武德九年（626年），唐朝中央進行了一次路線大討論。以封德彝為代表的多數派主張嚴刑治國，以魏征為代表的少數派主張寬仁治國。剛剛登基的唐太宗選擇支持了魏征。于是以減輕百姓負擔、恢復社會生產力為主要目標的休養(yǎng)生息成為整個貞觀時期的基本國策。

以休養(yǎng)生息為基本國策的大一統(tǒng)朝代對外往往以防御為主，比如漢朝的“文景之治”就是如此。然而休養(yǎng)生息的唐太宗卻化身為“滅國狂魔”，消滅了包括東突厥、吐谷渾、高昌、薛延陀在內的多個敵對政權。那么唐太宗為什么能在休養(yǎng)生息的貞觀時期成為“滅國狂魔”呢？

首先，偉人曾評價：“自古能軍無出李世民之右者”，而唐太宗麾下又匯聚了一批在隋末唐初的戰(zhàn)亂中成長起來的杰出軍事家。再加上政治清明和君臣和睦，貞觀時期的對外戰(zhàn)爭幾乎都是事倍功半，最大程度上降低了戰(zhàn)爭的成本，進而減輕了百姓的負擔，保證休養(yǎng)生息。

其次，消滅東突厥之后，唐太宗被尊為“天可汗”?！疤炜珊埂辈皇呛唵蔚臉s譽稱號，唐太宗以此將周邊少數民族納入大一統(tǒng)的國家體系之內。正因如此，貞觀時期的很多對外戰(zhàn)爭都是以少數民族為主力。比如著名的王玄策一人滅國就是借用當地的軍隊，唐朝未出一兵一卒。

最后，均田制和府兵制的主要目標之一就是在保證社會生產力的同時進行較為頻繁的戰(zhàn)爭。經過多年的發(fā)展演變，均田制和府兵制在貞觀時期迎來了最完善和效果最好的鼎盛時期。這使得貞觀時期的對外戰(zhàn)爭幾乎不會加重民眾的負擔，甚至能促進社會財富的良性分配。

綜合來講，均田制和府兵制的完善讓貞觀時期的對外戰(zhàn)爭幾乎不會加重百姓的負擔。而圣明的朝廷、優(yōu)秀的將領以及周邊民族的力量又大幅降低了對外戰(zhàn)爭的成本。因此唐太宗在休養(yǎng)生息的貞觀時期成為“滅國狂魔”，這在中國古代史上幾乎是空前絕后的。