沒有什么秘密是永遠(yuǎn)的。這只獵犬已經(jīng)嗅到了氣味。但圣錘修會的人知道多少？

“秘密羞恥？你想要懺悔什么嗎，審判官？”阿特米斯說?！叭绻軒椭惬@得祂的寬恕，我愿意傾聽你的罪過。也許我可以提議一種合適的懺悔方法?！卑⑻孛姿棺呦蛟⑺拈T。

“我想正式請求你的幫助，審訊牧師，”審判官海隆繼續(xù)說道?！鞍岛谔焓箍梢詾榈蹏氖聵I(yè)做很多事情。如果你知道我的每一息都在為祂的神圣意志服務(wù)，那么你是否仍會拒絕為我服務(wù)？”

“我不懷疑你的忠誠，海隆審判官。但我們不會在這待多久。如果你希望有一支部隊(duì)供你使用，你可以請示我們戰(zhàn)團(tuán)，但在你得到答復(fù)之前，恐怕戰(zhàn)爭領(lǐng)主就已經(jīng)啟動了他的陷阱。雖然我承認(rèn)你的權(quán)威，但我得提醒你它也有界限。即使是你，審判官，也必須在帝國的法律框架內(nèi)做事。我理解你承受的重?fù)?dān)。我對你表示同情。”

“真客氣，”審判官海隆苦澀地說道。“既然你不愿如實(shí)回答，那你可以走了。但在你逗留的每一刻，我的眼睛都會盯著你。我保證。我將以某種方式揭開你任務(wù)的真相?！?/p>

阿特米斯沒有回頭看一眼。他擠過門框，沿著走廊走去，腳步聲在大理石墻間回蕩。

“解散！”審判官咆哮著從椅子上站起身。

暗黑天使沒有關(guān)上他身后的門。

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阿特米斯從總督府的入口處走出來，回到了城市的高溫和強(qiáng)光中。他經(jīng)過了躲在巨大砂巖拱門陰影下的一隊(duì)隊(duì)穿制服的衛(wèi)兵。當(dāng)審訊牧師走過時(shí)，他們馬上立正并機(jī)敏地敬禮。阿特米斯是他們見過的第一個(gè)阿斯塔特。

——他們就這么看著我，仿佛我是一個(gè)異形。

阿特米斯身高近三米，遠(yuǎn)高于科達(dá)薩人。他們是一個(gè)矮小、堅(jiān)韌的民族，有著深色的杏眼，頭發(fā)像黑玉一樣黑。在這樣的陽光下，阿特米斯并不奇怪他們的文化會要求人們穿上烏魯特（Urut）——一種只有非平民才可以在公共場合脫下的帶帽白袍。在銀河傳教士（Missionarius Galaxia）到來之前，不穿烏魯特走到室外將招致死亡的嚴(yán)懲。

阿特米斯穿著自己的連帽白袍——他的牧師袍——在城市里走動時(shí)，收獲了當(dāng)?shù)厝说奈⑿途瞎?。他們認(rèn)為這個(gè)身形巨大的異世之人是在尊重他們的習(xí)俗。

走到總督府的大門外，阿特米斯與他的兩個(gè)戰(zhàn)團(tuán)兄弟會合。中士兄弟西瑞爾（Syriel）和奧吉恩（Ogion）站在兩邊。

當(dāng)阿特米斯瞥見他們時(shí)，他注意到奧吉恩的皮膚和頭發(fā)變得多么的黑。

——我一定也是這樣。第13種植入物（按：指色素控制球）正在保護(hù)我們的細(xì)胞免受這無情太陽的攻擊。

然而，西瑞爾就是從一個(gè)沙漠世界招募來的。他一直很黑，他的皮膚與他閃亮的牙齒形成了鮮明對比。他說：“我們已經(jīng)征用了一個(gè)營房，并按照命令在東門附近安排了一個(gè)集結(jié)區(qū)，審訊牧師。沒有人反對。該市的大部分駐軍都被派往前線，以加強(qiáng)帝國衛(wèi)隊(duì)的力量。斯卡拉近衛(wèi)軍在難民中努力維持秩序。在大多數(shù)情況下，市民們都藏在室內(nèi)躲避陽光。大多數(shù)人正死于干渴和瘟疫?！?/p>

