原文來自Black Library 原作者M(jìn)ike Lee

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譯者：忠孝兩全曼光頭 校對(duì)：曼光頭的表弟

正義的阿拉伯勢力登場

第十章：被放逐者

萊彌亞，黎明之城——可怖之烏西里安九十九年（帝國歷公元前1285年）

?

?????? 烏索然繞著血跡斑斑的木頭支架慢慢轉(zhuǎn)悠，打量著被皮帶拴在上面的人，那人傷痕累累、瞪著眼睛氣喘吁吁。不朽者撅起干癟的嘴唇，伸手捏住從那人脖根上伸出的一根細(xì)長針柄。他輕輕扭了一下，受害者的身體立刻在痛苦中繃緊。那人干裂的嘴唇里發(fā)出一聲嗚咽，身體不受控制地扭動(dòng)著，捆縛他的皮革嘎吱作響，被剝皮的胸口和肩膀上虬結(jié)著一束束肌肉，鮮血沿著他裸露的軀干流淌而下。

?????? 假面之王笑了。在溫和而俊美的貴族面貌的幻象之后，他用長長的舌頭舔了舔尖牙。他有些后悔，幾百年前——當(dāng)納迦什之書落到萊瑪什扎國王手里時(shí)——自己居然只是略感興趣。死靈法師的杜魯齊導(dǎo)師們?cè)谥圃焱纯喾矫娲_實(shí)很有天賦。

?????? 烏索然繼續(xù)圍著這個(gè)人打轉(zhuǎn)，他的涼鞋在大理石地板上凝結(jié)的黑色血泊中發(fā)出聲聲脆響。房間里的腐臭味很重，香爐根本就是杯水車薪。虔誠靜思之廳曾經(jīng)是一處宏偉而優(yōu)雅的地方，避世的萊彌亞王后會(huì)在節(jié)慶時(shí)出現(xiàn)在這里的高臺(tái)，為王室和城中最杰出的貴族們祈福。后來，涅芙瑞塔偽造了自己的葬禮并在女宮的基礎(chǔ)上建造了血神廟，她將這座大廳改成了王座室，從此處通過長生廷繼續(xù)統(tǒng)治萊彌亞。

?????? 然而自從烏拜德叛變、阿卡迪扎失蹤之后，它的用途就變了。這里現(xiàn)在就像一座停尸房，專門用來滿足女王永不止息的復(fù)仇欲望。高臺(tái)下的地板上現(xiàn)在堆滿了刑具：十字架和青銅籠子、裝滿油的大桶，桌上鋪滿針、鉤、鋸、刀。無論白天還是黑夜，這里都在不斷散發(fā)出屠宰場般的臭味。過去的幾年中，血海不斷沖刷著這座大廳的地板，而它的浪潮至今依然沒有絲毫減弱的跡象。

?????? 假面之王慢慢數(shù)到五，然后再次捻針。那人疼得向后撞在木框上，發(fā)出一聲粗啞的呻吟，手腳發(fā)抖。他的密探說此人是個(gè)制皮匠；從瘦削的面容和黝黑又滄桑的皮膚來看，烏索然猜他大概來自遙遠(yuǎn)西部的沙漠部落。這幾年有許多沙漠住民來到萊彌亞，在商貿(mào)區(qū)尋找工作機(jī)會(huì)。他們什么活兒都干，而大多數(shù)人最后都轉(zhuǎn)向了偷竊——這些游牧民族尤其擅長這類事情——但這名男子被烏索然的人從街上擄走時(shí)身上只帶著一只皮包和一些工具。也許他剛剛在店里加完班，為了給商隊(duì)隊(duì)長或船長趕制一條腰帶或一雙漂亮的靴子，又或者他是去了附近的一家酒鋪，忘了時(shí)間。他大概是這座城市的新住客，不知道天黑后還在街上晃悠的人會(huì)有被綁架的危險(xiǎn)。大多數(shù)市民現(xiàn)在都知道入夜后不要在商貿(mào)區(qū)逗留，也別在天黑后去碼頭——除非是不想活了。

?????? 烏索然停了一會(huì)兒，仔細(xì)聽著那人吃力的呼吸聲。準(zhǔn)確判斷他人的痛苦程度并推測對(duì)方接下來是否還能保持清醒可算是一門藝術(shù)。他感覺應(yīng)該差不多了，于是繞到木框前面，用手捏住那人窄窄的下巴。烏索然欣慰地感到那人在他的觸碰下畏縮了。他抬起制皮匠的頭，直到能看到他的眼睛。

?????? “這還要持續(xù)多久完全取決于你，”烏索然說，“明白了嗎？回答我的問題，我就結(jié)束你的痛苦?！?/span>

?????? 那人喘了口氣，嘴里發(fā)出一聲微弱的哀鳴?！皠e……求求你……我不知道?！彼曇粑⑷醯脦缀趼牪灰姟?/span>

?????? 烏索然的手指捏緊了?！安?，不，”他慢吞吞地說著，就像一位教導(dǎo)遲鈍學(xué)徒的老師傅，“你是個(gè)聰明人。動(dòng)動(dòng)腦子。之前有人在商貿(mào)區(qū)見過他；又高又壯，肩膀很寬，胳膊粗的跟鐵匠一樣。他或許穿得像個(gè)平民——甚至可能像個(gè)乞丐——但他面貌英俊，而且談吐得體，像個(gè)貴族。這樣的家伙在人群里會(huì)很顯眼不是嗎？你也許在路過時(shí)瞥見過他一眼。告訴我們?cè)谀膬?，什么時(shí)候。就這么簡單。”

?????? 制皮匠朝烏索然眨了眨眼，他眼睛瞪的很大，但恍惚無神。一聲呻吟從他靈魂深處撕裂迸發(fā)，絕望的淚水從他眼角流下?！扒竽懔?，”他乞求道，“我真的沒見過。我發(fā)誓！為什么……為什么你不相信我？”

