據(jù)報(bào)道：關(guān)于早期的貓頭鷹如何進(jìn)化，研究人員仍知之甚少。德國(guó)法蘭克福森肯伯格研究所和自然歷史博物館的杰拉爾德·梅爾博士和同事，對(duì)30年前發(fā)現(xiàn)的一塊距今約6000萬(wàn)年的最古老貓頭鷹化石進(jìn)行研究后發(fā)現(xiàn)，古老貓頭鷹的每個(gè)腳爪大小不同，這些特征與現(xiàn)代貓頭鷹完全不同。

這只貓頭鷹化石跟現(xiàn)代雪貓頭鷹體型相當(dāng)，除了頭骨，其他主要骨骼都完整保存了下來(lái)，是以前未知的大型貓頭鷹物種。然而，它明顯不同的地方在于，現(xiàn)在的貓頭鷹所有腳趾上的爪子都差不多一樣大，但這一古老物種的后腳趾和第二腳趾上的爪子明顯更大。

研究人員表示，這些腳趾比例可以反映貓頭鷹獵食方式的演化?，F(xiàn)代主要在白天活動(dòng)的猛禽老鷹和蒼鷹，所有腳趾一樣大，它們主要用喙來(lái)捕殺獵物，爪子只是通過(guò)刺穿獵物在捕獵中起著輔助作用。而這種已經(jīng)滅絕的貓頭鷹很有可能用腳捕殺獵物。因此，6000萬(wàn)年前，貓頭鷹的生活方式與它的現(xiàn)代近親顯然不同。

貓頭鷹為什么會(huì)在進(jìn)化過(guò)程中改變捕獵技術(shù)目前還不清楚。但研究人員認(rèn)為，這可能與大約3400萬(wàn)年前始新世晚期和漸新世早期晝間食鳥(niǎo)的擴(kuò)散有關(guān)。為了與白天活動(dòng)的猛禽爭(zhēng)奪獵物，貓頭鷹演化出專(zhuān)門(mén)的進(jìn)食技能，從而成就其引人關(guān)注的夜間習(xí)性。

此外，這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)還揭示了北美始新世早期貓頭鷹的高度多樣性，既有12厘米高的小物種，也有60厘米高的大物種。