1930年代中期德國軍隊(duì)采用的MG34被認(rèn)為是世界上第一種現(xiàn)代通用機(jī)槍。由于采用彈鏈供彈和快速更換槍管的能力，使MG34的持續(xù)火力比BAR或ZB26等輕機(jī)槍要強(qiáng)，而重量則比其他火力持續(xù)性能差不多的重機(jī)槍（如馬克沁、維克斯等）要輕得多。雖然MG34的性能表現(xiàn)得很好，但也有其缺點(diǎn)，就是對灰塵較敏感，尤其在泥濘和嚴(yán)寒的東線，此外MG34的生產(chǎn)成本也太高，耗時(shí)長，即使工廠開足馬力也無法滿足戰(zhàn)爭擴(kuò)大的迫切需要。

為了解決這些問題，納粹德國國防軍在1937年舉行了一個(gè)取代MG34的競標(biāo)項(xiàng)目，有三家公司參與其中，分別為：德貝爾恩的約翰奈斯-格羅斯富斯（Metall-und Lackierwarenfabrik Johannes Gro?fu? AG），瑟默達(dá)的萊茵金屬-博爾西希（Rheinmetall-Borsig），和愛爾福特的斯坦伯格股份公司（Stübgen）。

在1939年，一個(gè)委員會選中了格羅斯富斯研制的MG39原型作進(jìn)一步的研制，格羅斯富斯公司提交的方案采用槍管短后坐操作和滾柱閉鎖槍機(jī)，基本上是立足于MG34進(jìn)行大幅度的改進(jìn)，而另外兩個(gè)競爭方案則采用導(dǎo)氣式裝置的新設(shè)計(jì)。有趣的是，格羅斯富斯公司以前并沒有生產(chǎn)輕武器的經(jīng)驗(yàn)，其專業(yè)是在沖壓鋼（該公司的主要產(chǎn)品是鈑金提燈），負(fù)責(zé)帶領(lǐng)該公司設(shè)計(jì)小組的格魯納（Gruner，有些資料寫成是格魯諾夫Grunow據(jù)說是錯(cuò)的）也只是沖壓技術(shù)專家，擅長的技術(shù)是大規(guī)模生產(chǎn)，他和他手下的一批工程師在負(fù)責(zé)該項(xiàng)目時(shí)對機(jī)槍還一無所知。接下這個(gè)項(xiàng)目后，格魯納便到軍隊(duì)中與機(jī)槍手進(jìn)行言談，熟悉機(jī)槍的特點(diǎn)和效用，積極尋求來自士兵們的建議。最后，他利用了毛瑟兵工廠設(shè)計(jì)的槍機(jī)系統(tǒng)（據(jù)說這種機(jī)構(gòu)的真正首創(chuàng)者是波蘭人埃德華·斯特克），并納入了他從軍隊(duì)機(jī)槍手中得到的意見，和吸取戰(zhàn)爭初期的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，完成了設(shè)計(jì)工作。

格魯納的MG39原型在結(jié)構(gòu)上廣泛采用沖壓件和點(diǎn)焊、點(diǎn)鉚工藝，生產(chǎn)工藝簡單，只要75個(gè)工時(shí)就能完成，而MG34則要用150個(gè)工時(shí)（減少50％）；MG39的生產(chǎn)成本降低到250馬克，而MG34則是327馬克（減少24％）。

MG39的基本操作和MG34也是很相近的，這樣的目的是為了讓用慣MG34的士兵能迅速習(xí)慣新的機(jī)槍。除了許多細(xì)節(jié)上的改變外，MG39最大的重大變化就是取消了鞍形彈鼓供彈的功能，使該武器只能使用彈鏈供彈，此外又簡化了開放式瞄具的設(shè)計(jì)。雖然生產(chǎn)加工的要求降低了，但在試驗(yàn)中MG39的可靠性也比MG34要好。在1941年完成了試驗(yàn)和評估工作后，便進(jìn)行了大約1500挺的小批量生產(chǎn)和部隊(duì)試用。軍方在1942年決定正式采用該槍，并使該槍投產(chǎn)，于是最終的MG39/41生產(chǎn)型被重新命名為MG42。

MG42槍的最大的特點(diǎn)是其相對較高的射速，約每分鐘1200發(fā)（有資料提到德國二戰(zhàn)時(shí)期的一些手冊標(biāo)明射速為1500發(fā)/分，相當(dāng)于每秒鐘能打出25發(fā))，是英國維克斯機(jī)槍和美國勃朗寧的600發(fā)/分的兩倍。

采用如此高的射速，是根據(jù)以前的實(shí)驗(yàn)和戰(zhàn)場經(jīng)驗(yàn)得出的結(jié)論，有人認(rèn)為由于一名射手在轉(zhuǎn)瞬間內(nèi)很難打中一名敵人，必須在相同的單位時(shí)間內(nèi)發(fā)射更多的子彈來增加命中機(jī)會。這樣的原則通常應(yīng)用于航空機(jī)槍或高射機(jī)槍上，但缺點(diǎn)是彈藥消耗過快，而且由于MG42采用比MG34更輕薄的槍管（為了減輕重量），因此槍管升溫的問題更是嚴(yán)重。雖然熟練的射手更換槍管更換只需要幾秒便可完成，但還是因此而降低了火力持續(xù)能力。所以德國陸軍手冊禁止用連續(xù)不斷的點(diǎn)射打出超過250發(fā)彈，并列明實(shí)際射速不應(yīng)超過每分鐘300～350發(fā)，以最大限度地減少槍膛磨損和過熱的問題。雖然采用直槍托避免產(chǎn)生偏轉(zhuǎn)力矩，但由于高射速產(chǎn)生的后坐力也導(dǎo)致射擊時(shí)振動過大，加上瞄準(zhǔn)基線較短，所以MG42在遠(yuǎn)距離上的精度比不上MG34，甚至還比不上重型的MG08馬克沁機(jī)槍。

