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阿茲爾修會(huì)的阿曼德·卡利斯和漢尼弗·托爾與圣錘堡·阿奎夏的“隱手”贊恩·德洛里烏斯重聚。盡管越來(lái)越多的問(wèn)題困擾著這座強(qiáng)大的城市，但密會(huì)仍然希望發(fā)起一場(chǎng)黎明使者遠(yuǎn)征。

漢尼弗·托爾的槍聲在巷子里回蕩。緊隨其后的是飛濺在石頭上的鮮血和腦漿。獵巫人吹了吹槍管里的煙霧，喃喃地向西格瑪祈禱幾句，然后把槍塞回了槍套。

在他身旁，卡利斯輕輕地吹了一聲口哨。

“好槍法。你怎么知道那是最后一個(gè)？”

托爾跪在蜷縮于小巷盡頭的新鮮尸體旁，拽起目標(biāo)的袖子。下方露出一個(gè)三重感染的圓圈匯成的潰爛烙印。發(fā)黃的膿液從裸露的皮膚上滲出，其氣味甚至讓堅(jiān)毅的托爾也不禁后退。

“在他跑路的時(shí)候，我注意到了他胳膊上的傷痕。”托爾直起身子，撣了撣身上的灰塵?！拔抑浪粫?huì)離開戰(zhàn)栗瘟疫肆虐的地區(qū)，尤其是在瘟疫崇拜者襲擊圣錘堡-阿奎夏的中心地帶時(shí)，所以偽裝的可能性更大。那么，只需在工業(yè)區(qū)監(jiān)視那些符合他特征的人的手腕就可以了。”

小巷入口處響起了嘩嘩的掌聲，讓兩人的交流戛然而止。托爾僵硬地轉(zhuǎn)過(guò)身，一只手飛快地拔出了槍。在他身旁，卡利斯抽出了軍隊(duì)配發(fā)的舊刀。

一位身著紀(jì)嵐綠長(zhǎng)袍的精靈女子站在那里?？ɡ狗畔铝宋淦?，但托爾仍隨時(shí)準(zhǔn)備開槍射擊。他不認(rèn)識(shí)這個(gè)生面孔，對(duì)面完全有可能也是邪教的一員。

“先祝賀你們狩獵成功，阿曼德·卡利斯，漢尼弗·托爾。德洛里烏斯大師想再和兩位談?wù)?。”那位女士說(shuō)。托爾放松了他的肩膀，但仍緊握著槍。也許他們的任務(wù)會(huì)得到某種補(bǔ)償。話雖如此，但就隱手而言，他同樣有可能想讓他們對(duì)整個(gè)邪教事件保持沉默。

“他就不能自己來(lái)這里嗎？”卡利斯在兩人向她走來(lái)時(shí)嘀咕道?！澳莻€(gè)老混……”

托爾立刻踩了他一腳。他的朋友從牙縫里“嘶”了一聲。

“當(dāng)然，女士。我們要把這里收拾一下，馬上就來(lái)。”

*

贊恩·德洛里烏斯并沒(méi)有在豪華的議院里與他們會(huì)面，作為圣錘堡-阿奎夏所謂的“隱手”，那是他的權(quán)利所在。如果傳言屬實(shí)，那里面只有沉默。相反，精靈向?qū)еɡ购屯袪柹钊牒趬m巷的毛細(xì)血管，走過(guò)鼓鼓囊囊、濃煙滾滾的工廠，穿過(guò)滿是工人住宅的棚戶區(qū)。最后，他們被帶下了一個(gè)樓梯，就在一個(gè)煙霧繚繞的住宅的鹽窖下面。

他們面前是一間點(diǎn)著蠟燭的密室，大得出奇，顯然是為滿足隱手的需要而改裝的。門后站著一對(duì)黑衣衛(wèi)兵，讓托爾的手指發(fā)癢，想要拔劍。房間中央放著一張紅木書桌，上面鋪滿了被蛀蟲叮咬的地圖，書桌周圍擺放著幾把椅子。

德洛里烏斯本人就坐在其中一把椅子上翻閱著地圖，整個(gè)人如同一把鋒銳的匕首。托爾可以從對(duì)方的面具后面看到他的眼睛在羊皮紙上快速掠過(guò)。他旁邊坐著一個(gè)托爾不認(rèn)識(shí)的人，雖然看起來(lái)格格不入——一團(tuán)難以馴服的卷發(fā)遮住了下面的臉，身上的阿奎夏學(xué)院長(zhǎng)袍也被一層火山灰掩蓋。在這副疲憊的外表下，很難看出他到底有多大年紀(jì)、是男是女。

“所以，多虧了你們的辛勤工作，戰(zhàn)栗瘟疫教派已經(jīng)被徹底消滅了。”德洛里烏斯開口說(shuō)道?！笆ュN堡-阿奎夏欠你們倆一個(gè)大人情。與這種疾病作斗爭(zhēng)對(duì)于平息公眾的不安情緒而言，至關(guān)重要?！?/p>

“你以前不是有個(gè)不同的助手嗎？”卡利斯指著他們的向?qū)?wèn)道。

“遺憾的是，他開始出現(xiàn)戰(zhàn)栗瘟疫的癥狀?！钡侣謇餅跛拐f(shuō)。雖然他的臉被遮住了，但他的聲音始終保持著一絲愉悅?！安坏貌槐涣已鎯艋Ｎ衣犝f(shuō)的就是這樣?！?/p>

'“難道你對(duì)此就沒(méi)意見嗎？”卡利斯追問(wèn)道。托爾用手警告了一下他朋友的胳膊，但他繼續(xù)說(shuō)道?！澳阏娴哪苋萑棠莻€(gè)大法師決定燒死哪怕是最輕微的懷疑對(duì)象的命令嗎？悄悄吧，人們正在街上燒死自己的鄰居！”

“膽敢在隱手面前質(zhì)疑密會(huì)的決定？這可能不是你想到的最明智的舉動(dòng)，阿曼德·卡利斯?！?/p>

*

德洛里烏斯的聲音很平和，但托爾一聽就知道他在威脅。他盯著密室的出口，想知道是否有其他辦法可以把他的朋友救出來(lái)，如果——?

