中國的“說書”藝術源遠流長。唐宋時代便有了專門獨立的表演形式，叫做“說話”。沿至南宋，由于所說內容及表演風格的豐富完善，開始流派紛呈，有小說、說經(jīng)、講史、合生之分，稱之謂“小說四家”，各自以演說靈怪傳奇、宗教故事、歷史故事等見長。發(fā)展到元代叫做“平話”。明末清初，書壇上群星燦爛，而柳敬亭最是其中的佼佼者，他把說書藝術推向了高峰，其精湛技藝成為后世藝人揣摩領會的藍本。柳敬亭也因此成為我國曲藝史上最早的、出類拔萃的、杰出的評話表演藝術家。從前藝人們收徒拜師，都要先拜柳敬亭的牌位，奉柳敬亭為說書藝人的祖師爺。

一、柳敬亭是通州的

柳敬亭（1587一1670？），原名曹永昌，名敬亭，號逢春，因“面多麻”，外號“柳麻子”，南通州余西場人。祖、父皆在余西鎮(zhèn)上經(jīng)商。其叔父在泰州－余西間往來經(jīng)商。永昌之父奉永昌之祖命，或之泰州，助永昌之叔一臂。永昌少年好動，或隨父至泰州叔父歇腳處一游。因十五歲時在泰州“犯事”當刑，遂隱姓埋名，浪跡蘇北市井之間，說書度日。萬歷三十七年（1609），他渡江南下，在一棵大柳樹下歇息時，想到自己尚在捕中，“攀條泫然，已，撫其樹，顧同行數(shù)十人曰：‘嘻，吾今氏柳矣。’”是為柳敬亭。

柳敬亭是通州余西人，鑿鑿可據(jù)。為什么還流傳著柳是泰州人的說法呢？這主要是受與柳同時代文人吳偉業(yè)的“誤導”影響。吳偉業(yè)《柳敬亭傳》中對柳氏的籍貫說法：”柳敬亭者，揚之泰州人，蓋姓曹?！备咧姓Z文課本第五冊黃宗羲的《柳敬亭傳》一文亦提到“柳敬亭者，揚之泰州人，本姓曹”。這種說法沿襲了吳偉業(yè)的“誤導”，在當時乃至以后都造成一定的影響。關于柳敬亭的真名實姓、籍貫、身世，已有多人進行過考證。據(jù)清嘉慶二十一年（1876年）通州余西場曹邦慶撰修的《曹氏校正六修譜》載：柳敬亭，本名曹永昌，字葵宇，敬亭乃其號。始祖為北宋開國元勛武惠王曹彬，世居河北真定府錄壽縣。南宋建炎年間，金人南侵，曹氏一脈流落至常熟。元朝至元年間，族人各自西東，曹均濟避亂江北，落戶通州余西場。明洪武十七年（1384年），余西場曹氏族人始修家譜，嗣后430年間五次續(xù)修。柳敬亭系二房十三世，與父曹應登舉家遷往泰州。曹姓為余西的大姓，有“九季十三曹”之說。之所以有人說柳敬亭是泰州人，一是緣于他幼時即隨父遷居泰州。二是跟他“年十五，獷悍無賴，犯法當死，變姓柳，之盱眙市中為人說書”有關。試想當年的柳敬亭，作為在逃“欽犯”，只能變名異姓，流落他鄉(xiāng)，安能坦然將自己的籍貫明白無誤地告知天下？

二、說書技藝是精湛的

柳敬亭曾是一名“問題少年”，15歲時強悍不馴，犯法。得泰州府尹李三才為其開脫而流落在外。先后逃亡于泰興、如皋、盱眙。因聽藝人說書，靈機一動，也在市上依稗官小說開講，混碗飯吃，居然能傾動市人。由此，便以說書為業(yè)。( 文章閱讀網(wǎng)：www.sanwen.net )

柳敬亭最初走上說書之路，完全是迫于生計。在封建社會，小說、說書之流，說到底，只能算是一種討飯的技藝，且屬末技，根本不能登大雅之堂。出人頭地、升官發(fā)財靠的還是詩詞文章。因此，柳敬亭盡管憑著自己的聰慧和努力，以及高人莫后光的提攜、指點，在街頭賣藝者中顯得鶴立雞禽，但他并不以此滿足。一方面，他精雕細刻，突破前人窠臼，不斷創(chuàng)新，漸漸形成自己的風格；另一方面，他善于在說書過程中結交社會上層名流，在推介自己，提高自己知名度的同時，擴大評書的影響力。

