凡是有過連發(fā)武器射擊經(jīng)驗(yàn)的，都知道曳光彈這種彈種。曳光彈多用于高射速機(jī)槍和小口徑速射炮。過去在中大口徑高射炮中也有運(yùn)用。不過隨著導(dǎo)彈的普及，大口徑的曳光彈已經(jīng)很少見了。但是在機(jī)槍等速射輕武器上仍然有廣泛的應(yīng)用。曳光彈的出現(xiàn)，和戰(zhàn)場指示目標(biāo)、提高命中率有很大的關(guān)系。高射速的重型機(jī)槍或者小口徑速射炮不論打擊地面目標(biāo)還是空中的目標(biāo)，大都采用大量的彈藥密集發(fā)射，往往被稱為“潑水式射擊”。由于是大數(shù)量的概率射擊，就有一個彈道修正的需求，否則成百上千發(fā)子彈和小口徑炮彈都發(fā)射出去了，也不知道能不能覆蓋和命中目標(biāo)。尤其對射擊空中的飛機(jī)或者巡航導(dǎo)彈等高機(jī)動目標(biāo)，更是需要隨時調(diào)整槍口和炮口，讓打出去的彈幕可以將目標(biāo)覆蓋在里面才能增加命中率。這就需要目視觀察

打出去的彈幕的飛散位置和大體的彈道曲線。但是普通的機(jī)槍子彈和小口徑速射炮的炮彈都很小，一旦飛到幾百米外，僅僅靠目視已經(jīng)很難觀察追蹤。于是很早就有人發(fā)明了在機(jī)槍和小口徑炮彈的彈鏈外，每間隔4到5發(fā)，就穿插1發(fā)曳光彈。這樣整體速射發(fā)射出去的彈幕，就很容易目視追蹤其大致的軌跡和彈道曲線，可以及時調(diào)整后續(xù)發(fā)射的槍口和炮口，把目標(biāo)牢牢的鎖定在彈幕的范圍內(nèi)，增加擊落的概率。除了在機(jī)槍彈鏈中插入曳光彈，還有用槍炮發(fā)射全部都是曳光彈的成組彈藥。主要是在戰(zhàn)場上特別清晰的指示某個敵對的重點(diǎn)目標(biāo)，為后續(xù)的重火力打擊做準(zhǔn)備。另外，曳光彈還自帶燃燒效應(yīng)，對付傘兵和其他易燃易爆的對手也很有用處。目前的曳光彈，發(fā)射后一般發(fā)出紅色﹑黃色或者綠色的光。用來指示彈道和目標(biāo)。

曳光彈的最大特點(diǎn)，就是彈頭飛行中會發(fā)亮。其發(fā)光原理是，發(fā)射后火藥燃?xì)庀葲_破銅箔，再從內(nèi)凹的金屬箔片凹陷處沖破點(diǎn)燃曳光劑，經(jīng)過短暫的封閉燃燒，曳光劑燃燒的壓力大于金屬箔片的抗力才沖破箔片開始發(fā)光，以達(dá)到延期曳光的效果。曳光彈常用來指示目標(biāo)和跟蹤本方彈道，但是發(fā)光的彈道也會暴露本方射手的位置，所以曳光彈一般要求有一定的延遲發(fā)光時間。彈頭飛出槍口或炮口相當(dāng)一段距離，一般是100米后才開始發(fā)光，引燃劑和傳火劑也起到了延遲發(fā)光的作用。典型的曳光彈結(jié)構(gòu)中，彈頭內(nèi)部前半部分一般是鋼芯或者鉛芯，彈頭的后半部有空腔，空腔中有一個一頭開口的金屬盲管。這個金屬盲管叫做曳光管，它的開口朝著彈尾，里面填充著曳光劑，由一個金屬壓環(huán)將其固定在彈頭尾部的空腔里，再將彈頭被甲的尾部向內(nèi)卷，壓住壓環(huán)不會脫出。曳光藥劑成分除了硝酸鍶、鎂粉、鋁鎂合金粉以外，混入鍶鹽就發(fā)出紅光，混入鈉鹽就發(fā)出黃光，混入銅鹽就發(fā)出綠光，為了將這些成分粘合起來還有少許酚醛樹脂。

由于曳光劑對火焰的敏感度較小，為了讓它能夠順利引燃，還會在表面壓裝一層引燃劑，此外，在曳光劑和引燃劑中間還包括一個兩者各占一半的藥層，稱為傳火劑，以保證曳光劑能夠點(diǎn)燃。由于曳光劑本身可以輕易點(diǎn)燃干枯的草木，容易引發(fā)嚴(yán)重的山火，因此使用有相當(dāng)?shù)南拗?。多在基本無可燃物的靶場進(jìn)行實(shí)彈射擊。