然而，這樣的高射速還是讓MG42成為一件令人印象深刻的可怕的火力壓制武器。由于如此高的射速使人類耳朵無法辨別出射擊中的單發(fā)子彈聲音，所以槍聲聽起來好像撕布聲，蘇聯(lián)士兵形象地稱其為“撕裂油布聲”，其他的綽號還有“希特勒的圓鋸”（Hitler's buzzsaw），或更粗俗的“希特勒的拉鏈”（Hitler's zipper）。德國士兵則稱之為“希特勒的電鋸”或“骨鋸”。該槍是有時(shí)被英國士兵稱為“斯潘德”（Spandau）。鑒于如此獨(dú)特和可怕的射速，美國軍隊(duì)專門拍攝了相關(guān)的軍教影片，以減少士兵在戰(zhàn)場上面對該槍時(shí)的心理壓力。美軍和英軍都有專門針對在MG42火力下尋找掩體、利用更換槍管的間隙移動到攻擊位置等專門訓(xùn)練。

MG42的原理和MG34基本相同，也是采用槍管短后座，槍口有助退器，利用火藥氣體來加速槍管后座。不過MG42的槍機(jī)采用滾柱閉鎖式和開膛待擊，槍機(jī)組由槍機(jī)頭、兩根滾柱、擊錘套、槍機(jī)體和一個(gè)大的復(fù)進(jìn)簧組成。當(dāng)槍管和槍機(jī)后坐時(shí)，機(jī)匣上的定形板開鎖斜面迫使閉鎖滾柱向內(nèi)靠攏，此時(shí)，滾柱擠壓槍機(jī)內(nèi)楔鐵前部，使機(jī)體加速后坐，直到滾柱兩端脫離閉鎖支承面，實(shí)現(xiàn)槍機(jī)開鎖。閉鎖時(shí)，當(dāng)機(jī)頭進(jìn)入節(jié)套、即將復(fù)進(jìn)到位時(shí)，楔鐵前部斜面使?jié)L柱向外運(yùn)動進(jìn)入節(jié)套內(nèi)的閉鎖槽內(nèi)，實(shí)現(xiàn)閉鎖。槍管復(fù)進(jìn)裝置兼有復(fù)進(jìn)和緩沖雙重作用，它分別由4根彈簧、推桿、導(dǎo)桿和頂圈組成，統(tǒng)一安裝在一個(gè)套筒內(nèi)。作復(fù)進(jìn)簧時(shí)，4根彈簧由前向后依次工作；槍管后坐即將結(jié)束時(shí)，4根彈簧同時(shí)工作，彈簧的綜合剛度大大增加，起到了緩沖作用。

機(jī)匣和槍管護(hù)筒是一個(gè)整體，由一塊鋼材經(jīng)擠壓、切削和沖壓成形，然后焊接和鉚接，最后形成一個(gè)矩形截面的長形槍身。前部為槍管護(hù)筒，有一些橢圓形散熱阤，右側(cè)有一個(gè)長形開槽用于拆卸槍管。拆卸槍管時(shí)，只需打開卡筍和蓋環(huán)，蓋環(huán)便迅速地將槍管托出，射手可抓住槍管尾端直接把槍管從槍管護(hù)套中拉出來。新槍管插入后關(guān)閉蓋環(huán)和卡筍就可以了。整個(gè)更換槍管的動作過程很簡單，訓(xùn)練有素的射手只要幾秒就能完成，但缺點(diǎn)是灼熱的槍管必須戴上石棉手套才能拉出。

1944年，嚴(yán)重的物資短缺導(dǎo)致第三帝國趕緊研制新的型號，MG42V（或MG45）采用不同的動作機(jī)構(gòu)，槍管短后坐和滾柱閉鎖被改為滾柱延遲開鎖，材料上使用質(zhì)量較差的鋼材，重量也降低到只有9公斤。MG42V在1944年6月第一次試驗(yàn)，但研制進(jìn)程被拖延，最終只生產(chǎn)了10挺樣槍。MG42V的射擊試驗(yàn)打了12萬發(fā)，射速大約每分鐘1350發(fā)。MG42V一定程度上影響了戰(zhàn)后研制的滾柱延遲后坐系統(tǒng)，包括STG45、西班牙的CETME步槍和HK G3步槍的設(shè)計(jì)，所以MG42V/MG45應(yīng)該被視為不同于MG42的槍型。

在戰(zhàn)爭期間美國軍方試圖仿制MG42，新型號改為.30-06口徑。薩吉諾舵機(jī)公司生產(chǎn)了一個(gè)原理樣機(jī)命名為T24機(jī)槍。但是，該原型存在著設(shè)計(jì)缺陷，由于該彈的能量對于槍的機(jī)構(gòu)來說可能過于強(qiáng)大，于是該項(xiàng)目被放棄。

MG42經(jīng)過小的修改產(chǎn)生了MG42/59和MG3，這現(xiàn)代德國軍隊(duì)主要的通用機(jī)槍。其他一些國家的軍隊(duì)也采用了MG3，它仍在服役。其彈鏈供彈機(jī)構(gòu)被M60機(jī)槍所采用。擊發(fā)機(jī)構(gòu)被FN MAG所采用，而供彈機(jī)構(gòu)也與之相似。