?????? 烏索然假裝失望地嘆了口氣。這傻子太耿直了，謊都不會(huì)撒，那樣好歹還能少受些苦。在他那顆年輕的心臟衰竭之前，至少還能提供好幾個(gè)小時(shí)的娛樂。面具之王小心掩飾著一絲喜悅，轉(zhuǎn)身瞥了一眼高臺(tái)。

?????? “他很固執(zhí)，陛下?！睘跛魅粚?duì)坐在古老木椅上的幽靈說道。面具之王聳聳肩，“不過他說的也有可能是實(shí)話。要放了他嗎？”

?????? 涅芙瑞塔像不朽的毒蛇一般靜靜端詳著那個(gè)哭泣的人。自從阿卡迪扎叛逃以后她就再也沒戴過黃金面具，蒼白而脫俗的美貌如今就像沙漠之夜一般冷峻。永恒女王同樣鄙視起神廟里那些閃亮的華服。她身上白色絲袍又臟又破，袖子和下擺上都沾著一層層污垢和血跡。女王看上去就像一具剛被人挖出墳?zāi)沟氖w，她的雙眼一眨不眨，眼神中充滿對(duì)人類世界的仇恨與詛咒。

?????? 烏索然看著她的手指慢慢繃緊在王座扶手上，長而彎曲的爪子輕輕劃過那無價(jià)的木材。一個(gè)穿著破舊祭司長袍的苗條身影開始在女王腳下晃動(dòng)。那女人和涅芙瑞塔一樣臉色蒼白，兩頰上滿是塵土和干血。年輕的不朽者覺察到女主人情緒有變，她立刻盯向?yàn)跛魅?，目光如野貓一般兇狠，嘶聲露出一?duì)尖牙。面對(duì)這一挑戰(zhàn)面具之王呆住了，只能勉強(qiáng)忍住不露出自己的牙齒來嚇唬這只幼崽。在那次背叛之后，涅芙瑞塔對(duì)塵世的仇恨與日俱增，她對(duì)其他不朽者的不信任也是同樣?，F(xiàn)在她身邊全是她自己創(chuàng)造的怪物——這些女人進(jìn)到神廟時(shí)都是孤兒，之后她們層層晉升，成為了第一批女祭司。她們的自我意識(shí)早在很久以前就被涅芙瑞塔無情的精神控制所粉碎，她們比動(dòng)物好不了多少，但對(duì)女王絕對(duì)忠誠。

?????? 涅芙瑞塔一直沉浸在復(fù)仇的執(zhí)念中，幾乎完全不理國事。阿卡迪扎逃跑后她曾親自上街尋找；每當(dāng)夜深人靜時(shí)，旅舍區(qū)或貧民窟里的某處便會(huì)回蕩起尖叫，等到早晨，城市警衛(wèi)定會(huì)發(fā)現(xiàn)又一起慘案。

?????? 坊間流傳起食人惡鬼的傳說。驚恐的市民們幾百年來第一次涌向奈魯和佩特拉的破敗神廟，乞求同樣驚恐的祭司拯救自己。而當(dāng)信仰無力阻止屠殺時(shí)，城里的貴族們決定自己動(dòng)手。他們指責(zé)西城區(qū)的移民是骯臟人口，認(rèn)為是這些前沙漠居民讓所有人都遭到了詛咒。狂熱的人群忽視了一個(gè)簡單的事實(shí)：惡鬼的受害者幾乎都是移民；市民們暴動(dòng)了，貧民窟被連續(xù)三天的大火燒毀。多虧海風(fēng)和從北到南橫貫萊彌亞的山脊，火災(zāi)才沒有吞噬整座城市。之后的一周里宮中一直彌漫著煙味和燒焦的肉味。再后來，安卡特領(lǐng)主成功說服了涅芙瑞塔要克制自己，但作為交換他向她保證搜尋王子的工作將不間斷地繼續(xù)下去。于是乎，烏索然被允許——不，是被鼓勵(lì)——以他自己之前都從未想象過的程度放縱私欲。每當(dāng)他將一名從街上綁來的受害者送到女王面前去回答那些沒有下文的問題時(shí)，就有另外三名被送進(jìn)了他的私人娛樂室。

?????? 在布滿荊棘的高臺(tái)下方，安卡特領(lǐng)主正反感地注視著這一切。作為長生廷中唯一還心懷國事的人，他通過一張由大臣和貴族組成的復(fù)雜網(wǎng)絡(luò)來管理城市及其政務(wù)。涅芙瑞塔對(duì)年輕王子的癡迷使她與安卡特的關(guān)系現(xiàn)在十分緊張，而后者曾是她最堅(jiān)定的盟友。最近他在很大程度上會(huì)選擇保留自己的意見，然后直接通過法令做出國務(wù)決策，不再找機(jī)會(huì)和女王磋商。這位曾經(jīng)和藹可親的貴族如今變得冷漠無情，只會(huì)猜忌、傲慢且輕蔑地對(duì)待周圍的每一個(gè)人。

?????? 也許只是時(shí)間問題，烏索然思索著。年復(fù)一年，我們的力量越來越強(qiáng)，胃口也越來越大。我們正變得越來越有領(lǐng)地意識(shí)，越來越嫉妒他人的特權(quán)。不久之后我們可能會(huì)變得太饑渴、太偏執(zhí)，以至于無法共享這座城市，之后會(huì)怎樣呢？

?????? 安卡特雙臂交叉，瞪著架子上那個(gè)倒霉的傻瓜?！盎奶?，”他啐了一口，“這都已經(jīng)多久了？他又不是剛跑了五個(gè)星期或者五個(gè)月。五年了，從那以后再也沒人見過他，也沒有他的消息。要我說，他的尸體現(xiàn)在大概正躺在金色平原上的一座淺墳里?！?/span>

?????? 涅芙瑞塔盯著安卡特，仿佛要用眼神燒死他。烏索然清了清嗓子，“然而事實(shí)并不支持您的假設(shè)，”他插嘴說，“王子失蹤以后阿斯崔方面就再?zèng)]有向我們?cè)儐栠^他的狀況。顯然是因?yàn)樗恢焙退麄儽３种?lián)系——”

