《儒林外史》是一部描寫人對(duì)于功名富貴態(tài)度的書。書的前面寫了許許多多文人名士追名逐利的故事。這些名士逐漸凋零之后，在書里鄰近結(jié)尾的部分又寫了四位市井中的奇人，他們雖然不是嚴(yán)格意義上的讀書人，但是他們的行為卻寄托了作者對(duì)于世道人心的希望。

這四位奇人都是市井中做小買賣的手藝人，卻分別愛好琴棋書畫這四件看上去屬于文人的樂趣。

書里首先出場(chǎng)的是愛好書法的季遐年，他可算是一位狂士。他在寫字時(shí)對(duì)于紙筆之類的工具有獨(dú)特的要求：筆一定要人家用壞了不要的；墨一定要自己磨，而且是在齋戒之后，一磨就是一天；寫字的時(shí)候要三四個(gè)人給他按著紙，稍不如意就對(duì)人要打要罵。最重要的是，要他寫字必須是他自己樂意，不然即使是交情再好、有錢有勢(shì)也不理睬，甚至破口大罵。

愛好下棋的王太和愛好彈琴的荊元看上去人畜無害，可以稱得上是隱士。王太在路邊樹下下棋贏了號(hào)稱國手的馬先生后，人家準(zhǔn)備請(qǐng)他喝酒慶賀，他卻說“天下那里還有快活似殺矢棋的事！我殺過矢棋心里快活極了，那里還吃得下酒！”說完就哈哈大笑，頭也不回的走了。荊元是個(gè)裁縫，又會(huì)彈琴寫字，但是不肯與學(xué)校里的文人相交，因?yàn)樗闯瞿切┤恕傲碛幸环娮R(shí)”，和自己不是一路人，所以安心于自己的生活，不趨附別人，也不自輕自賤。這里作者借荊元的話直接表示了自己對(duì)于功名富貴的見解，他說“而今每日尋得六七分銀子，吃飽了飯要彈琴，要寫字，諸事都由得我。我又不貪圖人的富貴，又不伺候人的顏色。天不收，地不管，倒不快活”。這樣的生活和這樣的心境可稱得上是無事小神仙了。

愛好畫畫的蓋寬堪稱人間清醒，可稱為杜少卿一樣的名士。蓋寬家里原來家境殷實(shí)，后來因被伙計(jì)蒙騙而逐漸衰落，最后只能開小茶館維生。早年間家里闊的時(shí)候，他曾經(jīng)幫助過不少的人，后來落魄了并不去向親友和原來幫過的人求助，人家表示不理解，他說的是“世情看冷暖，人面逐高低。當(dāng)初我有錢的時(shí)候，身上穿的也體面，跟的小廝也齊整，和這些親戚、本家在一塊，還搭配的上。而今我這般光景，走到他們家去，他就不嫌我，我自己也覺得可厭。至于老爹說，有受過我惠的，那都是窮人，那里還有得還出來?！边@番話堪稱金玉良言，把人情冷暖說的明白，看了直教人心疼。

這四位奇人雖然性格、經(jīng)歷各不相同，但是都有著極強(qiáng)的自尊。他們有自己謀生的手段，能夠經(jīng)濟(jì)獨(dú)立，不用依附別人生存。而且更重要的是人格獨(dú)立，他們不以與名人權(quán)貴結(jié)交為榮，而是注重自己的修養(yǎng)，有自己對(duì)于道德人心的堅(jiān)守。心境不為功名富貴所動(dòng)，便能自得其樂。

這四位奇人與前文的文人們相比，雖然身份不同、行為各異，但都寄托著作者對(duì)于社會(huì)風(fēng)氣改革的希望。前面寫到儒林名士凋敝，反而市井之間倒能傳承這禮樂文章，作者對(duì)此大為贊揚(yáng)，然而這幾位賢人卻也是市井中的少數(shù)人，斷難以改變些什么。再有，這種自得其樂的生活是否能夠穩(wěn)定維持呢？荊元的故事里，他有一位知音于老者，在城西灌園，這個(gè)設(shè)定叫人想起了《醒世恒言》里面的《灌園叟晚逢仙女》，若是有個(gè)惡霸前來破壞，這個(gè)小小桃花源，轉(zhuǎn)眼間就要破產(chǎn)。人心的糾正，非要從社會(huì)根本上來場(chǎng)大變革不可。

這一回在寫法上，與前面有兩點(diǎn)不同。一是前面的文人名士多是只記述其行為，不做點(diǎn)評(píng)，通過前后對(duì)比、不同人物的對(duì)比叫人物妍媸畢現(xiàn)，而寫這四位奇人卻是講述的口氣，更有大段的話語，來直抒胸臆，點(diǎn)出作者的觀點(diǎn)。二是前面的文人們多是四處奔走，互相作為線索串聯(lián)起各個(gè)人物，本回這四個(gè)人卻并無什么聯(lián)系，都是說完一個(gè)直接再說一個(gè)的硬轉(zhuǎn)場(chǎng)。