東方的天空亮起，夜的陰影也被洗刷干凈。希羅尼穆斯城的空中通道顯得異常寧靜，它被涂上了淡藍(lán)色和灰色，士兵卡文（Carwen）終于看到了希望。

他的小隊已經(jīng)到達(dá)了城郊——九名疲憊不堪的士兵和不屈不撓的弗拉斯特（Flast）中士，以及他們在路上撿到的幾個平民——但他們?nèi)栽谝话賹訕巧?。在黑暗中，卡文確信他們不可能在城門關(guān)閉之前到達(dá)地面?，F(xiàn)在，在晨光的沐浴中，他覺得一切皆有可能。

長夜走到了盡頭。要是它帶來的噩夢也能如此輕易的消除就好了。

卡文十九歲，其中三年是作為PDF度過的。帶著讓自己的世界更加安全的愿景加入了PDF。他的母親總是抱怨說，需要有人控制那些骯臟的變種人，讓他們遠(yuǎn)離正常人，所以卡文心想：好吧，那為什么不讓他上呢？他喜歡自己的工作，這使得他有辦法把母親和自己搬到九層之上，這樣她就不會抱怨那么多了。

畢竟，希羅尼穆斯西塔受到了很好的保護(hù)。這就是為什么那么多卡文的朋友加入了帝國衛(wèi)隊：阻止真正的威脅到現(xiàn)在這個地步。這就是為什么直到現(xiàn)在，在去年的糧食騷亂中，他還不得不面對少數(shù)憤怒的、手無寸鐵的平民。

直到現(xiàn)在。。。

四小時前，卡文在一堆瓦礫中翻出一具血淋淋的、沒有皮的尸體。他凝視著這個和他一樣年輕的士兵死氣沉沉的眼睛，無論是時間的流逝，還是光線的變化，都不能改變這可怕的場景。它總是在哪里，所有赤裸且殘酷的細(xì)節(jié)。

“我們應(yīng)該開始搜索這些建筑?！备ダ厮怪惺空f著，指向他們兩邊的住宅區(qū)?！拔覀兊孟朕k法下去?！笨ㄎ膹臎]有像現(xiàn)在這樣高興的接到一個命令。

他走到最近的一扇門前，用他的激光槍槍托把門鎖砸斷。過了一會，他的眼睛適應(yīng)了里面的黑暗，然后他一步一步走進(jìn)長廊，一只灰色的老鼠竄來竄去，尖叫著尋求掩護(hù)。

這里有一個樓梯，但正如卡文所料，向下的樓梯從這邊被擋住了。沒有人希望住在低層的人晚上爬到他們的房間。然而，格擋很脆弱，只有一張桌子和幾把椅子堆在一起，更多的只是希望而不是確保。

卡文拉住一把椅子，它被輕松的取了出來，椅子后面的桌子也摔了下來?，F(xiàn)在他創(chuàng)造了一個缺口，一個人可以從中爬過去。路是暢通的，至少到下一個空中通道之前。他感到很得意，轉(zhuǎn)身向中士報告他的發(fā)現(xiàn)。他快到走到門口的時候，外面的吶喊聲和槍聲把他嚇呆了。

他不能往前走。每當(dāng)他想到這個，卡文就會看到那具沒有血色的尸體的眼睛，他想要嘔吐。他像轉(zhuǎn)身跑下樓，但是他的良心不允許他拋棄自己的伙伴，如果他的第一個兒子因為遺棄而被處死，他的母親會作何感想呢？

最后，他的良心取得了勝利。他強(qiáng)迫自己向前邁出一小步，再向前一步，又一步——最終他終于走到了門口，他鼓起勇氣向外望去。

有人警告過卡文要提防金屬臉的食尸鬼。在過去的四個小時里，他一直在陰影中尋找著它們，想象著它們的樣子。然而現(xiàn)實比他所能想象的任何事情都要可怕。

它們包圍了自己的小隊，它們出現(xiàn)在每排建筑的末端，總共有十個。現(xiàn)在它們正在收縮自己的陷阱。在空中通道的中央，弗拉特斯中士和幾個士兵正試圖保護(hù)平民，但它們的激光似乎沒有對包圍自己的怪物造成任何干擾。

卡文的其他戰(zhàn)友已經(jīng)從大樓里出來了，他們加入到了排射之中直到食尸鬼被一顆幸運的子彈擊中，但那時已經(jīng)太晚了。獵人們撲向它們的獵物，它們那沾滿鮮血的剝皮刀開始了可怕的工作。

