在原發(fā)性乳腺癌中，約有80%屬于雌激素受體陽性（ER+），這意味著乳腺癌細(xì)胞上存在雌激素受體，它們可以通過結(jié)合雌激素生長和分裂。也許聽起來不妙，你會(huì)以為癌細(xì)胞可以從我們身體中得到源源不斷的的雌激素而發(fā)展壯大。其實(shí)不然。

ER+乳腺癌患者通常都有比較好的生存率和預(yù)后。這是因?yàn)榇蟛糠諩R+乳腺癌生長緩慢，對(duì)雌激素的依賴性強(qiáng)，只要通過藥物或手術(shù)切除等方式降低體內(nèi)雌激素水平或抑制雌激素受體的活性，就能控制癌細(xì)胞的生長和擴(kuò)散。

但是，雖然一開始治療得還不錯(cuò)，ER+乳腺癌后期復(fù)發(fā)的風(fēng)險(xiǎn)卻很高，有時(shí)甚至是發(fā)生在幾十年后。而且，一旦復(fù)發(fā)轉(zhuǎn)移，患者就面臨著一個(gè)困境：雖然可以治療，但無法治愈。

復(fù)發(fā)的一個(gè)因素來自早期就已經(jīng)轉(zhuǎn)移到身體其它部位的ER+癌細(xì)胞。這些癌細(xì)胞可以在轉(zhuǎn)移部位進(jìn)入休眠狀態(tài)，既不再增殖，也不再分裂。通過這樣的方法，它們逃避了化療等治療手段的影響，直到被觸發(fā)生長并形成轉(zhuǎn)移性腫瘤。

科學(xué)家已經(jīng)知道，轉(zhuǎn)移部位的微環(huán)境對(duì)于控制腫瘤細(xì)胞存活和隨后的生長至關(guān)重要。然而，是什么觸發(fā)了這些“定時(shí)炸彈”？為什么一些在肺部休眠多年的乳腺癌細(xì)胞會(huì)突然重新開始生長，形成難以治療的復(fù)發(fā)性腫瘤？這些卻是近期發(fā)表在《自然 癌癥》雜志上的最新研究才能揭曉答案的問題。

研究人員使用小鼠乳腺腫瘤細(xì)胞來研究ER+乳腺癌如何擴(kuò)散到身體的其它部位并長成新的腫瘤。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，如果小鼠的免疫系統(tǒng)是健康的，那么，原發(fā)腫瘤的癌細(xì)胞會(huì)擴(kuò)散到身體的其它部位，但不會(huì)長成大腫瘤；而如果小鼠的免疫系統(tǒng)不健康，例如肺部纖維化的小鼠或老年小鼠，那么癌細(xì)胞的生長速度則要快得多。

隨著研究的深入，研究人員在肺部發(fā)現(xiàn)一種名為PDGF-C的蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)可以觸發(fā)休眠的癌細(xì)胞回到生長狀態(tài)，并轉(zhuǎn)變?yōu)榉捶较蛉橄侔?。它的表達(dá)量在衰老的成纖維細(xì)胞和老化的人肺樣本中有所增加。PDGF-C不僅能夠通過影響免疫系統(tǒng)來促進(jìn)癌細(xì)胞的轉(zhuǎn)移，同時(shí)還能夠在免疫系統(tǒng)不參與的情況下促進(jìn)癌細(xì)胞轉(zhuǎn)移。

在正常肺組織和ER+乳腺癌中，PDGF-C的受體主要存在于成纖維細(xì)胞上，而不是腫瘤細(xì)胞。在肺部健康的年輕小鼠中，腫瘤細(xì)胞需要PDGF-C來募集和激活成纖維細(xì)胞。然而，在老年小鼠或肺纖維化小鼠中，這不是必需的，因?yàn)镻DGF-C已經(jīng)存在并具有活性。

然后，研究人員研究了抑制PDGF-C活性是否可以阻止這些細(xì)胞的“重新喚醒”和復(fù)發(fā)性腫瘤的生長。他們使用治療白血病的藥物——伊馬替尼抑制劑來靶向PDGF-C信號(hào)。在腫瘤形成之前和之后，小鼠都接受了藥物治療。在這兩組小鼠中，肺部腫瘤的生長都大大減少了，表明靶向PDGF-C及其相關(guān)信號(hào)通路可能是預(yù)防ER+乳腺癌復(fù)發(fā)和轉(zhuǎn)移的有效方法。

這個(gè)激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)讓我們更深入地了解了如何減緩或阻止肺部ER+復(fù)發(fā)性乳腺癌的生長，未來可能有助于幫助成千上萬患有這種“定時(shí)炸彈”的女性擺脫癌癥轉(zhuǎn)移的噩夢(mèng)。

參考文獻(xiàn)：

Turrell F K, Orha R, Guppy N J, et al. Age-associated microenvironmental changes highlight the role of PDGF-C in ER+ breast cancer metastatic relapse[J]. Nature Cancer, 2023: 1-17.