先秦時期，郡縣中央集權(quán)制開始登上歷史舞臺。而到了秦漢這樣的大統(tǒng)一王朝時期，有關(guān)應(yīng)該實行分封制還是郡縣制的爭論卻依然存在。

秦朝完成統(tǒng)一后，完全采取郡縣制來替代分封制，但是秦朝很快就土崩瓦解了。在秦朝嶺南地區(qū)存在著帝國的南海、桂林、象三個郡，并且擁有幾十萬的軍隊，是秦帝國最大的武裝力量之一。在秦朝處于風(fēng)雨飄搖的危機(jī)之中時，南海地方官趙佗卻按兵不動，施行割據(jù)，建立了南越國并自立南越皇帝。

這似乎給了漢朝統(tǒng)治者一個教訓(xùn)，如果沒有同姓諸侯王的存在。在國家遭遇危機(jī)之時，那些位高權(quán)重地方官就可能像趙佗那樣見死不救。于是，漢高祖劉邦在消滅了異姓諸侯王之后，又分封了一批劉氏宗親子弟為王。將郡縣與分封并置，史稱“郡國并行”。

值得指出的是，劉邦分封異姓王更多的是迫于當(dāng)時的征戰(zhàn)形勢。在與項羽爭雄的關(guān)鍵時刻，靠封王來籠絡(luò)韓信、彭越、英布等手握重兵的軍事將領(lǐng)是一種迫于無奈的選擇。

但是，隨著同姓諸侯國實力的增長，一些有野心和政治訴求的諸侯王也變得蠢蠢欲動。以至于在漢景帝時期爆發(fā)了“七國之亂”，諸侯王中實力最強(qiáng)的吳王劉濞聯(lián)合楚、趙、膠西、膠東、淄川、濟(jì)南六國聯(lián)合發(fā)兵，意圖顛覆西漢中央政權(quán)。叛亂雖然最終被中央政府所鎮(zhèn)壓，漢景帝又陸續(xù)采取了一些措施削弱諸侯國實力，但中央集權(quán)的目標(biāo)始終未能得到徹底實現(xiàn)。

到了漢武帝時期，這位雄才大略的君王奮發(fā)圖強(qiáng)，削弱王國建立高度中央集權(quán)自然是他帝王事業(yè)的重要一步。早在漢文帝時期，謀臣賈誼就提出了‘欲天下之治安，莫若眾建諸侯而少其力’的策論。簡單地說，就是多建立一些諸侯國，讓諸侯力量分散，難以同中央政府對抗。

漢武帝在這個思想的基礎(chǔ)上，發(fā)明了推恩令。在諸侯王死后，除嫡長子繼承王位外，其他子弟也可分割王國的一部分土地成為列侯。值得指出的是，這依然只是針對嫡子而言，庶出的兒子依然沒有繼承權(quán)。這樣就可以把那些強(qiáng)大的諸侯國越分越小，幾代分割之后，諸侯王族甚至可能會淪為平民。這樣，就算諸侯王抗議推恩令，他其他的本沒有繼承機(jī)會的兒子也會先和他爭執(zhí)起來。后來漢武帝又通過酎金不足的理由取消了一批列國，中央集權(quán)得以大大加強(qiáng)。

經(jīng)歷西漢王朝幾代皇帝的奮力追求，西漢王朝的中央集權(quán)終于得到完成。這對漢帝國實力的進(jìn)一步發(fā)展提供了重要的前提和政治基礎(chǔ)。