《孫子兵法》說：開戰(zhàn)爭前在宗廟里比較出我方取勝機會大，是因為所占優(yōu)勢多；開戰(zhàn)前在宗廟里比較出我方取勝機會小，是因為所占優(yōu)勢少；精祥計劃，可以打勝仗；不精祥計劃，不能打勝仗，何況沒有計劃呢？我們用這種方法去觀察，勝敗是可以預知的。

對比道、天、地、將、法這五個決定戰(zhàn)爭勝負的要素，兵力處于劣勢的曹操明顯優(yōu)于袁紹，因此袁紹陣營的田豐、沮授都是反對袁紹開戰(zhàn)的。田豐勸袁紹借助地利優(yōu)勢鞏固防御、招兵買馬、發(fā)展農(nóng)業(yè)，在此基礎上精簡出一支突擊隊用游擊戰(zhàn)術(shù)襲擾曹操勢力周邊，阻礙其發(fā)展，二年內(nèi)就能克敵制勝，并指明了出兵的風險太大，一旦失敗，就會追悔莫及。但袁紹不聽勸。田豐如荀彧預料的一樣，犯了“剛而犯上”的毛病，被袁紹治罪，關(guān)了禁閉?！东I帝傳》記載，沮授在臨行前大散家財，預測自己回不來了?？梢娫B失敗的結(jié)局，連己方陣營的明眼人都看得出來，軍隊人多心不齊，還是一支“驕兵”，沒等到開戰(zhàn)，就敗局已定了。

建安五年（公元200年）二月，袁紹駐軍黎陽，也就是今天的河南浚縣東，派顏良進攻白馬，拉開了官渡之戰(zhàn)的序幕。與顏良一道的還有郭圖和淳于瓊，沮授曾指出顏良雖勇，卻急躁偏狹，不能委以重任，袁紹同樣不聽勸，還做著渡河直搗許都的美夢。

把守白馬的東郡太守劉延向曹操求救。夏四月，曹操準備出兵救援白馬。荀攸為曹操獻上“聲東擊西”之計，趁袁紹一方驕縱自負、心意迷亂的時候，攻其不備，像洪水淹沒大地一樣，抓住敵方不能自主的混亂之勢，一舉奪勝。荀攸說：“敵強我弱，不能硬拼，只有分散他的兵力才能取勝。主公到延津去，偽裝成要親率大軍攻其后方的樣子，袁紹必定向西分兵來迎，然后您率輕騎兵突襲白馬，攻其不備，顏良就要坐以待斃了。”曹操采納了荀攸的建議，充分發(fā)揮“詭道”的作用。袁紹中計，率主力部隊向西迎戰(zhàn)。曹操率兵日夜兼程直取白馬，獨自率軍圍困白馬的顏良毫不知情，直到曹軍離自己十多里遠，才得到消息，倉促之間揮軍迎戰(zhàn)。曹操部下張遼和暫時投降的關(guān)羽早有準備，帶先鋒部隊迎擊顏良。關(guān)羽創(chuàng)造了萬軍之中刺顏良、斬首而回的光輝戰(zhàn)績，被曹操上表封為漢壽亭侯。

袁紹打輸了白馬之戰(zhàn)，立刻南渡黃河，追殺曹軍?！东I帝傳》記載，沮授曾力阻袁紹渡河，但沒有成功。于是沮授再次預言自己有去無回。這話徹底激怒了袁紹。袁紹把沮授的部隊統(tǒng)領(lǐng)權(quán)轉(zhuǎn)給了郭圖。曹操卻避開袁紹鋒芒，率大部隊、帶著百姓沿黃河南岸向西撤退。此時的曹操也已經(jīng)意識到百姓的重要性，知道保護老百姓撤離了。

曹操撤退后，帶人在延津以南駐扎，遭遇袁紹部下文丑，還有剛剛投入麾下的劉備軍。曹操的哨兵登上高坡眺望，報告說：“敵方有五六百騎兵?！边^了一會兒又報告：“騎兵更多了，步兵數(shù)不清?！辈懿僬f：“不要再報告了。”就下令騎兵解鞍放馬。這時，從白馬帶來的輜重都攤放在路上。諸將認為敵方人馬太多，應該把輜重帶回軍營固守。荀攸說：“這些都是誘餌，帶回去干什么？”文丑和劉備帶著五六千騎兵追到。諸將請曹操上馬迎敵，曹操拒絕了。過了一會兒，騎兵來的更多，開始搶著分輜重。曹操說：“可以了！”于是曹軍都上了馬，以不足六百騎兵的隊伍把對方超過五六千人的軍隊殺得大敗，還殺了文丑。顏良、文丑都是袁紹手下的名將，先后死于曹軍之手，令袁紹部隊大受震懾。

曹操用拋磚引玉、以逸待勞的計策大破文丑軍隊，但正史上的文丑應該不是被關(guān)羽殺死的。劉備就在敵軍陣營，關(guān)羽應該不會跟自己不愿背叛的故主兵戎相見。關(guān)羽殺顏良立功，已經(jīng)是對曹操最好的報答了，可能并未參加延津之戰(zhàn)。

曹操得勝后，放棄白馬和延津，帶全軍退回官渡。為的是集中自身兵力，保存自身財力。只要袁紹趕向前進兵，其補給線就會拉長，戰(zhàn)爭成本就會增加。戰(zhàn)爭成本非常就高，袁紹如果冒進，將對自己非常不利。可惜袁紹依然沒看清局勢，于當年七月兵進陽武，做好了開戰(zhàn)準備。也就在此時，關(guān)羽退還了曹操的一切賞賜，留下書信向曹操道別，回到了劉備身邊，也加入了袁紹陣營。不過，此時的劉備已經(jīng)預判了袁紹必敗的結(jié)局，正在謀劃如何離開袁紹。所以，短暫歸入袁紹麾下的關(guān)羽并沒有在官渡之戰(zhàn)中為袁紹出力。