第十四章

絞繩之終

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“埃里?！ゑT·尼德，你被判處對(duì)你的伯爵、你的行省和人民有罪，”軍士瞇起眼睛看著站在刑臺(tái)上的人，吟誦道。“根據(jù)軍隊(duì)的傳統(tǒng)和禮儀，你的處罰已經(jīng)下達(dá)。在判決生效之前，你有什么要說(shuō)的嗎。”

“這一切完全是個(gè)笑話，”這位前將軍怒視著質(zhì)問(wèn)他的人回答道。繩子緊緊地套在他的喉嚨上，讓他只能低聲說(shuō)話。但他依然頑抗到底?！拔沂菬o(wú)辜的。即使我不是，你也沒(méi)有權(quán)力來(lái)處置我?！?/p>

他抬起眼睛，打量著四周。他站在一個(gè)粗糙的木制腳手架上，下面是一棵寬闊的榆樹(shù)，這棵榆樹(shù)注定是他的死亡之地。他的雙手被反綁在身后。幾個(gè)兵團(tuán)的人在他面前列隊(duì)，準(zhǔn)備觀看他的處刑，軍隊(duì)的一些騎士和軍官則站在行刑臺(tái)的一邊，其中包括軍隊(duì)的新指揮官馮·格拉爾將軍。

馮·尼德盡量將頭側(cè)到一邊，怒視著他深惡痛絕的那個(gè)人。在衛(wèi)隊(duì)和軍官的簇?fù)硐?，馮·格拉爾面無(wú)表情地與他的目光對(duì)視。盡管聲音再怎么也提不起來(lái)，馮·尼德在面對(duì)終末前仍留下了最后的話語(yǔ)。

“我是貴族，”馮·尼德說(shuō)。他知道也許除了那個(gè)中士以外誰(shuí)也聽(tīng)不到自己說(shuō)的話，但他還是說(shuō)了，他渴望留下一些記錄——不管多么短暫——關(guān)于強(qiáng)加給他的不公正的記錄。“根據(jù)古老的帝國(guó)法典，我有權(quán)受到同樣高貴者的審判。伯爵不會(huì)原諒你違反祖宗成法的，馮·格拉爾。你現(xiàn)在可以絞死我，但伯爵終將懲罰你。記住我的話。總有一天，你會(huì)跪在劊子手的斧頭下，后悔今天的所做所作為。”

軍士一直等到馮·尼德講完話。然后，他舉起了手。三個(gè)鼓手站在附近?？吹杰娛康男盘?hào)，他們就開(kāi)始有節(jié)奏地打拍子。

“判決將得到執(zhí)行，”軍士說(shuō)?！霸钢魑鞲瘳攽z憫你的靈魂?！?/p>

馮·尼德感到一雙粗糙的手抵在后背上。他被從行刑臺(tái)上推下去。

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“我可從沒(méi)想過(guò)能看到這個(gè)，”霍伊斯特咕噥道。“一個(gè)將軍被絞死。當(dāng)然，他可能罪有應(yīng)得。但是，通常情況下，如果一個(gè)將軍做錯(cuò)了什么，他所能得到的最嚴(yán)重的懲罰也就是被恥辱地遣送回家。你最沒(méi)希望看到的就是他們絞死一個(gè)將軍。在麻繩下跳舞是他們留給我們——平民、士兵還有其他什么不受歡迎者的保留節(jié)目?！?/p>

他和迪特爾、耶哈德和里格爾一起立正在兵團(tuán)的前排。半個(gè)小時(shí)前，猩紅旅和其他幾個(gè)團(tuán)一起從住處被召集來(lái)，見(jiàn)證前將軍埃里?！ゑT·尼德的死——他曾是霍克領(lǐng)軍隊(duì)的總指揮。在馮·尼德被捕的這些天里，整個(gè)軍隊(duì)都在盛傳他將被處以絞刑。但沒(méi)有人相信，直到他們被命令來(lái)看行刑。

軍隊(duì)在北方森林里扎營(yíng)，就是迪特爾和其他人對(duì)抗夜地精軍隊(duì)的磨坊以西幾里的地方。在迪特爾的眼里，隨著馮·格拉爾將軍的到來(lái)，一切都變了。