卡文抓起自己的激光槍，但他抖得厲害，幾乎無法瞄準(zhǔn)。他們已經(jīng)死了，他告訴自己：弗拉特斯中士，通達(dá)爾（Tondal），伽羅威（Garroway），你現(xiàn)在傷不到他們了。想到這里，他把槍切換成全自動射擊，讓斷斷續(xù)續(xù)的咆哮聲淹沒隊友的尖叫。

但這沒持續(xù)多久。激光槍陷入了沉寂，忽然卡文的視野里出現(xiàn)了一個令人毛骨悚然的金屬骷髏。食尸鬼們已經(jīng)在空中通道解決了它們的獵物。現(xiàn)在它們分開了，把注意力轉(zhuǎn)向狙擊手。隨著一聲尖叫，卡文跳回了居民區(qū)，猛地將用盡的彈夾抽出，把它扔到一邊，摸索著一個新的塞進(jìn)激光槍。他結(jié)結(jié)巴巴地念著裝彈禱詞，彈夾從他顫抖的手里掉了下來。

食尸鬼站在門口。迎面而來的是一股墓地的惡臭，使得卡文干嘔起來。他雙手緊緊抓住激光槍槍托，下定決心要在食尸鬼去他性命之前用刺刀迎戰(zhàn)，即使他知道這對自己沒有一點好處。

然后食尸鬼爆炸了。

沒有任何警告，只有一陣火焰，火焰中那生物的皮制外衣被氣化了，下面的金屬骨架也融化了?？ㄎ墓蛟诘厣希焓秩ッ粼诘厣系募す鈽審棅A，并在地板上劇烈的嘔吐。

他噙著淚水抬起頭，看見一個人影站在食尸鬼剛才的地方。看到他的臉，他幾乎要哭了——更確切的說，它的金屬頭骨。然后他注意到那個人頭盔前面的標(biāo)牌，上面刻著帝國鷹徽，他松了一口氣。

這個頭骨是一副面具，卡文意識到了。

在這之下，他可以看到另一個由面料制成的面罩，面罩與男子背部的換氣裝置相連。盡管他的外表令人不安，但從他肩膀上的閃光可以看出他是帝國衛(wèi)隊的一員，而且他還帶著一把熱熔槍，顯然他剛剛用它救了卡文的命。

衛(wèi)兵低頭看了看卡文，帶著一種可能是輕蔑的神情，然后轉(zhuǎn)身·離開了，他的武器再次發(fā)出閃光。卡文為自己的虛弱感到羞愧，他重新上膛，然后追趕他，當(dāng)他跨過門口的時候屏住呼吸，盡量不去看那正在沸騰的銀色水池。

外面形勢確實發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。一個排的蒙面骷髏衛(wèi)兵從東方趕來，數(shù)量超過食尸鬼的三倍。但很少有人裝備熱熔槍，但是其余人都裝備了卡文認(rèn)為的地獄槍，激光槍更強(qiáng)大的變種

——他在訓(xùn)練中使用過一次，但從那之后再也沒有使用過了——這些也起到了一定的作用。食尸鬼被擋住了，無法使用他們的利爪。另外兩個被氣化了，還有兩個被深紅色的爆彈擊倒了。

過了一會兒，卡文為自己的僥幸逃脫感到如釋重負(fù)，并對他的救命恩人心懷感激——但這些感覺很快就消散了。

他聽到一陣嗖嗖的聲音和空氣的爆裂聲，突然空中通道的食尸鬼數(shù)量增加了兩倍多。前一秒，他們還只有五個人，現(xiàn)在已經(jīng)有二十多人了，而卡文不知道援軍從哪里來的。它們僅僅就是。。。憑空出現(xiàn)。

食尸鬼們?nèi)匀槐粔褐谱×?，但現(xiàn)在由于人數(shù)眾多，它們開始往外推進(jìn)。它們中的一些人把先前犧牲者的尸體舉起來作為盾牌，抵擋骷髏面具衛(wèi)兵的火力?？ㄎ囊呀?jīng)盯上了其中一只，但這個新策略讓他猶豫了一下。衛(wèi)兵們卻不是這樣，他們不顧一切地繼續(xù)轟炸。

弗拉斯特中士的尸體被熱熔的誤射點著了;一個食尸鬼把它扔向衛(wèi)兵的防線，這是一枚燃燒的導(dǎo)彈，迫使他們分散開?？ㄎ牡南麓揭蚓趩屎蛻嵟澏丁ダ固厥且粋€好人，一個好領(lǐng)袖，他應(yīng)該安息了——他扣動扳機(jī)，但他的激光幾乎沒有擊中目標(biāo)，而那些擊中目標(biāo)的激光也只是掠過食尸鬼的金屬骨頭。