“死亡正在這些人的脖頸邊吐息，兄弟們，”阿特米斯說，“從各方面來看，科達(dá)薩衛(wèi)隊(duì)都是穩(wěn)重而能干的戰(zhàn)士。我擔(dān)心戰(zhàn)爭領(lǐng)主指揮官在用科達(dá)薩做誘餌這件事上犯了嚴(yán)重的錯(cuò)誤。犀牛戰(zhàn)車準(zhǔn)備好了嗎？”

“它們已經(jīng)加滿油了，牧師兄弟?！蔽魅馉柣卮?。

“奧吉恩？”

這位中士用他獨(dú)特的沙啞音調(diào)回答：“幸存的守衛(wèi)部隊(duì)的代理指揮官是科達(dá)薩第三榴彈炮團(tuán)第一連的拉米斯·烏特-哈拉爾上校（Rhamis ut-Halarr），一個(gè)當(dāng)?shù)厝?。他和克勞瓦斯·布蘭廷（Klauvas Brantine）政委昨天都從前線回來了。他們正在對長期圍城做準(zhǔn)備。他們預(yù)計(jì)前線隨時(shí)會被攻破?！?/p>

“這只給了我們很少的時(shí)間?！卑⑻孛姿拐f。

“兩人都很想認(rèn)識你，審訊牧師。上校已經(jīng)邀請你去指揮部了，他希望通過分享情報(bào)換取我們的援助?！?/p>

“也不知道如果我們被迫拒絕給予他們直接的援助，他還會這么積極嗎？很好。西瑞爾中士，你可以回去監(jiān)督最后的準(zhǔn)備工作了。我一到集結(jié)區(qū)，我們就開始行動。讓兩個(gè)小隊(duì)做好準(zhǔn)備?！?/p>

“是，兄弟?！蔽魅馉柖叹狭艘还?。他轉(zhuǎn)過一條分岔的主街道，快步返回軍營，并未受到高溫的困擾。

當(dāng)阿特米斯轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備繼續(xù)前進(jìn)時(shí)，他注意到眼角余光里的動靜，于是轉(zhuǎn)了過來。在陰影中，幾十個(gè)小家伙嚇得跳了起來，又分散到了周圍建筑物的角落里。斯卡拉的孩子們藏在殘缺的遮蔽物后，向那兩個(gè)巨大的外來者望去。

孩子們衣衫不整，穿著破舊的烏魯特，上面的土褐色多于白色。每個(gè)人都瘦到了營養(yǎng)不良的地步。

阿特米斯問：“離貧民窟那么遠(yuǎn)還有流浪兒？”

“恕我直言，兄弟，”奧吉恩回答，“這些孩子來自貴族家庭。大多數(shù)貧民窟的孩子幾個(gè)月前就死于瘟疫了。財(cái)富在這里只是推遲了不可避免的事情。這些孩子很快就會擁有和窮人相同的命運(yùn)。”

阿特米斯感到一絲憐憫之心在他體內(nèi)生根發(fā)芽。

而在他認(rèn)出它的那一刻，他立刻把它壓得一文不值。

——只有弱者才會對宇宙中的不公正現(xiàn)象憂心忡忡。帝皇，請保佑我遠(yuǎn)離同情心的陷阱。

他說：“在死亡中，富人和窮人的陰影是平等的。我們是幸運(yùn)的，因?yàn)槲覀冊趹?zhàn)斗的榮耀中死去，在為黃金王座的正義服務(wù)中死去。唯有如此，我們才能升到祂的身旁?！?/p>

奧吉恩鞠了一躬?！靶值?，你的話一如既往地讓人振奮?！眱擅岛谔焓罐D(zhuǎn)身走向指揮部。“能在您的指揮下效命，我們確實(shí)很幸運(yùn)?！?/p>

小小的腳步試探性地從陰影中踏出。一群孩子搖搖晃晃地往前走，急切地想把這些陌生的外來者留在視野里。然而，誰也沒有力氣跟上星際戰(zhàn)士的步伐。

有一兩個(gè)孩子注意到了奧吉恩胸甲上閃亮的帝國之鷹。他們開始唱起效忠帝國的贊美詩。很快，所有孩子都加入了進(jìn)來，緊繃著干澀的喉嚨希望能被聽見。但暗黑天使很快就離開了他們的視線，嘶啞的歌聲在寂靜的熱空氣中消失。