上個(gè)月，馮·格拉爾組建了一支新軍隊(duì)，其中既有猩紅旅這樣的老兵團(tuán)，也有最近在全省范圍內(nèi)征召的新兵團(tuán)。許多新招募的兵團(tuán)仍在南方的更遠(yuǎn)處裝備和訓(xùn)練，但馮·格拉爾將軍已設(shè)法獲得足夠的兵力來(lái)填充他的軍隊(duì)——即使大多數(shù)新兵還沒(méi)見(jiàn)蹤影。

“我不敢相信他看上去會(huì)那么矮小，”迪特爾盯著站在斷頭臺(tái)上的人說(shuō)道。“我是說(shuō)，我知道他是個(gè)老人。但是，這是我第一次近距離見(jiàn)到馮·尼德將軍。但我以為他的體格會(huì)更大點(diǎn)?！?/p>

“前將軍，”里格爾提醒他?！爸劣诮g死他，我聽(tīng)說(shuō)是因?yàn)樵谘卜狸?duì)員發(fā)現(xiàn)他時(shí)，他身上帶著十幾袋金子。顯然，當(dāng)獸人在收獲季追趕我們時(shí)，馮·尼德在逃走前還沒(méi)忘了洗劫軍餉。巡邏隊(duì)發(fā)現(xiàn)他時(shí)，他正試圖穿越邊境到奧斯特領(lǐng)去。他可能是打算在他的士兵忙著逃離獸人刀鋒時(shí)安享余生。要我說(shuō)，絞刑對(duì)他來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直太輕了?！?/p>

里格爾的聲音中充滿了仇視的意味。通常情況下，里格爾更喜歡諷刺而不是發(fā)怒，但在馮·尼德的案例中，他似乎認(rèn)為這個(gè)人的行為幾乎是對(duì)個(gè)人的侮辱。迪特爾曾聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，在成為牧師之前，里格爾曾接受過(guò)地獄之火的牧師訓(xùn)練，還聽(tīng)過(guò)路德·胡斯等人的硫磺布道。里格爾對(duì)他周圍牧師的腐敗和唯利是圖感到厭惡，于是決定過(guò)普通士兵的生活，希望在與西格瑪敵人作戰(zhàn)的過(guò)程中尋找內(nèi)心的平靜。

“對(duì)，好嘛，每個(gè)人都聽(tīng)說(shuō)過(guò)，”霍伊斯特哼了一聲?！斑@個(gè)傳聞就像巴托尼亞人的兩步舞一樣傳遍了整個(gè)營(yíng)地。如果你想聽(tīng)聽(tīng)我的意見(jiàn)，我得說(shuō)老鐵褲會(huì)絞死馮·尼德以儆效尤。當(dāng)你有了一個(gè)新將軍的時(shí)候，總是這樣的——他想絞死幾個(gè)人，這樣其他的部隊(duì)就知道他不是個(gè)可以隨便糊弄的了。雖然，無(wú)可否認(rèn)，我從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)一個(gè)將軍絞死另一個(gè)將軍。你以為他會(huì)擔(dān)心自己在開(kāi)創(chuàng)先例嗎？”

“你們都安靜一下，”耶哈德說(shuō)，他的聲音聽(tīng)起來(lái)象是警告?！耙粋€(gè)人就要死了。他是一名士兵——盡管他不是一名好士兵。表現(xiàn)些尊重?！?/p>

站在斷頭臺(tái)旁的鼓手開(kāi)始有節(jié)奏地打拍子。迪特爾和其他人一起看著，看見(jiàn)兩個(gè)男人悄悄地從斷頭臺(tái)后面走了上來(lái)。他們戴著黑兜帽遮住臉。迪特爾聽(tīng)說(shuō)這兩個(gè)劊子手是隨機(jī)挑選的，他們要對(duì)軍隊(duì)的其他人隱瞞自己的身份，以免遭到任何可能對(duì)受刑者有好感的人的報(bào)復(fù)。

