中世紀（The Middle Ages），指從公元5世紀后期到公元15世紀中期，是歐洲歷史三大傳統(tǒng)劃分（古典時代、中世紀、近現(xiàn)代）的一個中間時期。始于公元476年西羅馬帝國的滅亡，終于公元1453年東羅馬帝國的滅亡，最終融入文藝復(fù)興運動和大航海時代（地理大發(fā)現(xiàn)）中。中世紀歷史自身也分為前、中、后期三個階段。術(shù)語“黑暗時代”“黑暗時期”一般指中世紀早期。

"中世紀"一詞是15世紀后期的意大利人文主義者比昂多開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權(quán)來統(tǒng)治。封建割據(jù)帶來頻繁的戰(zhàn)爭，天主教會對人思想的禁錮，造成科技和生產(chǎn)力發(fā)展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍被稱作“黑暗時代”，傳統(tǒng)上認為這是歐洲文明史上發(fā)展比較緩慢的時期，同時也是社會與思想轉(zhuǎn)型的時期。

中世紀時期經(jīng)常被描繪成一個“無知和迷信的時代”，“宗教的言論置于個人經(jīng)驗和理性活動之上”。這是文藝復(fù)興和啟蒙運動留下來的遺產(chǎn)，在那個時候，學(xué)者們將他們的知識文化與中世紀時期的文化相對照。文藝復(fù)興時期的學(xué)者把中世紀看作是文明衰落的時期；啟蒙學(xué)者認為理性優(yōu)于信仰，因此將中世紀視為無知和迷信的時代。