“但你說(shuō)的對(duì)。即使是我這位密探長(zhǎng)，也不能違背大多數(shù)人的投票。不過(guò)，我們可能還有更緊迫的問(wèn)題要面對(duì)，”德洛里烏斯繼續(xù)說(shuō)道，并向綠衣女子招了招手?！拔业男≈肿罱恢痹诹粢馐ュN堡-紀(jì)嵐的傳言。顯然，基本上是關(guān)于整個(gè)定居點(diǎn)都被遺棄了。墻上的涂鴉宣稱他們效忠于一位‘夏王’的訊息。我們?nèi)匀徊幻靼资鞘裁磳?dǎo)致了這次大規(guī)模的逃亡?！?/p>

“然而，我卻聽到有小道消息說(shuō)，密會(huì)希望派出一支遠(yuǎn)征軍，”托爾瞇起了眼睛。“我們盡可能多地粉碎了邪教徒，但疾病仍然揮之不去。我們的人手嚴(yán)重不足，矮人工程師們只能與涌入我們工廠的地精搏斗。難道密會(huì)還打算發(fā)動(dòng)這場(chǎng)荒謬的‘雙尾遠(yuǎn)征’，就為了證明自己還能打嗎？”

德洛里烏斯還沒(méi)來(lái)得及給出合乎情理的回答，他左邊那個(gè)略顯狼狽的身影忽然噌的一聲站了起來(lái)。

“我就是這么跟他說(shuō)的！贊恩，我們不能這樣做。如果這些報(bào)告屬實(shí)，那么靈脈節(jié)點(diǎn)就會(huì)一個(gè)接一個(gè)地消失。如果讓危機(jī)就這么疊加下去，城市遲早會(huì)陷入混亂，沒(méi)有一個(gè)人可以保護(hù)它，而且——”

“冷靜點(diǎn)，年輕的瓦爾，不必驚慌我們的客人，我們是來(lái)犒賞他們的出色工作的?！?/p>

卡利斯搖了搖頭?！白屗f(shuō)完。你到底是誰(shuí)？”

“瓦爾·佩特拉斯，奧術(shù)學(xué)院的地質(zhì)家為您服務(wù)。”瓦爾站起身來(lái)鞠了一躬，然后蹲在攤開的地圖前。他伸出一根臟兮兮的手指，朝卡皮拉里亞的東部拱了拱。

“我正在向贊恩匯報(bào)我在東部的發(fā)現(xiàn)，"他解釋道?！翱v橫交錯(cuò)的地脈處于混亂狀態(tài)。根據(jù)我手下的鈣石幾何學(xué)者的說(shuō)法，它們的交匯點(diǎn)正在搖曳和消亡，這種破壞模式正緩慢地向著圣錘堡-阿奎夏的方向移動(dòng)?！?/p>

“我們暫時(shí)無(wú)法保證，這種破壞是否會(huì)影響到我們。”德洛里烏斯淡淡地說(shuō)。

“我們絕不能讓足以摧毀地脈的未知威脅到達(dá)城市。”瓦爾急急地做出了判斷。“我們的力量、我們的工業(yè)和我們的防御系統(tǒng)——所有這些都離不開靈脈的供能?！?/p>

*

托爾不安地揉了揉太陽(yáng)穴。這簡(jiǎn)直太瘋狂了。圣錘堡-紀(jì)嵐的局勢(shì)目前算是穩(wěn)定，但它周圍的定居點(diǎn)卻在不斷崩潰或神秘消失。圣錘堡·阿奎夏正面臨著戰(zhàn)栗瘟疫、穴居地精，甚至是城里的一幫縱火狂的威脅。如果這位年輕的奧術(shù)學(xué)院地質(zhì)家是正確的，他們還可以在這串麻煩名單上加上一個(gè)破壞靈脈節(jié)點(diǎn)的未知存在?，F(xiàn)在正是出兵遠(yuǎn)征的最壞時(shí)機(jī)。

“現(xiàn)在正是出兵遠(yuǎn)征的最好時(shí)機(jī)?！钡侣謇餅跛箶嘌缘馈！拔覀兊娜嗣裾幱诮^望之中，他們相信我們?cè)诖蛞粓?chǎng)無(wú)法取勝的戰(zhàn)斗。然而，我們必須要讓他們牢記：圣錘堡的榮耀無(wú)懈可擊。此外，”他平緩的語(yǔ)調(diào)里悄然流露出一絲笑意，“你想試著去拒絕塔莉婭·維德拉嗎？”

托爾神色凝重地看了卡利斯一眼，又回頭瞅了瞅地圖，瓦爾繼續(xù)在紙上畫著蜘蛛網(wǎng)般的線條。盡管兩人的任務(wù)已經(jīng)完成，但有一點(diǎn)卻越來(lái)越清晰：他們還遠(yuǎn)沒(méi)有到返程的時(shí)候。