迪特爾打了個(gè)寒顫，想到他自己也可能被選去做那件不愉快的工作——任何人都可能。這是一個(gè)令人討厭的想法。在戰(zhàn)場(chǎng)上殺人是一回事，執(zhí)行死刑則完全是另一回事。

要不是西格瑪?shù)亩鞯?，迪特爾心里想。他又哆嗦了一下?/p>

在馮·尼德所站的絞刑架上沒(méi)有活板門，那個(gè)特殊的裝置已經(jīng)被證明是軍隊(duì)的木匠們所無(wú)力完成的。所以，劊子手們?cè)谒砗笞邉?dòng)，把他推下了斷頭臺(tái)。

在到達(dá)繩子末端時(shí)，馮·尼德的身體痙攣了一下。他的雙腿在身下亂踢，身體在榆樹(shù)下前后搖晃?？粗@個(gè)人的掙扎，迪特爾感到胃里一陣不適。他以前從未見(jiàn)過(guò)一個(gè)人被絞死。他被它的殘忍所震驚。就在他注視著的時(shí)候，這位前將軍的掙扎似乎變得更加瘋狂、絕望了。

“親愛(ài)的西格瑪，”霍伊斯特喘著氣，做了一個(gè)錘子的手勢(shì)?！八麄儧](méi)準(zhǔn)備足夠長(zhǎng)的繩子來(lái)勒斷他的脖子。那個(gè)可憐的雜種要被扼死了?！?/p>

馮·尼德的身體繼續(xù)在榆樹(shù)下?lián)u擺，兩腿瘋狂地踢著，兩個(gè)劊子手面面相覷，似乎不知道下一步該如何。

一陣意味深長(zhǎng)的沉默之后，其中一個(gè)戴著兜帽的人從斷頭臺(tái)上跳了下來(lái)，朝那個(gè)被絞死的人走去。他轉(zhuǎn)身望著正在觀看的馮·格拉爾將軍，仿佛在征求他的同意。然后，在馮·格拉爾點(diǎn)頭示意下，他抓住了馮·尼德發(fā)瘋似的雙腿，用力往下拉，試圖把自己的重量加到這個(gè)被絞死的人的脖子上，希望能更快地結(jié)束。

意識(shí)到他伙伴的目的后，第二個(gè)劊子手跳下去和他站在一起。他們一起把馮·尼德的身體往下拉。被絞者的掙扎慢慢地平息下來(lái)。由于劊子手們的重量加在一起，這項(xiàng)任務(wù)很快就結(jié)束了。聽(tīng)得見(jiàn)咔的一聲，馮·尼德的脖子斷了。隨著最后一次絕望的抽搐，尸體停止了動(dòng)作。

“這事真是糟糕，”事情結(jié)束后，霍伊斯特就說(shuō)?！斑@就是讓人抽簽成為劊子手的問(wèn)題所在。你永遠(yuǎn)不知道被選中的人知不知道他們?cè)谧鍪裁础Ｎ铱偸钦f(shuō)，如果我發(fā)現(xiàn)自己被安排死在絞刑架上，我會(huì)賄賂獄卒給我一些怪根或曼德拉草。至少這樣你就不會(huì)難受了?！?/p>

他安靜下來(lái)。當(dāng)鼓聲宣告死刑的結(jié)束，士官們大聲命令士兵們回去執(zhí)行任務(wù)時(shí)，猩紅旅都帶著陰郁的心情散去，每個(gè)人都記住了自己的前任將軍被處決的過(guò)程。

對(duì)迪特爾來(lái)說(shuō)，霍伊斯特對(duì)這事糟糕的看法似乎是對(duì)的。他不希望任何人有馮·尼德的死法，哪怕是克魯格——他也以其特有的堅(jiān)韌在磨坊的圍攻戰(zhàn)中幸存了下來(lái)。

迪特爾和克魯格之間的敵意一如既往。就在猩紅旅返回營(yíng)地東側(cè)的帳篷時(shí)——那里駐扎著馮·格拉爾將軍迅速壯大的軍隊(duì)，迪特爾看到克魯格在遠(yuǎn)處怒視著自己。他們之間總有一天要算總帳，這似乎是不可避免的。