柳敬亭在演藝生涯中與達官顯宦、文人學士、秦淮名妓等多有交往。崇禎十三年，到左良玉軍中說書，常住武昌，并幫辦軍務。清兵入關后，替左良玉出使南京和南明王朝權臣馬士英、阮大鋮疏通關系，南明稱他為“柳將軍”。清順治二年（1645），左良玉死，馬士英、阮大鋮謀捕柳敬亭。柳出逃蘇州，重理舊業(yè)。以后在揚州、南京、清江浦、常熟等地說了十年書。至順治十三年春，已69歲高齡，到駐在松江的蘇松常鎮(zhèn)提督馬逢知處任軍幕。但郁郁不得志，三年以后，離開軍中?？滴踉辏?662），柳敬亭于淮南隨清漕運總督蔡士英北上至北京，演出于各王府之間，和官僚政客接觸頻繁，有相當影響。曹貞吉《珂雪詞》書首附錄詞話載：“柳生敬亭以評話聞公卿，入都時邀致接踵。……敬亭名由此益重?！焙笥诳滴跛哪昴戏担?jīng)揚州至泰州。

柳敬亭說的書目，雖取之于現(xiàn)成的小說話本，但并不照本宣科，閻爾梅《柳麻子小說行》記：“科頭抵掌說英雄，段落不與稗官同”；張岱《陶庵夢憶·柳敬亭說書》記載他說《水滸傳》中“武松打虎”稱：“余聽其說《景陽岡武松打虎》白文，與本傳大異?！闭f明他在表演時，對原文有很大發(fā)揮，形成自己的特色。同時，他以說表細膩見長，改原作內容，從說書藝術的特點出發(fā)，有增有刪。在語言運用上，他不滿足于平說，而是以輕重緩急制造氣氛，以形象化的手法寫人、狀物。他還善于在書詞中補充社會生活，把自己的經(jīng)歷、見聞、愛憎融于書中。他在說書中形成的這些特點，一直為后世評話藝人所仿效。

三、晚年生活是凄涼的

柳敬亭在北京說書時，雖“兩眼未暗耳未聾，猶見搖唇利牙齒”，但畢竟是一位八旬高齡的老人了，可謂風燭殘年、去日無多了。所以，不能不令人替他擔心，于是，汪懋麟提醒他，“但得飽食歸故鄉(xiāng)，柳乎柳乎譚可止”。龔鼎孳催促他，“春來數(shù)醉荊卿酒，風起楊花送客歸”。這樣，康熙四年暮春時節(jié)，柳敬亭買舟南下，風塵仆仆，踏上了歸途。

柳敬亭的晚景是凄涼的。他從北京還鄉(xiāng)時，已使人感到“老病蕭條薊北回”。為了糊口，80多歲還在揚州、蘇州、南京獻藝，“貧賤只身老云壑，山僧野叟同幽情。潦倒江湖閉雙目，悲來獨對西風哭?！睂懕M了晚景的蕭條和凄涼。居傳，這位長揖公侯、平視卿相、歷盡繁華與蕭瑟、深受廣大觀眾喜歡的一代評話大師，竟在饑寒清涼中無聞而終。

四、獲得的贊譽是空前的

文人士大夫中，寫作詩文稱譽柳敬亭者甚多，江東名士、如皋的冒辟疆也寫過《贈柳敬亭》詩。詩云：“憶昔孤軍鄂渚秋，武昌城外戰(zhàn)云愁。如今衰白誰相問，獨對西風哭故侯?！焙土赐ね瑫r代的除著名思想家黃宗羲外，還有著名文學家吳偉業(yè)、周容等人都給他寫過傳記，張岱寫過一篇《柳敬亭說書》，描述了柳敬亭高超的說書技藝。清代著名戲曲作家孔尚任，在他的傳奇劇本《桃花扇》中，十分生動地描繪了柳敬亭豪爽、勇敢、俠義的行為，充分表現(xiàn)了他的愛國熱情和機智、詼諧的性格特征。關于柳的說書技藝，黃宗羲《柳敬亭傳》有生動描繪：“每發(fā)一聲，使人聞之，或如刀劍鐵騎，颯然凈空；或如風號雨泣，烏悲暮骸。亡國之恨，檀板之聲無絕?！碑敃r詞人曹貞吉描寫他的說書是“舌下濤飛山走，似易水歌聲聽久”；汪懋麟也曾描寫他說南明興亡事，“令四座，欷噓良久”?？梢娝f書的思想性、藝術性之高，感染力之強。

五、永久紀念是必須的

為紀念一代說書宗師，柳敬亭當時說書源地泰州市在海陵區(qū)南門外打漁灣建起了柳敬亭公園。園內柳敬亭塑像、紀念館等建筑與綠化相互滲透，綠化以柳為主，沿河沿池遍植垂柳，形成內外連綿環(huán)繞的柳堤。垂楊傍水、漁舟夜泊，景色別致，頗有幾分曲徑通幽、古韻猶存的趣味?，F(xiàn)在，柳敬亭的祖籍通州余西古鎮(zhèn)“龍街”的保護和開發(fā)正在熱議中。如果能夠充分發(fā)揮余西“名人”（抗倭英雄曹鼎、說書祖師柳敬亭、無產(chǎn)階級革命家朱理治）效應，建立“三杰”的紀念館或陳立室，以致緬懷紀念，供游人參觀游覽，豈不是一舉兩得的美事？

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