禮在中國古代是社會的典章制度和道德規(guī)范。作為典章制度，它是社會政治制度的體現(xiàn)，是維護上層建筑以及與之相適應(yīng)的人與人交往中的禮節(jié)儀式。作為道德規(guī)范，它是國家領(lǐng)導(dǎo)者和貴族等一切行為的標準和要求。在孔子以前已有夏禮、殷禮、周禮。夏、殷、周三代之禮，因革相沿，到周公時代的周禮，已比較完善。作為觀念形態(tài)的禮，在孔子的思想體系中是同“仁”分不開的?？鬃诱f：“人而不仁，如禮何？”他主張“道之以德，齊之以禮”的德治，打破了“禮不下庶人”的限制。到了戰(zhàn)國時期，孟子把仁、義、禮、智作為基本的道德規(guī)范，禮為“辭讓之心”，成為人的德行之一。荀子比孟子更為重視禮，他著有《禮論》，論證了“禮”的起源和社會作用。他認為禮使社會上每個人在貴賤、長幼、貧富等等級制中都有恰當?shù)牡匚弧Ｔ陂L期的歷史發(fā)展中，禮作為中國社會的道德規(guī)范和生活準則，對中華民族精神素質(zhì)的修養(yǎng)起了重要作用；同時，隨著社會的變革和發(fā)展，禮不斷被賦予新的內(nèi)容，不斷的發(fā)生著改變和調(diào)整。

在封建時代，禮維持社會、政治秩序，鞏固等級制度，調(diào)整人與人之間的各種社會關(guān)系和權(quán)利義務(wù)的規(guī)范和準則。禮既是中國古代法律的淵源之一，也是古代法律的重要組成部分。

孔子（見孔丘）說,殷因于夏禮，而有所損益,周因于殷禮，而有所損益。由此可知夏、殷時代已有禮?？鬃佑终f，他能講述夏禮和殷禮，但由于文獻不足，他雖能言之，卻不能“征之”。也就是說禮是隨著時代的變化而改變的，不能當作絕對不變的僵化的內(nèi)容而一味復(fù)古。

周公制禮,典章制度較前代更為完備,發(fā)展到了“郁郁乎文哉”（《論語·八佾》）的程度，使孔子贊嘆不已，宣稱“吾從周”。周人本以“尊禮”著稱，到了春秋時代,王室衰微，禮樂征伐自諸侯出，陪臣執(zhí)國命,等級制度破壞，統(tǒng)治者內(nèi)部對于禮任意僭用，禮崩樂壞，所以司馬遷說，“孔子之時，周室微而禮樂廢”(《史記·孔子世家》)。但由于周代禮制非常完善、周密，仍為士大夫所向往，力圖予以恢復(fù)。春秋時代,孔子以前的人，如師服、內(nèi)史過等，與孔子同時的人，如叔向、晏嬰、游吉等，論禮的很多。但論禮最多，并自成體系的首推孔子。他一生以詩書禮樂教弟子，《論語》中有34處記載孔子論禮。他從理論上說明禮的重要性，立身治國都非有禮不可。禮與仁義是儒家學(xué)說的核心。

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