對(duì)迪特爾來(lái)說(shuō)，他希望越早越好。他已經(jīng)厭倦了必須時(shí)刻保持警惕，確?？唆敻癫辉谧约翰蛔⒁獾臅r(shí)候把刀插進(jìn)自己的肋骨。

他曾有向克魯格挑起決斗的念頭。嚴(yán)格地說(shuō)，非貴族或軍官之間的決斗是被禁止的。但在劍士團(tuán)中，長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)這種限制熟視無(wú)睹。雖然決斗致死的情況很少，但在刀尖上解決爭(zhēng)端的情況并不少見(jiàn)。

然而，在接管軍隊(duì)的指揮時(shí)，馮·格拉爾將軍已經(jīng)明確表示，他打算積極執(zhí)行禁止決斗的規(guī)定。他曾發(fā)布一項(xiàng)公告，宣布由于霍克領(lǐng)處于“危險(xiǎn)時(shí)期”，人們?cè)谒较聽(tīng)?zhēng)吵中不能再冒受傷甚至死亡的危險(xiǎn)。更重要的是，將軍已明確表示，他對(duì)此事的期望將以最強(qiáng)硬的方式加以執(zhí)行。從此以后，任何參與決斗的人，以及任何協(xié)助決斗的人，都將被判處死刑。

前將軍馮·尼德可能是被處決的最重要的人物，但他絕不是第一個(gè)。在判處死刑的問(wèn)題上，馮·格拉赫將軍毫不手軟。根據(jù)迪特爾的統(tǒng)計(jì)，在上個(gè)月，二十多名罪犯被吊死在同一棵榆樹(shù)上，罪名包括逃兵、搶劫、盜竊軍用品以及其他一系列罪行。

大家普遍認(rèn)為，將軍這樣做是為了恢復(fù)霍克領(lǐng)軍隊(duì)紀(jì)律的嚴(yán)厲政策的一部分。在逃離獸人的黑暗日子里，紀(jì)律蕩然無(wú)存。在這方面，猩紅旅的表現(xiàn)相對(duì)較好。迪特爾聽(tīng)到了部隊(duì)叛變和背叛自己指揮官的傳聞。有整團(tuán)整團(tuán)的逃兵逃離霍克領(lǐng)，試圖越過(guò)邊境進(jìn)入奧斯特領(lǐng)或諾德領(lǐng)的故事。甚至還有士兵們?cè)趯ふ沂澄飼r(shí)互相攻擊、人吃人的故事。

迪特爾不確定他是否該相信自己聽(tīng)到的所有故事。他開(kāi)始了解到士兵們最喜歡的就是扯淡——故事越離譜越好。迪特爾甚至聽(tīng)到了一些瘋狂的謠言，說(shuō)獸人軍隊(duì)繞過(guò)了他們，已經(jīng)包圍了荷吉格的城門。最后這個(gè)故事他當(dāng)然完全不相信。

盡管如此，在士兵們變成食人族的瘋狂故事和敵人進(jìn)犯的瘋狂謠言中，猩紅旅們至少有一個(gè)值得慶祝的理由。盡管有與之相反的說(shuō)法，但他們的團(tuán)長(zhǎng)哈克納上尉還是活得好好的。在磨坊地方夜地精的戰(zhàn)斗后，哈科納上尉與他的士兵們重新團(tuán)聚，他重新接管了指揮——這一事實(shí)使許多人，尤其是伯倫中士，松了一口氣。

他們失去了一些人，與獸人的戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)展也很不明朗，但在迪特爾看來(lái)，他們團(tuán)長(zhǎng)的歸來(lái)是一個(gè)好兆頭。從獸人面前的長(zhǎng)期潰敗和地精的圍城中恢復(fù)過(guò)來(lái)，猩紅旅們?cè)俅螠?zhǔn)備戰(zhàn)斗。與此同時(shí)，在他們周圍，馮·格拉爾將軍其余的新軍隊(duì)正在成形。不管怎么說(shuō)，他們都準(zhǔn)備與綠皮戰(zhàn)斗?，F(xiàn)在，這只是時(shí)間問(wèn)題。