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位于指揮部深處的地圖室比審判官的寓所還要冷。三人站在黑暗中，圍著一張寬大的桌子，地圖屏幕的綠光打在他們臉上，仿佛蒙了一層陰森的面具。忙碌的沉思者靠在黑色石墻邊，上面跳動著無數(shù)燈光，令人難以捉摸。這項(xiàng)技術(shù)大部分已有幾個(gè)世紀(jì)的歷史。

——技術(shù)軍士烏爾沃（Ulvo）兄弟應(yīng)該會很著迷。

“正如你所見，審訊牧師，”一個(gè)健壯的科達(dá)薩人說，“斯卡拉實(shí)際上隔絕于其他抵抗區(qū)。我們之所以能堅(jiān)持這么久，是因?yàn)樘崭鄣拇嬖凇箍ɡㄔ诔嗟郎暇褪菫榱朔奖惆l(fā)射。這座城市在整個(gè)科達(dá)薩都獨(dú)一無二?！?/p>

這是拉米斯·烏特-哈拉爾上校，科達(dá)薩衛(wèi)隊(duì)的高級軍官。地圖的綠色已經(jīng)把他那身精巧的棕色制服染成了病態(tài)的綠色，也使他精美的金色肩章失卻原有的宏偉莊嚴(yán)。但他就站在那里，以良好的軍人姿態(tài)仰望著阿特米斯。

上校右邊站著一個(gè)更高更瘦的人。一個(gè)外來者（off-worlder）。一頂形狀獨(dú)特的帽子下，一雙眼睛正聚焦在地圖上。他研究著顯示屏上滾動的作戰(zhàn)情報(bào)，同時(shí)伸出一只義手悠閑地敲打桌面。這是克勞瓦斯·布蘭廷政委。他清了清嗓子，說：“要是你能早點(diǎn)加入我們就好了，審訊牧師。我無意冒犯，但科達(dá)薩衛(wèi)隊(duì)早就應(yīng)該得到阿斯塔特的幫助?！?/p>

阿特米斯沒有理會這個(gè)評論。他對科達(dá)薩上校說：“我們來此的目的當(dāng)然是保密的，我不能告訴你。但我們的行動是為了帝國的利益，這就足夠了。我們的行動將打擊那些正蹂躪這個(gè)世界的家伙的核心。也許你可以從中得到一些安慰?！?/p>

烏特-哈拉爾上校點(diǎn)了點(diǎn)頭，說：“愿帝皇聽到我的祈禱，讓你給他們帶去痛苦，審訊牧師。我眼睜睜看著自己的人民被這些邪教變成了野蠻的瘋子。然而，如果沒有你們?nèi)蝿?wù)的細(xì)節(jié)，哪怕是模糊的細(xì)節(jié)，我很難提供相關(guān)的幫助?！?/p>

“我的暗黑天使不需要這樣的幫助，但我需要信息?！卑⑻孛姿褂弥讣庠诘貓D屏幕上點(diǎn)了一下?！斑@條河流，”他說，“伊門河（Immen）。這就是你們內(nèi)部問題的源頭？貧民窟里爆發(fā)的動亂？”

“確實(shí)如此，”上?；卮穑霸诤导?，它是城市唯一的水源。全城的深井都仰仗著這條生命線。它被許多人視為一條圣河。”

“審判官和當(dāng)?shù)氐膫鹘淌恳步邮苓@種信仰？”

布蘭廷政委說：“對河流的崇拜被認(rèn)為是良性的。在向帝國統(tǒng)治過渡期間，教會認(rèn)為這是可以容忍的?！?/p>

“過渡？”

“科達(dá)薩直到大約兩百年前才被一支探險(xiǎn)家艦隊(duì)重新發(fā)現(xiàn)，”布蘭廷政委繼續(xù)說道?！芭c其挑起一場內(nèi)戰(zhàn)，泰拉政府決定應(yīng)該讓科達(dá)薩循序漸進(jìn)地回歸帝國，因此選舉了當(dāng)?shù)厥軞g迎的人作為臨時(shí)總督?！?/p>

