建興五年（317年），司馬睿在建康（今江蘇省南京市）稱帝，東晉正式建立。東晉從建立那天起就是一個(gè)皇權(quán)不振的朝代，司馬睿當(dāng)皇帝時(shí)被評(píng)價(jià)為“王與馬，共天下”。此后直到劉裕（南宋武帝）篡位，東晉的皇帝們大都存在感稀薄，朝廷淪為大臣斗爭(zhēng)的舞臺(tái)。

不過(guò)在東晉的十一個(gè)皇帝中，倒數(shù)第三個(gè)皇帝、東晉孝武帝司馬曜是個(gè)例外，也是東晉歷史上皇權(quán)最大的皇帝。東晉孝武帝司馬曜在位期間，東晉的朝廷大權(quán)罕見(jiàn)地被控制在皇帝和司馬氏宗親手中。那么東晉孝武帝司馬曜為什么會(huì)成為東晉歷史上權(quán)力最大的皇帝呢？

東晉政權(quán)本質(zhì)上是士族門閥的聯(lián)合體，只是單個(gè)士族門閥沒(méi)有實(shí)力統(tǒng)治其他士族門閥，才推舉司馬皇族為聯(lián)合體的“盟主”，即東晉皇帝。士族門閥的強(qiáng)大是東晉皇權(quán)不振和皇帝存在感 稀薄的根本原因，而晉孝武帝成為東晉權(quán)力最大的皇帝也是因?yàn)槭孔彘T閥的變化。

在晉孝武帝登基之前，東晉的士族門閥出現(xiàn)了一位在中國(guó)歷史上都非常少見(jiàn)的權(quán)臣——桓溫?；笢貎?nèi)修政理，外討賊虜，剪除政敵，還于舊都，東晉進(jìn)入了鼎盛時(shí)期。東晉皇帝基本淪為傀儡，其他士族也在桓溫的壓力下惶惶不可終日，而桓溫則向著皇位穩(wěn)步前進(jìn)。

然而由于天不假年、北伐受挫和士族門閥的聯(lián)合抵制，桓溫在即將“加九錫（篡位必經(jīng)程序）”的時(shí)候去世了，東晉皇帝和其他士族門閥大難不死?；笢仉m然沒(méi)能篡位成功，但他的統(tǒng)治對(duì)東晉產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，東晉之后的各種大事件乃至南朝的建立都與桓溫有關(guān)。

因?yàn)闁|晉是士族門閥聯(lián)合體，所以桓溫集權(quán)篡位的最大敵人不是姓司馬的皇帝，而是其他士族門閥的“同行”。因此桓溫對(duì)士族門閥的反對(duì)者毫不客氣，誅殺殷浩、殷涓、庾倩、庾柔等人，顯赫的潁川庾氏差點(diǎn)被滅族，連謝安當(dāng)時(shí)也被嚇得將在桓溫面前稱臣。

桓溫還主持推行了東晉史上規(guī)模最大、貫徹最徹底的“庚戌土斷”（“土斷”的意思可見(jiàn)本鬼的前文《在東晉和南北朝前期非常重要的“土斷”究竟是什么東西？》），沉重打擊了士族門閥的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和社會(huì)控制力?；笢氐摹案缤翑唷睘椤颁撬畱?zhàn)”的勝利奠定了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

經(jīng)過(guò)桓溫的打擊，士族門閥的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和社會(huì)控制力遭到重創(chuàng)，人才也出現(xiàn)了斷檔，后世有觀點(diǎn)認(rèn)為桓溫是導(dǎo)致士族門閥走向衰落的關(guān)鍵人物之一。桓溫打擊士族門閥是為了讓自己集權(quán)篡位，但因?yàn)樗赖牟皇菚r(shí)候，所以桓溫打擊士族門閥的成果全都留給了晉孝武帝。

晉孝武帝確實(shí)有一定的能力和手腕，在桓溫打擊士族門閥的成果上加強(qiáng)皇權(quán)，成為東晉歷史上權(quán)力最大的皇帝。不過(guò)晉孝武帝并沒(méi)有改變東晉士族門閥聯(lián)合體的屬性，再加上晉孝武帝和桓溫一樣死的不是時(shí)候，所以東晉士族門閥在孝武帝死后又重振了。