他原以為衛(wèi)兵會撤退。相反，他們的前排拔出刺刀開始沖鋒，各自選擇了一個對手?？ㄎ臍J佩他們的勇氣，并為之震驚，尤其是當(dāng)他看到近距離戰(zhàn)斗中，衛(wèi)兵被食尸鬼擊敗時。他們打得很頑強(qiáng)，比弗拉斯特和其他人堅持的時間長得多，但食尸鬼比他們更快更強(qiáng)。它們每個人都揮舞著八把劍，而衛(wèi)兵只有一把。

第一個衛(wèi)兵倒下了，他的心臟被金屬爪子刺穿，但在他落地之前，他和他的對手都被熱熔的火焰吞沒了，卡文意識到這是他一直以來的計劃。那十名衛(wèi)士毫不猶豫地獻(xiàn)出了自己的生命，為其他人爭取時間重新集結(jié)。

另一個食尸鬼被蒸發(fā)了，還有一個在激光的交叉火力中被砍倒了。令卡文驚訝的是，另一個被刺刀刺穿，倒在了同類的液體殘骸中。獲勝的劍士轉(zhuǎn)身尋找他的下一個獵物，他的背對著他的上一個獵物，不可思議的是，它抽搐著把自己拖了起來，它的利爪準(zhǔn)備重新攻擊。

卡文設(shè)法叫了一聲“小心”，但就算衛(wèi)兵聽到了他的話，也來不及作出反應(yīng)了。他在可怕的兩秒鐘內(nèi)被剝皮而死，下一秒被地獄槍的齊射報仇雪恨。戰(zhàn)場上的其他地方也發(fā)生了同樣的事情，據(jù)說是死去的食尸鬼重新站起來戰(zhàn)斗，在卡文看來，現(xiàn)在已經(jīng)沒有希望了，這場噩夢永遠(yuǎn)不會結(jié)束。

他可以看見槍口在空中通道的門口上閃光:他的兩個戰(zhàn)友，為數(shù)不多的幾個幸存者中的兩個，正在盡最大努力，無疑現(xiàn)在已經(jīng)意識到這沒什么大不了的。只有熱熔在可以殺害食尸鬼，永遠(yuǎn)地殺死他們——事實上，現(xiàn)在卡文可以看出食尸鬼也意識到了這一點，他們的目標(biāo)是那些持有這些武器的人。其他的衛(wèi)兵放下了他們的地獄槍，用刺刀為他們裝備更好的戰(zhàn)友戰(zhàn)斗——但是，當(dāng)卡文無助地看著的時候，一個食尸鬼避開了兩個對手，接近了一個使用熱熔槍的人。它的爪子猛地一揮，熱熔罐被剪成兩半，食尸鬼和衛(wèi)兵都在短暫而猛烈的噴濺中喪生。

另一個衛(wèi)兵退到了空中通道的邊緣，離卡文所在門口只有幾米遠(yuǎn)，一個食尸鬼朝他猛撲過來。衛(wèi)兵用他的熱熔槍開了兩槍，但都沒打中，卡文自己也想瞄準(zhǔn)它，卻發(fā)現(xiàn)它的受害者擋住了他的路。一秒鐘后，問題至少解決了，那個衛(wèi)兵倒在血泊中——但在兇手還沒來得及奪回戰(zhàn)利品之前，一個PDF的步槍終于擊中了它，它也被殺死了。

卡文現(xiàn)在知道帝皇對他的要求了，盡管他可能并不喜歡。就在空中通道上幾步遠(yuǎn)的地方，那個死去衛(wèi)兵的武器在混亂中被遺忘。一個讓他有所作為，拯救幾條生命的機(jī)會，而他所要做的就是拿起那把槍，讓自己成為靶子。

他告訴自己，他別無選擇。他無法想象那些食尸鬼和他們帶刃的爪子，無法想象瓦礫中剝皮的尸體，也無法想象他的中士正在燃燒的尸體。他必須從那些頭戴骷髏面具的衛(wèi)兵身上獲得勇氣，必須證明自己和他們一樣勇敢，必須大步向前走。

卡文跑向熱熔槍，單膝跪下，把它撿了起來。他的心在胸腔里砰砰地跳著，他的手掌上滿是汗水，武器幾乎從他手中滑落。他通過觸摸找到了開火裝置;他的目光被離他一米遠(yuǎn)的食尸鬼尸體所吸引。它從倒下來以后就沒動過——也許它真的死了——但卡文不想冒險。