阿特米斯挑了挑眉毛。這種耐心的考量在帝國的工作中甚是罕見。然而，帝國在這片光暈區(qū)（Halo Zone）的存在本質(zhì)上是稀薄的，這種方法更為明智。

“而今，這條河流正在奪走生命，而不是供養(yǎng)生命？”

“是的，”上校說，“瘟疫的癥狀會在一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)周內(nèi)慢慢顯現(xiàn)。流膿的瘡，含有白色脂肪幼蟲的膿皰，最后是肌肉壞死——這不適合在飯前觀瞻。在我們意識到問題的存在之前，已有成千上萬的人遭到感染?！?/p>

“當(dāng)?shù)氐膫鹘淌刻嵝盐覀冏⒁獾谝慌±?，”政委補(bǔ)充道，“現(xiàn)在如你所見，城市的水井和水道都用刀片鐵絲網(wǎng)蓋住了。帝國法令禁止飲用河水。斯卡拉近衛(wèi)軍不斷巡邏，但他們的人手嚴(yán)重不足。死刑的懲罰也沒能阻止真正陷入絕望的人。你的人在你到達(dá)后不久就協(xié)助了近衛(wèi)軍，是嗎？對抗‘慈父之子’？”

阿特米斯點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我聽說那個(gè)邪教組織就叫這個(gè)名字?！?/p>

“異端狗，”上校啐道，“他們宣稱對瘟疫具有免疫力，難怪我們的平民會紛紛加入他們。他們招募饑渴絕望之徒，組織對近衛(wèi)軍巡邏隊(duì)的襲擊，在城市里到處傳播他們的異端邪說。”

“他們真有免疫力嗎？”阿特米斯問。

“這是最該死的事情。我們已經(jīng)對他們當(dāng)中數(shù)百人進(jìn)行了尸體解剖，但無濟(jì)于事。這不是什么生物學(xué)問題?！?/p>

“但他們有一個(gè)標(biāo)記，”阿特米斯說，“某種不雅的符號？也許是一個(gè)烙??？”

“是的，”上校說，“所有進(jìn)入邪教的人都要帶上它?！?/p>

“給我描述一下吧?！?/p>

“它是一個(gè)烙印，烙在胸部、肩部或臀部的肉上；一個(gè)被箭頭輻條穿透的圓圈，從中心輻射出去。光是看著就叫人惡心?！?/p>

阿特米斯說：“我并不奇怪這個(gè)標(biāo)記會讓你感到惡心。你的眼睛看到了最骯臟的標(biāo)志，最可憎的不潔者的標(biāo)記。它是混沌之星——帝國所代表的一切的對立面?！?/p>

“帝皇在上，”布蘭廷政委咆哮道，“‘慈父之子’是惡魔的信徒？”

“他們以不朽的靈魂為代價(jià)換來了免疫?；煦绲钠蛷氖菫?zāi)疫的罪魁禍?zhǔn)?，要使那些絕望的人改信實(shí)在是太容易了。告訴我吧，河流的源頭在哪?！?/p>

“水從東北部的達(dá)吉安高原落下，進(jìn)入馬拉克羅斯市（Marakross）?！辈继m廷政委回答。他指了指地圖上斯卡拉東北部的一個(gè)區(qū)域。

“馬拉克羅斯……”阿特米斯低吟。

——就像你說的那樣，典記長兄弟。

“這些地圖是最新的，由戈?duì)柛牯斔古炾?duì)從軌道上發(fā)來?！睘跆?哈拉爾上校說?！罢缒闼?，馬拉克羅斯很特殊——這個(gè)城市圍著一座巨大的拱形大壩底部的人工湖。大壩設(shè)置在懸空的山谷中，是高原邊緣的一個(gè)凹槽。”

“這座城市不是處在最危險(xiǎn)的位置嗎？人們肯定可以通過摧毀大壩來消滅占領(lǐng)軍?！?/p>

“當(dāng)然，但大壩的巨構(gòu)就是為了承受難以置信的壓力而建成的。科達(dá)薩衛(wèi)隊(duì)沒有任何東西可以破壞它。此外，我們必須奪回城市才能足夠接近大壩?？七_(dá)薩的歷史上有過戰(zhàn)爭，審訊牧師。我們的城市經(jīng)得起考驗(yàn)，馬拉克羅斯就是一個(gè)典型的例子。”

