“戲比天大”，這是常香玉對自己和觀眾的承諾。她的戲招人喜歡，字正腔圓，接地氣，一句“劉大哥講話理太偏”，傳唱至今。她也招人喜愛，賑災(zāi)義演，捐款修橋，農(nóng)村、工礦的舞臺上總少不了她，學(xué)生說她“做了一輩子的好事”。2004年7月，國務(wù)院決定追授已故豫劇大師常香玉“人民藝術(shù)家”榮譽(yù)稱號。

1923年，她出生在河南鞏縣。那時，她還叫張妙玲。9歲時，按照當(dāng)時的習(xí)俗和家庭情況，她該被送去當(dāng)童養(yǎng)媳。父親張福仙是戲曲藝人，決定教她一門手藝來養(yǎng)活自己。她每日早起喊嗓子、下腰、踢腿、耗膀子。為了練就炯炯目光，夜間，常香玉總點(diǎn)燃一個香頭，循著光轉(zhuǎn)動眼珠?；楹螅煞蜿悜椪聴壵奈?，全力支持他在戲曲方面的發(fā)展。

上世紀(jì)五十年代，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國人民志愿軍應(yīng)朝鮮請求赴朝作戰(zhàn)。抗美援朝總會發(fā)表了一則《愛國公約》，號召大家捐飛機(jī)大炮。常香玉把劇社卡車和自己的首飾都賣掉，連著之前攢下的一點(diǎn)現(xiàn)金一起捐了。和陳憲章商量后，她決定在全國義演、募資捐一架戰(zhàn)斗機(jī)。他們先后抵達(dá)開封、新鄉(xiāng)、鄭州、武漢、廣州、長沙6個城市。一張“捐機(jī)義演”黑白小廣告貼得滿街都是，上面印著常香玉的照片和戲目。沒想到，剛到開封，常香玉就病倒了，搖搖晃晃演完了。第一炮打響了。支持從四面八方涌來，觀眾不計(jì)較票價(jià)，也不計(jì)較自己能不能聽懂，4毛錢一張票，他們掏一塊錢，夜里拿著鋪蓋卷排隊(duì)買；五十多歲的老夫婦大熱天推獨(dú)輪車推了十幾公里，就為了給常香玉送兩籃雞蛋；沒帶錢的印尼華僑，當(dāng)場摘下金手表捐了。有時候一天能演兩場，演員們連妝都不卸。吃的都是豆芽、黃瓜、豆腐混在一起的大鍋菜，劇場沒床的時候，就在舞臺打地鋪。不到半年的時間里，香玉劇社完成了178場演出，募集15億2700萬舊幣。購買飛機(jī)后，多余的錢，常香玉也悉數(shù)交給了抗美援朝總會。這架飛機(jī)，后來被命名為“香玉劇社號”，它的模型至今陳列在中國航空博物館。常香玉也因此被葉劍英題名為“愛國藝人”。

后來，人們提到常香玉，第一印象都是“捐飛機(jī)”。這樣的標(biāo)簽太耀眼，難免讓人忽視了她的專業(yè)成就。在走南闖北的演藝過程中，常香玉學(xué)習(xí)吸收京劇、曲劇、河北梆子、漢劇等多個劇種的元素。這在那個年代不算好事。戲曲劇作家張鄉(xiāng)仆回憶，有人說常香玉是“欺師滅祖”，是“豫劇的叛徒”。從藝多年，常香玉演出劇目100多部，在舞臺上塑造了紅娘、白素貞、花木蘭、佘太君、李雙雙等形象。1956年，河南省豫劇院成立，常香玉是院長，原本的香玉劇社被納入劇院一團(tuán)。不過7年時間，1963年，文化部的報(bào)告點(diǎn)明了豫劇發(fā)展之快，“流行全國二十多個省份，逐漸遍布全國?！鄙蜿?、北京的劇團(tuán)也紛紛來河南豫劇院學(xué)習(xí)，豫劇從一個地方戲變成了全國性的大劇種。

老了之后，演戲的機(jī)會少了。一批批新演員登場，耳熟能詳?shù)亩温浔灰槐楸檠莩?。但?dāng)學(xué)生們翻出那些塵封的影像，大家都覺得，誰也唱不出常香玉的味道。常大師曾對極有天賦的小女兒常如玉寄予厚望，但當(dāng)常如玉向母親坦白自己不想學(xué)戲時，母親一氣之下把她趕出家門，一別就是十八年。2003年夏。時年80歲的常香玉做客中央電視臺《藝術(shù)人生》，坐在椅子上，她用手在大腿上打出節(jié)拍，唱了一小段《西廂記》。也是那年，小女兒常如玉回到鄭州，開始學(xué)習(xí)常派豫劇。對女兒，她選擇原諒。只是不忘囑咐她們，“今后要多教一些學(xué)生，把我這些藝術(shù)往下傳一傳?！睂ψ约?，對癡迷一生的戲臺，她希望有個明媚的告別。錄節(jié)目那天，她穿了一件玫紅色的上衣，看起來不像是癌癥晚期病人。主持人夸她好看，她略得意地說——“我是來謝幕的?！?/p>