中國農(nóng)歷正月十五為元宵節(jié)，古稱上元節(jié)，又因這一天有賞燈觀焰火的風俗，所以又叫“燈節(jié)”。據(jù)司馬遷《史記》記載，古人在每月的月圓日（古稱“望日”）祭祀傳說中至尊的“太一神”（主宰宇宙一切之神），由此演化為正月十五的夜游觀燈。這一風俗到隋唐時已蔚為壯觀。唐代史學家李延壽所撰《北史》上說，隋朝時“京邑爰及外州，每以正月望夜，充階塞陌，鳴鼓聒天，燎炬照地，人帶獸面，男為女服，竭資破產(chǎn)，競此一時?！币馑际钦f當時無論首都還是外埠城市，每到正月十五日，滿街人群，鑼鼓震天，燈籠火把照亮大地，人們戴著獸形面具，男人換穿女人的衣服，許多人家耗盡資財，為的是競爭一時之冠。唐朝詩人蘇味道《望日夜游詩》云：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游妓皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催?！边@首詩描寫了唐朝都城長安元宵之夜的景象。據(jù)《大唐新語》和《唐兩京新記》記載：每年這天晚上，長安城里都要大放花燈，前后三天，夜不戒嚴，觀燈者人山人海。詩中寫道：滿街燈火與披雪掛霜的銀白樹木交相輝映，星光下的護城河橋也開了鐵鎖，任人通行。達官貴人的馬蹄卷起陣陣塵土，天上明月照耀著人流往來。觀燈的歌妓們打扮得艷如桃李，她們邊走邊唱《梅花落》的曲調(diào)。執(zhí)金吾（古代宮廷衛(wèi)士官職名）解除了宵禁，計時的鐘漏不要催促這美好時光的結(jié)束。從中可見中國古人鬧元宵的盛況，并且活動規(guī)模與形式，竟有與西方狂歡節(jié)大致相似之處。

元宵節(jié)在中國各地都有吃湯圓（一種用糯米粉包裹糖餡做成圓球狀，水煮使用的食品）的習俗，所以湯圓也叫“元宵”。民國初年大總統(tǒng)袁世凱曾因“元宵”二字與“袁消”（袁氏消亡）諧音，認為對自己不利，下令民間只能叫“湯圓”，這是后話。湯圓大約也是起源于唐朝。據(jù)《天寶遺事》記載：“都下上元日造面繭（即湯圓），餡中置紙簽，或削木書官品，人自探取，以卜異日官品高下?！币馑际钦f京城里在元宵節(jié)這天制作湯圓，在湯圓餡里放置紙條或者木片，上面寫有官職，吃湯圓的人用這個來占卜自己未來的官品高下。這大約是官迷心竅的封建文人搞的把戲。至于一般老百姓，據(jù)宋人楊廷秀說，是在湯圓餡里放進寫著吉祥話的紙簽，“以占一歲之禍福?！保ā稖Y鑒類函》卷十七·歲時部六）后來，占卜的內(nèi)容沒有了，而湯圓則作為一種精美的節(jié)日食品被保存下來。

在存在著階級剝削與壓迫的時代，民間節(jié)日的狂歡享樂往往只是權(quán)勢者的專利，而對于貧賤弱勢的勞苦大眾，過節(jié)即過關(guān)，仍不能擺脫統(tǒng)治者的奴役和壓榨。據(jù)明代陳鳴鶴撰述福建文人行跡的《東越文苑》記載，北宋陳襄任福州太守時，曾下令城中不論貧富，每戶要在燈節(jié)燃燈七盞。他的朋友、詩人陳烈即做了一盞一丈多長的大燈，懸掛在城中鼓樓上，上面題詩一首云：“富家一碗燈，太倉一粒粟；貧家一碗燈，父子相對哭。風流太守知不知？惟恨笙歌無妙曲！”雖說當時陳襄接受了陳烈的意見，下令免除貧家掛燈，但這首中國歷史上有名的“元宵燈詩”，卻成了辛辣諷刺社會不均的千古名句，甚至被列入今天的中學語文課本。后人認為既然陳烈是為民代言的好詩人，他的朋友陳襄按理不該下此蠢令，于是把下令百姓捐燈的太守改為在北宋元豐四年（公元1081年）任福州太守的劉瑾，這劉瑾遂背上了“風流太守”的千古罵名。不管劉瑾一生為官如何，起碼他在這件事上，是被冤枉了的。

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