?????? “那他在哪兒，間諜頭子大人？”安卡特反駁道，“喀穆里王座虛位以待，而你覺得他正躲在旅舍區(qū)里給別人當(dāng)服務(wù)員？”他轉(zhuǎn)身怒視涅芙瑞塔，“對(duì)他來說有什么能比生者之城的王冠更重要？”

?????? 烏索然把注意力轉(zhuǎn)向受害者，試圖掩飾自己的不安。安卡特說得對(duì)，阿卡迪扎現(xiàn)在本應(yīng)已經(jīng)抵達(dá)喀穆里并著手恢復(fù)城市的財(cái)富和力量才對(duì)。但他沒有，這讓不朽者們?cè)絹碓綋?dān)心。

?????? “阿卡迪扎就在這里，”涅芙瑞塔的聲音冷酷無情，“我很清楚?！彼蚯皟A身，雙手緊握著王座的扶手，“再問他一次。凌遲，直到他實(shí)話實(shí)說。他很快就會(huì)泄密的。他們總是這樣?！?/span>

?????? 烏索然向女王鞠了一躬，將注意力轉(zhuǎn)向一張擺滿閃亮工具的桌子。他聽到身后傳來安卡特厭惡地咆哮；不朽者離開時(shí)帶起了一陣刺骨的寒風(fēng)。

?????? 假面之王從桌上挑了一把長長的鋸齒刀，開始檢查刀刃。架子上的那個(gè)人則開始虛弱地試圖掙脫束縛。

?????? 涅芙瑞塔是對(duì)的。這個(gè)可憐的家伙最后肯定會(huì)說點(diǎn)什么，他會(huì)不惜一切只求一死，留下又一則瘋狂的謠言讓女王去追尋。血與痛的狂歡還將繼續(xù)。

?????? 當(dāng)烏索然再次開始工作時(shí)，他默默祈禱著，希望失蹤的王子再也不要出現(xiàn)。

?????? 行商車隊(duì)緩緩行進(jìn)，揚(yáng)起的沙塵沿著筆直的大道翻滾彌散將近一公里遠(yuǎn)。偉大的貿(mào)易之路直穿金色平原一路向西，路面在落日陰沉的余暉中閃爍著赭紅色的光芒，數(shù)公里之外清晰可見。

?????? 任何一名劫匪只要稍微用點(diǎn)心就能迅速學(xué)會(huì)如何根據(jù)大篷車揚(yáng)起的塵土來判斷其大小和速度。眼前這幾輛正以每小時(shí)不到兩公里的速度緩慢前進(jìn)；這意味著滿載的貨車，還有遲緩的老牛。一公里的揚(yáng)塵并不算多——每三個(gè)月就會(huì)有一批巨型香料篷車離開這座城市，根據(jù)當(dāng)天風(fēng)力的強(qiáng)弱情況，其尾跡可以延伸兩公里甚至更遠(yuǎn)。阿卡迪扎估計(jì)眼前這批貨總共得有十來輛馬車，前方和兩翼還配有保鏢。他們傍晚才離城——遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚于安全時(shí)段——所以當(dāng)夜幕降臨時(shí)，他們離平原東部的萊彌亞要塞還有段距離。對(duì)于駕輕就熟的土匪團(tuán)伙來說這是塊送到嘴邊的肥肉；所以，要么是商隊(duì)主人失了智，要么就是另有玄機(jī)。

?????? 然而納瓦特?本?哈扎爾（Nawat ben Hazar）并不認(rèn)同阿卡迪扎的觀點(diǎn)。匪幫頭子滿懷期待地在馬鞍上搖晃，咧嘴笑著，“不會(huì)等太久的，”他突然咯咯笑了出來，“他們會(huì)趕在太陽落山前，趁那些蠢貨滿腦子只有扎營和喝酒的時(shí)候襲擊車隊(duì)?！彼擦伺彩莞叩纳眢w，瞥了阿卡迪扎一眼。阿卡迪扎則牽著他的馬跟在納瓦特右后方。土匪蓬亂的灰色眉毛下兩眼放光，他用骯臟的指尖輕拍著自己窄小的鼻子?！暗惹浦桑椒颍╧hutuf）。今晚咱們能搶上一大筆金銀酒肉。”

?????? 王子心不在焉地點(diǎn)點(diǎn)頭，眼睛仍然盯著北方地平線上飄動(dòng)的沙塵。這些土匪只知道他叫烏拜德，是一名被阿斯崔流放的退伍軍人，但納瓦特管他——以及其他所有不是沙漠民族的人——叫胡徒夫。在部落方言中，這個(gè)詞的意思是“家犬”，指的是那些富商的寵物，以及肥胖、懶惰、嬌生慣養(yǎng)的城里人。納瓦特絕不會(huì)讓手下忘記自己和其他人是不同的民族。他是納齊爾人（nazir），一只沙漠雄獅，他的血統(tǒng)可以追溯到最兇悍的沙漠部落阿克塔爾（bani-al-Akhtar）那些偉大的酋長。他瘦得像一條肉干，黝黑的皮膚由于常年暴露在無情的陽光下而飽經(jīng)風(fēng)霜，布滿皺紋。雖然他穿著一件簡單的萊彌亞長袍——從一個(gè)香料商人身上扒下來的，現(xiàn)在已經(jīng)被風(fēng)沙染成了褐色——但腰上還是纏著一名沙漠騎手的寬皮帶，它開裂的表面上有許多精確的刻痕，記錄他作為部落戰(zhàn)士參加過多少戰(zhàn)斗，殺死過多少敵人。

?????? 阿卡迪扎沒有理由去質(zhì)疑納瓦特的身世。土匪頭子腰間插有一對(duì)象牙柄匕首，手里經(jīng)常拎著一把部落民最愛用的鋒利彎刀，一把年紀(jì)卻還能輕松駕馭偷來的烈馬，仿佛天生屬于馬背一般，阿卡迪扎可沒這能耐。但他懷疑納瓦特并不是因?yàn)閻凵狭饲蹰L的女兒才被逐出部落的，雖然后者天天跟別人如此吹噓。王子懷疑真實(shí)原因可能與強(qiáng)盜僅剩的幾顆牙齒上殘留的黑蓮花斑塊有關(guān)。

