明代廢相以后，析中書(shū)政歸六部。以尚書(shū)任天下事，侍郎副之。六部之上，更無(wú)領(lǐng)袖，而天子總其成。另設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士，為天子襄理文墨。并正五品，朝位、班次在尚書(shū)、侍郎下。

洪武時(shí)，大學(xué)士特侍左右備顧問(wèn)，奏章批答，皆御前傳旨當(dāng)筆。成祖以后，始有“內(nèi)閣”之稱(chēng)。永樂(lè)、洪熙兩朝，每召內(nèi)閣造膝密議，然批答亦出自御筆，不委他人。仁宗后，閣權(quán)漸重。至宣德時(shí)，始令內(nèi)閣用小票墨書(shū)，貼各疏面以進(jìn)，謂之“條旨”。中易紅書(shū)批出。然遇大事，尚獨(dú)命大臣面議。其后始專(zhuān)命內(nèi)閣條旨?；实凵罹觾?nèi)殿，不復(fù)常與大學(xué)士相見(jiàn)。甚至憲宗成化以后，迄于熹宗天啟，前后一百六十三年，其間延訪(fǎng)大臣者，僅孝宗弘治之末數(shù)年，而世宗、神宗則并二十余年不視朝。群臣從不見(jiàn)皇帝之顏色。獨(dú)裁的皇帝不問(wèn)政事，最著者自推神宗。自然有權(quán)臣應(yīng)運(yùn)而生。世宗時(shí)，夏言、嚴(yán)嵩遂弄大權(quán)。自此以后，內(nèi)閣學(xué)士朝位班次升六部上。然皇帝與內(nèi)閣不相親接，其間尚隔著一層太監(jiān)的傳遞。閣權(quán)最高僅止于票擬。于是實(shí)際相權(quán)一歸寺人。因此明代司禮監(jiān)，權(quán)出宰輔上。因此宦官逐漸驕橫跋扈。而閣臣中想實(shí)際把握政權(quán)者，最先便不得不結(jié)交內(nèi)監(jiān)。其次又須傾軋同列。

國(guó)家并未正式與閣臣以大權(quán)，閣臣之弄權(quán)者，皆不免以不光明之手段得之。此乃“權(quán)臣”，非“大臣”。權(quán)臣不足服眾。為明代有數(shù)能臣，而不能逃眾議。黃梨洲謂：“有明一代政治之壞，自高皇帝廢宰相始。”真可謂一針見(jiàn)血之論。

明代一面廢去宰相，一面又用嚴(yán)刑繩下。錦衣衛(wèi)、東廠(chǎng)、西廠(chǎng)，成為皇帝的私法廷，可以不經(jīng)政府司法機(jī)關(guān)而擅自逮捕鞠訊朝臣，乃至于非刑虐殺，其權(quán)全操于內(nèi)寺。內(nèi)寺之權(quán)，極盛于熹宗時(shí)之魏忠賢。

在一種黑暗的權(quán)勢(shì)下面，鼓蕩出舉世諂媚之風(fēng)，而同時(shí)激起名節(jié)之士之反抗，而黨禍于此興。直待全國(guó)正人都卷入黨禍，而國(guó)脈亦遂斬。