運-20大型運輸機補足了我國戰(zhàn)略空軍的一大短板，但是第二大短板就是大型加油機稀缺。目前我國空軍有幾十架轟油-6加油機，但是轟油-6載油量較小，難以滿足殲-20這樣的雙發(fā)重型戰(zhàn)機以及轟-6轟炸機。而從俄羅斯引進的伊爾-78數(shù)量只有幾架，數(shù)量完全不能滿足需求。隨著我國空軍各先進戰(zhàn)機、轟炸機列裝部隊，大型加油機已經(jīng)迫在眉睫。

最近在社交媒體是一張照片廣為流傳，圖片顯示殲-20戰(zhàn)機正在和運-20U加油機進行空中加油測試。這對我國空軍有多大意義？

事實上，在運-20加油機出現(xiàn)之前，轟油-6加油機和伊爾伊爾-78是加油機機隊的主力，轟油-6加油機起飛重量為70噸，最大載油量只有37噸，能夠輸送給其他戰(zhàn)機的燃油只剩18噸，而且其加油軟管錐套標準比較獨特，只有殲-10和殲-8D戰(zhàn)機能夠與其對接加油。

而伊爾-78載油量比轟油-6大很多，使中國戰(zhàn)機能夠遠赴西太上空執(zhí)行任務，但是目前數(shù)量只有幾家，對中國龐大重型戰(zhàn)機機隊而言還遠遠不夠，運-20加油機就是在這背景下應運而生。

從運-20加油機設計可以看出和伊爾-78一樣，具有三個軟管-錐套式空中加油點，不過運-20加油點并不是外掛吊艙那種方式掛在機尾，而是采用更先進的模塊化設計，燃油泵和軟管絞盤都被內(nèi)埋在機艙里，而軟管和錐套通過尾艙上的洞伸出艙外。這種方式能夠讓燃油泵更大功率工作，有效提高空中加油過程的輸油量。而且運-20也可以從貨艙內(nèi)部安裝輔助油箱，加大燃料輸送量。

運-20的這個設計似乎也表明，空軍準備把軟管-錐套式空中加油計劃作為標準，硬管加油技術(shù)可能沒戲了。一般有兩種空中加油方式，各有優(yōu)缺點。比如軟管-錐套式在加油時容易受到氣流擾動導致加油效率變慢，甚至有“脫肛”的危險，而且對飛行員技術(shù)有著極高的要求。

而硬管加油最大優(yōu)點就是連接穩(wěn)定，加油速率得到很大提升，不過新型軟管系統(tǒng)的燃油傳輸速度已經(jīng)得到了提升，基本上能滿足大飛機加油需求。但從另一方面看，軟管比硬管長，受油機和加油機離得遠安全性更高，前段時間美國就是硬管加油兩機相撞戰(zhàn)機墜毀。

無論軟硬管，只要合適就是最好的，不過還缺一個融合軟硬管優(yōu)勢的“中間路線”，這個還要后續(xù)慢慢在實戰(zhàn)訓練中摸索。不過運--20加油機的出現(xiàn)的意義本就非同凡響，在其協(xié)助下像殲-20這樣的重型戰(zhàn)機航程將不受限制想飛哪飛哪，中國空軍將一躍成為真正意義上的戰(zhàn)略空軍。