?????? 但可以肯定的是納瓦特的光輝歲月早已遠(yuǎn)去。他手下其實(shí)只有二十來個(gè)饑腸轆轆、衣衫襤褸的男女，偶爾能偷幾件較新的衣服穿一穿。匪幫里的大多數(shù)人只能艱難地步行前進(jìn)，而納瓦特和團(tuán)伙中裝備最精良的幾位則騎在搶來的瘦馬上。大多數(shù)成員手里只有木棍，有些上面綁著大木塊或者鈍邊的青銅刀；他們身上的盔甲頂多能拿來裝裝樣子。這伙人手里既沒有弓箭也沒有投矛，甚至連根最簡單的拋石索都沒有。他們是阿卡迪扎見過的最慘的土匪，或者說，他們還在試著成為土匪。這伙人只能靠撿拾那些強(qiáng)大匪幫完事后留下的殘羹生存。不過也正因?yàn)槿绱?，在整片金色平原上所有的亡命之徒中，只有他們絕望到會(huì)接納他。

?????? 五年前，阿卡迪扎滿腦子只想著趕緊逃出黎明之城，警告尼赫喀拉人有關(guān)潛伏在血神廟深處的邪惡。諷刺的是，全拜涅芙瑞塔那邪惡的靈藥所賜他才能從跳樓中生還并躲進(jìn)王宮庭院；再憑借對(duì)王宮的了解躲過警衛(wèi)，悄悄溜進(jìn)城市。他前腳剛走，宮中便立刻響起了刺耳的警報(bào)聲，驚慌的守衛(wèi)手拿棍棒開始在清晨的街道上巡邏。王子躲進(jìn)了一間陶器庫房，在一口祭祀大缸里蜷縮著度過了獲得自由后的第一天。他渾身顫抖，頭腦因震驚而麻木，試圖消化之前所目睹的一切。

?????? 涅芙瑞塔對(duì)阿卡迪扎逃跑的反應(yīng)迅速而果斷。搜尋力度在一天之內(nèi)顯著加強(qiáng)，他數(shù)次聽到陶工和他的兒子與搜查店鋪的守衛(wèi)們激烈爭吵。王子試圖將這一切當(dāng)作戰(zhàn)術(shù)老師留給他的又一項(xiàng)課后練習(xí)：你深入敵后，身上只有一件長袍，而你的敵人已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并正在追捕你。你必須想辦法逃跑，回到你的人民身邊。

?????? 說起來容易做起來難。阿卡迪扎身上沒有武器，沒有錢，甚至連鞋都沒有。雖然他的長袍現(xiàn)在像乞丐穿的一樣骯臟破爛，但標(biāo)榜著身價(jià)的白色絲綢定會(huì)吸引城里每一位守夜人的注意。他的畫像——甚至懸賞狀——必然會(huì)首先出現(xiàn)在碼頭和城門附近，而他的盟友卻在數(shù)百公里之外的阿斯崔，并且對(duì)他的處境一無所知。即使成功逃離這座城市，他仍然要經(jīng)過漫長而艱苦的旅程才能回到祖國。

?????? 出逃當(dāng)天的晚些時(shí)候，阿卡迪扎已經(jīng)決定不會(huì)立刻離開萊彌亞。他必須先避避風(fēng)頭，收集資源，等待時(shí)機(jī)。入夜后他溜出陶器店，悄悄爬上屋頂，那里正晾曬著剛洗過的長袍。阿卡迪扎穿上屬于兒子的那一套，默默發(fā)誓以后一定要報(bào)答這家人，然后混進(jìn)了擁擠的街道。他將臟污的白色絲袍留在了旅舍區(qū)深處的一條小巷里，希望它能讓守衛(wèi)們以為自己是想混在眾多商隊(duì)中逃出城市。但其實(shí)，王子去了碼頭周圍人口密集的城區(qū)，打算想辦法先掙些錢。

?????? 在之后將近八個(gè)月的時(shí)間里，阿卡迪扎——阿斯崔的王子，喀穆里未來的國王——像一只老鼠一樣生活在萊彌亞繁忙的碼頭上。他搶劫、偷竊、賭博，在臭氣熏天的酒館里喝著發(fā)酸的啤酒，沒有任何守衛(wèi)敢來這里挑事。當(dāng)一群水手想強(qiáng)迫他上船做工時(shí)，他在一場惡斗中第一次殺了人。他還在紅綢區(qū)最臭名昭著的妓院里當(dāng)了一陣雇工，并和一伙珠寶竊賊混在了一起。但在一個(gè)早春的無月之夜，這場合作關(guān)系以流血和背叛告終；阿卡迪扎逃走了，只帶著一把銅錢和一個(gè)垂死女人的吻。她是他的初戀，她差點(diǎn)要了他的命。

?????? 最后，王子認(rèn)為時(shí)機(jī)已到。他確信涅芙瑞塔還在找他，但她的注意力仍然集中在商隊(duì)和旅舍上。城門守衛(wèi)恢復(fù)了日常工作，他的外表如今也與逃跑那天相差甚遠(yuǎn)。他瘦了很多，五官被濃密的黑胡子遮住。于是他身穿褪了色的沙漠長袍，背著裝滿食物、備用衣物和其他物資的皮包趁著傍晚的暴雨走到城市東門。守衛(wèi)們躲在門房里對(duì)他怒目而視，但連第二眼也沒看就揮手讓他過去了。

?????? 出城之后，王子很快意識(shí)到逃離萊彌亞只是他抵達(dá)阿斯崔之前眾多考驗(yàn)中的第一項(xiàng)。平原東端的瞭望臺(tái)之外是一片蠻荒的法外之地，到處都是四處游蕩的不法之徒，專以粗心大意的旅行者為食。他想加入商隊(duì)的希望很快就破滅了，因?yàn)槎嘁傻纳倘撕退麄児蛠淼氖匦l(wèi)擔(dān)心他是土匪派來的間諜。接下來的幾個(gè)月里阿卡迪扎只得獨(dú)自一人徒步穿越平原，他的求生技能受到了極大的考驗(yàn)。他不止一次被迫為自己的生命而戰(zhàn)，但之前所受訓(xùn)練和靈藥的持久效力助他度過了難關(guān)。

