二十一

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唐詩有云：“人間四月芳菲盡”。時值萬延元年四月中旬，江戶的櫻花已經凋謝，如同一代劍豪秋元康的驚世劍技，盛放之后散落塵泥。

重建的竹下院中，“七葉”之一的前田敦子正在督導諸弟子的課業(yè)。身為竹下院第一高手，前田敦子直接背負著先師的威名，所承受的壓力之大并不下于高橋南。櫻田門事變之后，前田敦子所下的苦功勝過任何一位同門，槍術一日千里。如今的她自問武術造詣已經超越所有前輩，也足以立足江戶，然而想念著先師的背影，前田敦子心中仍然只有仰之彌高的贊嘆。

和高橋南不同，前田敦子專志武道，不為政事憂心，她的煩惱也是關于武學。前田敦子于槍術一道已登堂入奧，卻苦于沒有稱手的兵器，難以再進一步。

近來前田的食量越來越大，身材卻沒走樣，引得其他少女好生羨慕，然而前田自己知道變化在哪。她的力氣已經完全超出了身體的限制，普通的長槍在她手中份量如同一根柴禾，用起來著實別扭，許多精微的變化也就很難使出來，更不用說鉆研老師留下的奧義了。

秋葉流因為門下都是女子，先天受限，武術風格上更偏向于取“技”取“位”，“力”之一道是偏弱的，前田敦子異稟在身，原是大大的好事。然而前田并不滿足于此，過人的力氣無疑使她更為強大，但同時也成為了她研習槍術奧義的障礙。為此，前田這些天試了許多槍，甚至連戰(zhàn)國時的長刃重槍都找來掂量，可惜沒有合意的。恰好安藤老中決定為竹下院置辦武器，前田決定定制一柄屬于自己的槍?！熬徒凶觥窒恪伞鼻疤锿⒙涞臋鸦ɑò昶谂蔚刈匝宰哉Z道。

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秋葉流伏波院。

大島優(yōu)子心懷救國之志，但也沒有被熱血沖昏頭腦。她清楚地知道，自己的力量在如此之大的變局中是何等的微不足道，根本不可能強行推動時局變革。所以她要等，等待合適的時機，等天下有變，亂世之中才有機會為自己的理想而戰(zhàn)。另一方面，大島優(yōu)子也深知自己仍需提升實力，因此一面收集情報，一面在伏波院聚集同道、用功修行。

大島優(yōu)子想起秋元老師最后的一番話，“希望大家堅持自己的理想，不要被仇恨所支配”。所以說，秋原老師早就預見到，秋葉流門下會有刀兵相見的一天吧。

其實這也不是大島優(yōu)子的過錯。前來投奔大島家的，都是家在附近幾藩的同門弟子，既然選擇了回家而不是留在江戶，那么遲早要與幕府決裂——只是未必人人都已經看到了這一點。

從離開江戶那一天起，優(yōu)子無數次設想過與昔日伙伴們交手的情景，如今的她也確實擁有了這樣的資本。蒙秋元老師最后指點，優(yōu)子已經站在了突破境界的邊緣，不但秋葉流奧義有所得，家傳劍術更是大有進境，實力已穩(wěn)列“七葉”。身邊的伙伴中，秋元才加并不是秋元康的子侄，也不是秋葉流門下，但武藝極為精強。加入伏波院的宮澤佐江、野呂佳代、梅田彩佳、小野惠令奈等俱是秋葉流才俊，算上尚未歸來的“七葉”大島麻衣，伏波院的實力未必輸于分裂后的竹下院。

“雖然不希望走到那一步，但是……或許是避免不了的呢，陽菜……”大島優(yōu)子嘆息著。

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名古屋郊外，在珠理奈的強烈要求下，松井大小姐帶著榮屋全體弟子出門郊游踏青。榮屋弟子們訓練時揮汗如雨、絕無怠惰，但畢竟是青春少女，出來游玩都十分開心，很快就嬉鬧在一起。

大小姐看著珠理奈高興的樣子也覺欣慰，她很清楚妹妹的劍術資質是何等優(yōu)異，因此對珠理奈要求極嚴。今天看到珠理奈復得返自然的開心模樣，大小姐不由得懷疑，自己是不是有虐待小孩子的嫌疑啊……

向得力手下交待了幾句，松井大小姐就任由弟子們玩鬧去了。她獨自走到一株櫻樹下，隨手在空中比劃了幾下。秋元老師最后傳授的奧義，即使是她也無法很快領會。對于她本人來說，出來游玩比不上練習劍術有意思，也許是因為總是孤單一人吧。望著櫻花已謝的樹枝，大小姐不由得想起不知名的友人，算日子，她快要到和歌山了吧？

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“友美是在修習西洋拳術嗎？”柏木由紀問道。比試結束后，三人又踏上旅程。

“是的哦，老師臨走時把那本西洋拳術的抄本留給我了。不過還不熟練，今天只是打了由紀一個措手不及?！庇衙佬Φ馈?/p>

當年吉田松陰為“通宇內形勢”，廣集西洋書著，無所不包，其中還找到了一本拳擊教科書。吉田松陰對武術沒什么興趣，將它送給了好友秋元康。秋元康也未深入研習，但是在最后傳藝時，除了秋葉流所有奧義之外，還將畢生所學全都傳給了眾弟子，盼她們能多習得一些有用的東西。

板野友美就挑中了拳擊。按秋元康的說法，西洋拳術極為依賴身體素質，不見得比得上柔術，尤其不適合女子，只是在運勁發(fā)力方面有可取之處。板野友美卻很喜歡這種簡單直接的格斗方式，珍而重之地修習著。

比試結束后，麻友先確認了由紀背上被擊中的地方沒事，之后就一直沉默不語。這場比試中，兩位前輩表現出來的武藝，從戰(zhàn)略到戰(zhàn)術到戰(zhàn)力都遠超小麻友的所學所知。好在戰(zhàn)斗的每一個細節(jié)麻友都看得一清二楚，所以她在仔細地思考和學習。

“說起來……”友美停下腳步，“由紀修習的該不會是……”

由紀赧然道：“果然瞞不過友美呢，我有些不自量力了。”

“那可是連秋元老師都沒能完全掌握的絕學啊……由紀好了不起！”友美贊道。

“不知道能學到秋元老師幾成水準呢……好了，機會難得，今天就讓友美來指導まゆゆ吧？”由紀收拾心情說道。

“誒??？”另兩人驚道。

“友美你也是まゆゆ的前輩不是嗎？まゆゆ好好學著！”

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櫻花的絢爛轉瞬即逝，然而來年又將重綻英華。秋葉流一代宗師雖已謝世，門下桃李競芳吐艷的時代卻即將來臨。