阿特米斯研究了軌道上發(fā)回的圖片。馬拉克羅斯的防御力量和工程設(shè)計(jì)的確令人印象深刻。這座城市依偎在巨大且彎曲的懸崖峭壁的角落里。高大的懸崖將城市兩邊圍住。而在它后面，大壩聳立的結(jié)構(gòu)延伸到與高原等高。城市正面是一堵巨大的防御墻，與斯卡拉的別無二致。伊門河從大壩出口處流過，穿過城市中的河道，并通過一些水閘流出。

“高原有多高？”阿特米斯問。

這次是政委在回答?！澳切已码x平原幾乎有兩公里?！?/p>

“你進(jìn)行過空中攻擊？”

“最初是的。我們現(xiàn)在沒有足夠的資源，所有的東西都用在了前線。我們大部分時(shí)間都只剩下地面部隊(duì)。此外，如果你仔細(xì)觀察，就會發(fā)現(xiàn)異教徒在占領(lǐng)后加強(qiáng)了防御。重爆彈、激光炮、防空炮——從整個(gè)星球上搶來的武器。雖然他們很瘋狂，但這些走狗確實(shí)很有組織性。”

——占領(lǐng)馬拉克羅斯的力量背后不是單純的異教徒?？莆炙梗侥壳盀橹?，你的預(yù)見都不可思議。但我想知道，是否還有你不曾揭露的事情？

“所以大壩并非薄弱點(diǎn)。你沒有要求對城市本身進(jìn)行軌道打擊嗎？”

“一開始沒有，”上校回答，“我們曾希望能完整地拿下馬拉克羅斯。由于我們的戰(zhàn)線受到嚴(yán)重壓制，而且瘟疫正在軍中肆虐，這很快就行不通了。當(dāng)我們要求進(jìn)行戰(zhàn)術(shù)打擊時(shí)，帝國艦隊(duì)拒絕了我們。他們沒有屈尊說明拒絕的理由?！?/p>

——是審判官海隆的影響在起作用。他在馬拉克羅斯尋找什么？他明明可以一舉結(jié)束這場瘟疫。

“你們的水源正被混沌的力量所污染，”阿特米斯說，“即使是現(xiàn)在，他們也安坐于馬拉克羅斯，為他們在這個(gè)世界上的勝利過早地幸災(zāi)樂禍。以你們從戈?duì)柛牯斔古炾?duì)收到的微薄的水源運(yùn)輸，很難撐過即將到來的圍攻。如果首都淪陷，太空港也會淪陷。如果太空港淪陷，這個(gè)星球就會淪陷?！?/p>

阿特米斯把目光轉(zhuǎn)向政委，說：“鑒于審判庭在這里擁有主要權(quán)力，你完全知道這將意味著什么。幸運(yùn)的是，我自己的目標(biāo)就在馬拉克羅斯?！卑⑻孛姿罐D(zhuǎn)向科達(dá)薩的上校?！耙苍S暗黑天使能在我們自己的任務(wù)過程中結(jié)束這場瘟疫?！?/p>

烏特-哈拉爾上校在這個(gè)龐大的星際戰(zhàn)士面前鞠了一躬，說：“如果你有什么需要，只需說出名字，我將盡力提供?！?/p>

那人的眼睛里充滿了希望。

——該死的希望，守衛(wèi)者。如果這是帝皇的旨意，結(jié)束你的瘟疫將是我成功的一個(gè)副產(chǎn)品。它不會分散我對狩獵的注意力。

“你可以做兩件事，”阿特米斯說，“只有兩件事。首先，我希望將所有與馬拉克羅斯有關(guān)的地圖和信息復(fù)制到一個(gè)數(shù)據(jù)板上，然后立即交給我。”

烏特-哈拉爾上校點(diǎn)頭表示同意。

“那第二個(gè)呢？”布蘭廷政委問道。

阿特米斯皺了皺眉頭。

“別讓那個(gè)該死的審判官妨礙我?！?/p>

*待續(xù)*