????? 離開金色平原后，路雖然還是不好走但卻不再那么危險(xiǎn)。阿卡迪扎動(dòng)身前往萊巴拉斯，想著阿斯崔自古以來的盟友肯定會(huì)為他提供幫助，然而王子卻發(fā)現(xiàn)這座學(xué)者之城正處于落寞衰敗的狀態(tài)。史上最著名的學(xué)院幾乎都已蕭條荒廢，學(xué)者之王的宮殿大門甚至不再為平民開啟。阿卡迪扎在城里逗留了將近一個(gè)月，徒勞地盼著能與帕塞特國王（King Pashet）會(huì)面，然而王室大臣們見都懶得見他。他最終離開了萊巴拉斯，和進(jìn)城時(shí)一樣疲憊不堪，身無分文。

?????? 終于，在逃離血神廟將近一年半之后，阿卡迪扎見到了自己尚武的同胞，穿過了阿斯崔威嚴(yán)的城門。王子看到這座城市在他弟弟阿薩的統(tǒng)治下繁榮昌盛，甚是欣慰。但這次他知道最好不要直奔王宮，城里肯定有萊彌亞間諜，尤其是王宮附近。因此，他混跡在市場，當(dāng)晚便打聽到了自己叔叔昆提的住址。

?????? 昆提如今已是遲暮的老人，體衰虛弱、老眼昏花，但他還是立刻認(rèn)出了阿卡迪扎。在歡慶的熱淚與喜悅中，王子終于得以安身。之后他向昆提講述了自己在神廟里看到的一切，后者立刻安排他與阿薩在宮中秘密會(huì)面。

?????? 在昆提的陪同下，阿卡迪扎被帶進(jìn)了國王的參謀會(huì)議室，在那里他第一次見到了自己的親弟弟。雖然阿薩沒有他哥哥的非凡體格和魅力，但血濃于水，阿斯崔之王熱情地迎接了他的兄弟。阿卡迪扎一邊喝著南方烈酒，一邊向阿薩講述了他的恐怖經(jīng)歷。

?????? 這正是王子期盼了一年多的時(shí)刻。當(dāng)初還躲在萊彌亞骯臟的小巷里時(shí)，他便總會(huì)想象著等自己的弟弟得知涅芙瑞塔的罪行必然會(huì)義憤填膺。使者們將被派往尼赫喀拉各地傳播消息，諸城將被召集參戰(zhàn)。阿卡迪扎將率領(lǐng)一支由尼赫喀拉各邦戰(zhàn)士組成的龐大聯(lián)軍，以征服者的身份回到黎明之城。

?????? 但阿斯崔之王只是靜靜地聽著，表情凝重，若有所思。等阿卡迪扎說完后，阿薩喝了口酒，然后坦率地瞪了他哥哥一眼。

?????? “你有什么證據(jù)？”

?????? 日落西山后，納瓦特改變了匪幫的行進(jìn)路線，將方向?qū)?zhǔn)了遠(yuǎn)方的貿(mào)易之路。要是老土匪的直覺沒錯(cuò)的話——阿卡迪扎必須承認(rèn)，納瓦特很少犯錯(cuò)——那么商隊(duì)將會(huì)在日落時(shí)分遭到攻擊，他們那時(shí)應(yīng)該正忙著扎營。選擇恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)非常重要；要是去得太早可能會(huì)被卷入戰(zhàn)斗。太遲的話就需要舉著火把在篷車的殘骸間摸索，這樣很可能會(huì)錯(cuò)失本就所剩無幾的貴重物品。

?????? 阿卡迪扎在馬鞍上不耐煩地晃悠著，手落到了腰間的劍柄上。這是他叔叔昆提的劍，一把沉重的青銅鐮形劍，當(dāng)年曾揮灑過無數(shù)蜥蜴人的冷血。阿薩本想給他一匹來自王室馬廄的駿馬和一套青銅鱗甲來幫助他完成任務(wù)，但阿卡迪扎知道這些東西會(huì)在金色平原上引來不必要的注意。相反，他去了阿斯崔的馬市，買了一匹壯實(shí)的努瑪斯母馬，然后又用黃金換取了一位沙漠行商的私人裝備。

?????? 拉克哈吉布（rakh-hajib）——又稱土匪袍——是一種厚實(shí)的棉袍，內(nèi)襯縫有一些圓形青銅片用以防護(hù)穿戴者的要害部位。雖然比不上全套盔甲，但它也足以抵御飛矢、馬刀或長矛。最重要的是這衣服很低調(diào)，他不能冒險(xiǎn)讓自己看起來全副武裝，不然平原上的匪徒會(huì)把他當(dāng)成萊彌亞軍隊(duì)的探子。在通往黎明之城的貿(mào)易之路上，懷疑和偏執(zhí)是唯二不變的東西。

?????? 而據(jù)阿卡迪扎所知，全尼赫喀拉的情況大抵也是如此。在阿斯崔王宮的那晚，阿薩為他講述了各大城邦當(dāng)前的政治局勢。盡管人們?cè)缫褜?duì)萊彌亞頗有怨言，但萊瑪什扎國王和后來的涅芙瑞塔女王先后推行了長達(dá)百年的離間政策，有效地挑撥了各城邦之間相互競爭，以至于現(xiàn)今沒有任何一座城邦擁有足夠的實(shí)力去直接挑戰(zhàn)萊彌亞。即便阿斯崔也是如此。在贏得對(duì)抗納迦什的戰(zhàn)爭之后，阿斯崔人從廢墟中崛起，重建了強(qiáng)大的軍隊(duì)，但還是沒有足夠的資源去與萊彌亞進(jìn)行持久戰(zhàn)。雖然各大主要城邦現(xiàn)在都已配備與萊彌亞軍隊(duì)相當(dāng)?shù)蔫F制武器和盔甲，但沒有任何一座城邦能與可怕的龍粉相抗衡——五百多年前，萊瑪什扎的軍隊(duì)正是靠它擊敗了篡位者的大軍。就連萊巴拉斯的學(xué)者祭司也沒能揭開這種東方火粉的奧秘。沒有人知道在黎明之城里還存有多少龍粉，阿卡迪扎對(duì)此深有感觸，萊彌亞人總是神經(jīng)質(zhì)一般地保守著自己的秘密。