有那么一會兒，他以為那把熱熔槍啞火了，因為它沒有他所期望的那種后坐力，它發(fā)出的唯一聲音是一聲燃燒的嘶嘶聲，但接著，食尸鬼的尸體發(fā)出了一聲令人滿意的嘎吱聲?？ㄎ南硎芰似碳兇獾目裣?，然后想起了他剛才肯定引起了其他食尸鬼的注意。他把槍舉到肩上，祈禱自己死前至少能殺死一個，如果帝皇與他同在的話，至少能殺死兩個。

在混戰(zhàn)中找到目標(biāo)比他想象的要難。他覺得自己會不小心打到衛(wèi)兵。他的槍手同伴就沒那么謹(jǐn)慎了。友軍的炮火剛剛蒸發(fā)了他們的兩個同伴，盡管他們也帶走了一個食尸鬼。毫無疑問他們認(rèn)為，如果他們不開槍，那些人也會死?？ㄎ牟豢赡苣菢酉搿?/p>

兩個食尸鬼從四面八方繞過衛(wèi)兵，向他撲來?？ㄎ牟恢涝撁闇?zhǔn)哪一個，哪一個會先擊中他，當(dāng)他選擇了左邊的食尸鬼時，他知道已經(jīng)太晚了，他已經(jīng)沒有希望阻止它們兩個了。他想，至少他可以讓這一槍發(fā)揮作用。他忍住了想要閉上眼睛的沖動，想要避開即將到來的怪物的可怕面孔的沖動。他咬緊牙關(guān)開火。。。

。。。然后沒打中，但食尸鬼還是被身后恰到好處的刺刀刺倒了。它躺在仍然跪著的卡文面前，顫抖著，感到厭惡，他把目光對準(zhǔn)了一動不動的尸體，扣動了扳機(jī)。他擊中了側(cè)面，令他恐懼的是，尸體試圖站起來，盡管它身體的左側(cè)是熔化的金屬。這只怪物用燃燒的、惡毒的目光盯著卡文，一個眼窩拉長了，從它的臉上淌下來。接著，它的左腿在自身的重量下彎了下來，食尸鬼摔回地面，無力地抽搐著它剩下的四肢，直到再也不能抽搐為止。

卡文還沒死。他把熱熔槍向右一揮，以為會碰到第二個食尸鬼的爪刀，但什么都沒有碰到。他驚慌失措地把右手撐在地上轉(zhuǎn)過頭去，但不像他擔(dān)心的那樣食尸鬼不是偷偷溜到他身后像他擔(dān)心的那樣,現(xiàn)在卡文意識到在他面前那具熔化了一半的尸體也消失了,他再也不能聽到嘶嘶排放消化槍或自己同伴激光槍的聲音。戰(zhàn)斗已經(jīng)停止了。

已經(jīng)沒有食尸鬼了，不管是死的還是活的。他們一定用眨眼的功夫溜走了，就像之前出現(xiàn)一樣突然，一樣令人費解，但那意味著……

這意味著他們幾乎肯定會回來。那些金屬食尸鬼隨時都可能再次發(fā)動攻擊，他們的體力得到了補(bǔ)充，但沒有人會看到他們來了。

卡文猶猶豫豫地站起來，向前走去，他的腳步聲在突然的寂靜中變得響亮起來。他那一小隊的其他幸存者正從門口出來;幾分鐘前他們還是十個人，現(xiàn)在只有四個人了。

“誰指揮你們小隊?””

卡文花了好一會兒才弄明白是誰在說話，確定這個問題是問他的。一個戴著中尉軍銜的衛(wèi)兵出現(xiàn)在他面前，卡文咽了口唾沫讓自己鎮(zhèn)定下來，抬頭看向那張目光空洞的臉?！案ダ固刂惺浚L官，”他說，“但他已經(jīng)死了。你剛剛把尸體火化了?！?/p>

“他最后的命令是什么?””