?????? 當(dāng)然，一支諸城聯(lián)軍幾乎必定可以戰(zhàn)勝萊彌亞，但在各邦心懷鬼胎、互相懷疑的情況下，這樣的聯(lián)盟根本不可能成立。如今只有三座城邦強(qiáng)大到足以成為萊彌亞霸權(quán)的潛在挑戰(zhàn)者——東部的阿斯崔，西部的贊迪里和卡-薩拜，但沒人愿意冒著獨(dú)自面對(duì)萊彌亞報(bào)復(fù)的風(fēng)險(xiǎn)邁出第一步。若想說服各位國王放棄他們的小算盤，團(tuán)結(jié)起來共同對(duì)抗萊彌亞，還需要一些真正的兇兆和可怕的事實(shí)。阿卡迪扎的發(fā)現(xiàn)自然可以算上一筆——但前提是他證據(jù)確鑿。在沒有證據(jù)的情況下，其他國王很可能會(huì)懷疑這不過是阿斯崔人想把他們騙進(jìn)一場自毀戰(zhàn)爭中的詭計(jì)。

?????? 阿薩已經(jīng)明確表示自己相信王子所說的每一句話，并發(fā)誓會(huì)派間諜去找出涅芙瑞塔化魔的證據(jù)——但阿卡迪扎知道這樣的努力從一開始就注定要失敗。那座城市不會(huì)讓任何一位外來者潛入王宮，更別提溜進(jìn)神廟。而且神廟里的女祭司也不可能被說服泄露她們女主人的秘密。于是只剩下一種選擇。既然各位國王想要證據(jù)，那么阿卡迪扎就得自己去取證。

?????? 幾個(gè)月來他一直住在叔叔家里，制定自己的計(jì)劃。之后在一支前往萊巴拉斯的商隊(duì)的掩護(hù)下，阿卡迪扎悄悄離開了阿斯崔。六個(gè)月后，他發(fā)現(xiàn)自己又一次舉目無親、孤身一人，回到了這片蠻荒的金色平原。

?????? 阿卡迪扎原以為回到萊彌亞會(huì)是件很簡單的事。畢竟他已經(jīng)逃走多年，所有人都認(rèn)為他大概已經(jīng)死了。但涅芙瑞塔仍然沒有放棄；如果說跟當(dāng)年比有什么不同的話，那就是她的搜尋比以前更加黑暗可怖。城市碼頭和貧民區(qū)常年籠罩在恐懼的陰影下。天黑之后，家家戶戶閉門不出，因?yàn)閹缀趺客矶加腥藦拇蠼稚舷?，從此再也不見蹤影。到處都是告密者，舉報(bào)著任何看著像他的人。門衛(wèi)曾試圖把他扣留在西門，再多的金子也無法阻止他們，他只得拔劍然后逃跑。幾個(gè)星期以來，商路上一直有騎兵在搜捕他。他只能設(shè)法逃到土匪橫行的廢棄農(nóng)田深處。

?????? 當(dāng)年還在城里時(shí)，他就知道金色平原上有兩種土匪。一種是像納瓦特及其手下這種絕望、可憐的烏合之眾，還有一種便是沙漠部落的后裔，在抗擊篡位者的戰(zhàn)爭結(jié)束后的幾年里，他們紛紛移居到了平原附近。納迦什粉碎了曾經(jīng)孤傲的部落，令他們失去了哈薩的庇佑，迫使他們離開生活了幾百年的熾熱沙漠。萊彌亞那時(shí)已是所有城邦中最富庶的一個(gè)，大量商隊(duì)往返于這里和遙遠(yuǎn)的贊迪里之間，分享來自東方的異域珍奇。哪里有財(cái)富，哪里就有盜匪，沙漠部落則是最優(yōu)秀的商隊(duì)掠食者。他們像閃電一樣沖出遍布平原的灌木叢，劫走想要的東西，在城防部隊(duì)做出反應(yīng)之前消失的無影無蹤。也有許多沙漠住民直接搬進(jìn)了萊彌亞，在貧民窟里過著悲慘的生活。萊彌亞人則以懷疑和幾乎不加掩飾的敵意看待他們，懷疑他們?cè)跒槠皆系耐练舜烫角閳?bào)。

?????? 阿卡迪扎立刻意識(shí)到這些沙漠部落可以成為對(duì)抗萊彌亞的強(qiáng)大盟友，然而，就算最開明的部落也是宗派主義的排外團(tuán)體。他花了一年的時(shí)間奔走在平原上，試圖贏得他們的信任，但沒有成功。所以當(dāng)納瓦特同意接納他進(jìn)入幫派時(shí)，阿卡迪扎感恩戴德，心想或許這位老漢仍有一些部落里的朋友。然而他后來發(fā)現(xiàn)，就算納瓦特在部落里真的還有朋友，他也拒絕聯(lián)系甚至提及他們。

?????? 王子壓下了惱火的嘆息。又是一條死胡同，他邊想邊看著這伙人偷偷穿過一片寬闊的巖床，這里曾是農(nóng)田，為萊彌亞種植玉米和小麥?；蛟S單獨(dú)行動(dòng)效果會(huì)更好，現(xiàn)在在城里走動(dòng)應(yīng)該會(huì)容易些。又過了整整一年——涅芙瑞塔肯定放松警惕了。

?????? 就在這時(shí)，北方飄來一陣尖厲的號(hào)角聲。納瓦特在馬鞍上挺直上身，仔細(xì)聽著，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭?！伴_始了，”他對(duì)大家說，“稍微早了點(diǎn)。咱們得趕緊?！?/span>

?????? 老土匪用手肘輕輕頂了一下他的馬讓它走快一點(diǎn)，小嘍嘍們則一瘸一拐地勉強(qiáng)跟在后面。阿卡迪扎用腳后跟碰了碰他的坐騎，它立刻做出反應(yīng)，輕松地小跑起來。他知道車隊(duì)大體所在的位置，于是抬頭觀察起逐漸變暗的天空。過了一會(huì)兒，他眉頭一皺?！皼]有信號(hào)箭?！彼畈欢嗍窃谧匝宰哉Z。

?????? 納瓦特轉(zhuǎn)向王子?！澳阏f什么？”

?????? 阿卡迪扎指著貿(mào)易之路的方向做了個(gè)手勢。他們現(xiàn)在離搶劫地點(diǎn)只剩不到一千五百米，恰巧被一排植被繁茂的丘陵擋住?！吧剃?duì)沒有呼救?！?/span>

?????? 納瓦特挺直了身子。萊彌亞瞭望塔附近的每一支商隊(duì)手上都配有一張強(qiáng)弓和一支浸透瀝青的箭，以防萬一。只要夜空中飛起火矢，萊彌亞騎兵幾分鐘內(nèi)便會(huì)趕來支援。納瓦特搓著下巴，“也許是箭沒點(diǎn)著，”他沉思著說，“大家都知道這種事不是一次兩次了?！?/span>

?????? “你真這么認(rèn)為？”

?????? 納瓦特聳了聳肩，“不然還能是什么？”

?????? 他們?cè)诰o張的寂靜中又向前騎了一會(huì)兒，越來越靠近山腳。號(hào)角又響了起來——先是兩個(gè)短音符，然后是一個(gè)長音符，然后快速重復(fù)。阿卡迪扎僵住了。他對(duì)這一序列再熟悉不過。過了一會(huì)兒，另一只號(hào)角傳來了回應(yīng)，大概就在西側(cè)兩公里的位置。

?????? “這些是騎兵信號(hào)，”阿卡迪扎告訴納瓦特，“商隊(duì)后面跟著騎兵。”

?????? “他們躲在揚(yáng)塵后面?！奔{瓦特小聲罵了一句，朝地上啐了口唾沫?！凹胰裁磿r(shí)候變得這么聰明了？”

?????? 阿卡迪扎現(xiàn)在還能聽到從丘陵另一邊傳來的其他聲音：輕微的刀劍碰撞聲，以及垂死的馬發(fā)出的女人般的尖叫。商隊(duì)不過是誘餌，它將襲擊者引入了致命的埋伏。王子考慮了一下，迅速做出決定。他俯下身，松開了鞘中的劍。

?????? 納瓦特又罵了一聲，掉轉(zhuǎn)馬頭?！霸蹅兊泌s緊撤，”他對(duì)手下吼道，“回營地里去，快！要是被萊彌亞人抓住——”突然，老土匪的坐騎側(cè)身一閃，阿卡迪扎從旁策馬飛奔，直沖上樹木繁茂的山坡。

?????? “烏拜德！”納瓦特在他身后大喊，“你他娘的要干什么！”

?????? 努瑪斯母馬邁著優(yōu)美的步伐跑上斜坡。阿卡迪扎放松韁繩，讓馬兒在多節(jié)多刺的樹叢中自己找路。等他越過山頂并從沖下去時(shí)，戰(zhàn)斗的聲音越來越近。他優(yōu)雅地?fù)]下手臂，拔出那把沉重的青銅劍，觀察著下方道路上正在進(jìn)行的戰(zhàn)斗。

?????? 阿卡迪扎能看到七八輛馬車——寬大的木質(zhì)車身，高高的柳條邊框。每輛車?yán)锒颊局郑蚵访姹眰?cè)空地上疾馳徘徊的騎兵發(fā)射長長的蘆葦箭。沙匪們裝備有銅尖標(biāo)槍和牛角短弓；他們掉頭就跑，一邊跑一邊朝馬車發(fā)射銅頭寬箭。然而還擊的箭矢沒能穿透柳條框，而是牢牢釘在了那里。柳條后方無疑有一道屏障，大概藏著一堵木制盾墻用來保護(hù)弓箭手腹部及以下位置。

?????? 騎手和馬匹的尸體橫躺在馬車四周。土匪們最喜歡的一種戰(zhàn)術(shù)就是沖到貨車中間，用標(biāo)槍從近距離擊殺車夫。萊彌亞人一直等襲擊者非常接近時(shí)才打開陷阱，從近距離射殺了第一波匪徒。其余的人則在路北的殺戮場附近止步不前，成了速射弓箭手的活靶子。

?????? 商隊(duì)護(hù)衛(wèi)——穿著五顏六色的盔甲，假裝成雇傭兵的萊彌亞士兵——在攻擊開始時(shí)躲到了馬車后面，現(xiàn)在他們?cè)谔帥Q那些在第一次攻擊中被射下坐騎的騎手。阿卡迪扎望見十幾名士兵包圍了一地死馬和躲在馬尸后面的騎兵。他眼見一個(gè)身披長袍的消瘦身影從一匹倒下的坐騎后面猛然站起，向萊彌亞人投出一柄標(biāo)槍。士兵尖叫著倒了下去，手里緊握著從胸口呲出的槍桿。箭只在空中嘶嘶作響，但劫匪已經(jīng)躲回視線之外，流矢從他們頭頂飛過，沒有造成任何傷害。