“我們正準(zhǔn)備出城?！?/p>

“這已經(jīng)不可能了?！?/p>

中尉說話的時候，卡文看到了早晨太陽的第一縷陽光，正摸索著穿過空中通道。在他下面的什么地方，大地因爆炸的力量而顫抖，他知道軍官說的是實話。食尸鬼拖了他太久，他的喉嚨都干了。

骷髏臉軍官說到：“我的代號是中尉4432-9801-2265-Phaesta，貝塔連81克里格步兵團(tuán)第一擲彈兵排的指揮官。你的人將聽從我的指揮?！?/p>

卡文不知道這是請求還是指示。他還是說不上話，所以他只是點了點頭。步兵帕維爾（Parvel）正在報道他所在小隊的情況，但卡文不認(rèn)為布勞恩上?；蛐行强偠交蛉魏萎?dāng)時的負(fù)責(zé)人會派一架飛行器從城里救出四名低級的PDF步兵?？隙ㄓ袛?shù)百個像他們一樣的人處于同樣的困境，而且可能還有同樣數(shù)量的更重要的人。

另一名克里格衛(wèi)兵，比大多數(shù)人都高，也更瘦，在空中通道上檢查倒下的人，給少數(shù)幸存者提供醫(yī)療服務(wù)。兩名機(jī)仆在他身邊，為他搬運補(bǔ)給，還帶著備用的地獄槍。當(dāng)軍醫(yī)發(fā)現(xiàn)一名受傷無望的衛(wèi)兵時，他為他默默祈禱，然后一槍打穿了他的頭部。然后他從衛(wèi)兵的尸體上取下裝備，交給了機(jī)仆們?？死锔癫奖趴偣矒p失了13個人;他們只剩下不到20只了。

軍醫(yī)在一個PDF士兵旁邊彎下腰，卡文感到了一絲希望，他的另一個戰(zhàn)友可能會得救。他無法辨認(rèn)被剝皮和肢解的尸體，這一事實應(yīng)該告訴他，希望是多么渺茫。盡管如此，醫(yī)生還是拿出了一支注射器，把它接在倒下衛(wèi)兵的手臂上。

卡文花了幾秒鐘才完全明白他在做什么。

“住手，”他沖上前抗議道，“你不能這樣對他!””

“他死了?！贬t(yī)務(wù)人員用平淡、實事求是的語氣說。

“我知道，”卡文說，“我看得出來，但是——”

“我們的補(bǔ)給線被切斷了。我們必須充分利用現(xiàn)有的資源。注射器已經(jīng)滿了，軍醫(yī)把它遞給了一個機(jī)仆。“你的同伴再也用不著這種血了，但是它可以挽救一條生命，讓其為帝皇服務(wù)。我猜你的同伴愿意帝皇效力吧?”

卡文無法反駁這種邏輯，但同時他也不想看到醫(yī)生在做什么。他想知道這些人是誰，他們對待死者就像對待金屬食尸鬼一樣沒有一點尊重?

醫(yī)生站起來，伸出一只期待的手。卡文過了一會兒才想起他還帶著那把熱熔槍，他有些不情愿地把槍遞了過去。武器被重新分配給了克里格衛(wèi)隊的一名士兵，盡管醫(yī)生——卡文

現(xiàn)在可以看到;克里格的士兵們聽從了他，稱呼他為“軍需官”——向他的機(jī)仆們做了個手勢，于是四名PDF步兵每人都配上了地獄槍，這至少算得上是什么了。

中尉把他的部隊聚集在自己周圍?！斑@座城市已經(jīng)被封鎖了，”他告訴他們，“但我們也許還有辦法在城墻內(nèi)為帝皇服務(wù)。我們接到的命令是前往地面，直到把這條路弄清楚為止?！?/p>

他肯定聯(lián)系了他的上級，盡管卡文沒有看到或聽到。不過，他注意到有一個衛(wèi)兵帶著一個聲訊器，因此，那個中尉很可能戴著一顆隱蔽的通訊珠。

當(dāng)他們終于離開空中通道時，卡文松了一口氣——松一口氣是因為現(xiàn)在食尸鬼似乎不太可能再找到他們了。然而，當(dāng)卡文想象自己的命運時，這種寬慰很快就被一種揪心的焦慮所取代。

他追隨的是他不認(rèn)識的領(lǐng)導(dǎo)，那些讓他感到不舒服的人，他不能讓自己完全信任的人。地面又震動了一下，很可能是他腳下的另一條空中通道或建筑的一部分坍塌了，卡文知道他逃跑的夢，那些支撐他度過漫長夜晚的夢，已經(jīng)徹底地消失了。和他的大部分同志和朋友一樣死去了。

他還活著，還能動，但正在朝著他完全不知道的方向前進(jìn)。他被調(diào)轉(zhuǎn)了方向，沒有離開城市，而是前往城市中心——步兵卡文最強(qiáng)烈地感覺到，他的新戰(zhàn)友們希望死在那里。