?????? 路北的匪徒們突然變得喧鬧起來。阿卡迪扎驚訝地看著十幾名騎兵沖出人堆，直奔車隊(duì)。馬弓振聲而擊，一名萊彌亞弓手向后一倒，箭已入眼。馬匪迅速縮短距離，他們的坐騎平穩(wěn)地越過多石的田野，直到無畏地?fù)溥M(jìn)一陣箭雨。戰(zhàn)馬嘶鳴著撲倒在地，它們的騎手縱身一躍，卻在落地后被依次射殺。只有兩名勇敢的騎兵靠近了馬車，邊騎邊向防御者投擲標(biāo)槍。阿卡迪扎看到他們?cè)谲囮?duì)另一側(cè)勒住韁繩，左顧右盼，好像在尋找什么東西。一秒鐘后，一名騎手被一箭穿喉，第二個(gè)人看到了被萊彌亞人包圍起來的死馬堆，接著便高呼挑釁般的戰(zhàn)吼沖向士兵。那人的腿和胸膛連中三箭，盡管如此，他還是奮力策馬向前，直到又有兩支箭射中身側(cè)，這才撲倒在地。陣亡匪徒的馬停在原地，兩肋不斷起伏——但一聲哨響叫它雙耳直立。它立刻開始向被困劫匪藏身的地方小跑，卻被一支正中要害的箭半路截殺。

?????? 現(xiàn)在阿卡迪扎明白為什么這些土匪在伏擊開始后沒有立即撤退了。似乎他們的首領(lǐng)在第一次沖鋒時(shí)就被擊倒，現(xiàn)在正被萊彌亞人困在自己手下的尸體中。江湖道義驅(qū)策著他們舍生忘死，試圖救出匪首。

?????? 萊彌亞士兵向前推進(jìn)，收緊了沙漠酋長脖子上的絞索。阿卡迪扎能聽到西面?zhèn)鱽砦⑷醯鸟R蹄聲。騎兵很快就會(huì)到達(dá)，到時(shí)候匪幫將別無選擇只能撤退；酋長難逃一死。

?????? 阿卡迪扎想也不想就策馬沖下山坡，朝著酋長奔去。剛才的救援行動(dòng)失敗后萊彌亞弓箭手已再次將注意力轉(zhuǎn)向北方。他也許能替那些英勇的騎手完成任務(wù)。

?????? 王子全速?zèng)_出藏身的樹林，戰(zhàn)馬踢起一團(tuán)團(tuán)塵土，越過平地直奔包圍圈。萊彌亞人起初并沒有看到他。阿卡迪扎幾秒內(nèi)便沖進(jìn)了交戰(zhàn)距離。等包圍圈另一側(cè)的一名士兵看到他并大聲呼喊時(shí)已經(jīng)太晚了。

?????? 阿卡迪扎縱馬跳進(jìn)包圍圈，青銅劍閃閃發(fā)光。他擺臂揮刀劈開一名士兵的頭盔，鮮血四濺，刀身嵌進(jìn)了鐵盔下的頭骨。王子發(fā)出一聲嗜血的嚎叫猛地拔出劍來，砍中另一人的肩膀，劍鋒劃破了士兵的皮甲，其力道直接將鎖骨擊碎。慘叫聲劃破夜空；阿卡迪扎躍馬向前，跳過馬和人的尸堆，只見酋長正蹲在他死去的坐騎旁邊，血淋淋的手里緊握著一把劍和一把匕首。

?????? 王子附身探出左臂。沙漠酋長的臉雖藏在方格頭巾后面，但當(dāng)他抓住阿卡迪扎的胳膊輕松翻上馬背時(shí)，他的雙眼閃爍著激動(dòng)的光芒。他們四周已是喊殺聲一片，萊彌亞人已經(jīng)沖了過來，阿卡迪扎馬不停蹄疾馳而去——他沒有向北沖到敵人弓箭手跟前去送死，也沒有向南奔向樹木繁茂的丘陵，而是順著貿(mào)易之路一路向西，迎向頂風(fēng)而來的萊彌亞騎兵。

?????? 他從車隊(duì)旁飛馳而過，箭矢在空中嘶嘶作響。一支箭射中了阿卡迪扎左肋，但卻沒能穿透縫在土匪袍下的青銅甲片。王子御馬閃避，時(shí)刻確保只有少數(shù)弓箭手能找到射擊角度，而他戰(zhàn)馬的速度更是讓他成了一個(gè)難以瞄準(zhǔn)的目標(biāo)。

?????? 一分鐘之內(nèi)他已經(jīng)跑過最后一輛馬車，揚(yáng)長而去。他聽見身后響起了喊叫聲，本以為會(huì)有一陣箭雨落在身上，但就在這時(shí)，萊彌亞騎兵趕到了現(xiàn)場，他們的黃綢軍旗在風(fēng)中烈烈飄揚(yáng)。阿卡迪扎乘著自己坐騎揚(yáng)起的沙塵，全速?zèng)_進(jìn)了騎兵中間，沿著隊(duì)伍飛馳而過。萊彌亞弓箭手別無選擇，只能按箭不發(fā)。不一會(huì)兒，阿卡迪扎就消失在了騎兵部隊(duì)掀起的滾滾濃塵中。

?????? 王子肩上挨了一捶，耳后則爆發(fā)出一陣笑聲?！澳憧烧媸悄懘蟀?！”阿卡迪扎回頭看了一眼，發(fā)現(xiàn)酋長已經(jīng)扯掉了他的頭巾。是個(gè)年輕人，也就二十五歲左右，長著一張雖然曬黑但還有些稚嫩的臉，燦爛的笑容帶著點(diǎn)瘋狂。

?????? “我是哈希姆部落（bani-al-Hashim）的法伊薩爾?哈希姆（Faisr al-Hashim），”年輕人說，“我欠你一命，陌生人。你想要什么盡管開口。

?????? 他們沿著商路又跑了七八百米，王子勒馬遠(yuǎn)望。萊彌亞騎兵正在向北追趕其余的劫匪。阿卡迪扎回頭瞥了酋長一眼。納瓦特和他那群混混都被拋諸腦后；這正是他一直在尋找的機(jī)會(huì)。

?????? “什么都行？”

?????? 酋長又笑了，與死神擦肩而過讓他開心的有些上頭?！笆裁炊夹校乙晕业拿u(yù)擔(dān)保！說吧，你心里最想要的是什么？”

?????? 王子笑了，“我想加入哈希姆部落?！?/span>