武德九年（626年）八月初九，玄武門之變剛剛過去兩個月，唐高祖李淵便傳位給太子李世民。然而成為大唐一把手的李世民還沒高興多久，東突厥十萬大軍就趁大唐政局動蕩之際南下。八月十九日東突厥入侵涇州，二十日入侵武功，二十四日入侵高陵，距長安僅七十里。東突厥的頡利可汗發(fā)話說要為天下人管管李唐王朝的家事，為老皇帝李淵和故太子李建成討公道。

一時間長安內(nèi)人心惶惶，是打是守還是逃，朝臣眾說紛紜。但當年那個在洛陽城下單騎闖敵軍如入無人之境的李世民沒有變，他并沒有因為成為皇帝就畏畏縮縮，依舊是個血性男兒，決定單刀赴會。

當頡利可汗看到李世民僅率六騎侍衛(wèi)來到渭水河畔與其隔岸對話時，被震驚了，他沒有想到大唐新君如此有膽量，也如此有威嚴。不過李世民并非是來打架的，而是來談判的。在渭水橋上李世民與頡利可汗斬白馬為盟，唐朝用金錢和女人換來了和平。雖然是不得已而為之，但李世民還是深以為恥，稱之為“渭水之恥”，暗自下定決心早晚向東突厥人討回今日在渭水橋上失去的尊嚴。

倒也不是李世民怕東突厥，主要是唐朝初定，國力和財力有限，加上自己剛登基不滿一月，本就得位不正，若再與東突厥大動兵戈，難免落得窮兵黷武的罵名。

渭水之盟后李世民開始勵精圖治，軍事和政治兩手抓，訓練軍隊的同時分化東突厥，并結交西突厥，以削弱頡利可汗的力量。最終頡利可汗的侄子突利可汗在唐朝的支持下與頡利可汗分庭抗爭，稱東突厥小可汗。

貞觀三年（629年），突利可汗正式脫離東突厥，歸附唐朝，東突厥實力大減，恰逢草原發(fā)生雪災，李世民一雪前恥的機會終于來了。

李世民雖然是大唐統(tǒng)一天下的第一名將，但多年的征戰(zhàn)早就培養(yǎng)出了一個又一個優(yōu)秀的將領，即便能力不如當初的李世民，也足以讓李世民放心地將滅亡東突厥的重任交給他們了。

貞觀三年（629年）十一月，東突厥將軍雅爾金和阿史那杜爾率軍進擾河西，這給了李世民反擊東突厥的理由。李靖、徐世勣、柴紹、李道宗、孝杰、薛萬淑六名將領各領一路軍出兵東突厥，李靖為主帥。

貞觀四年（630年）正月，李靖率領三千騎兵從馬邑出發(fā)，進屯惡陽嶺，并乘夜襲占襄城。頡利可汗根本沒想到唐軍能那么快打來，認為李靖敢孤軍深入，其后一定有主力跟隨，便慌忙撤到磧口。李靖又派間諜離間頡利可汗的部眾，成功誘導頡利的心腹大將康蘇密挾隋煬帝皇后蕭氏及其孫楊政道至定襄降唐。

頡利可汗見心腹秘密降唐，知道磧口已經(jīng)不安全了，又繼續(xù)率部向陰山撤退，結果在渾河邊與柴紹率領的金河軍碰了個正著，之后又在白道遭到徐世勣的通漠軍截擊，東突厥大敗。頡利可汗好不容易撤到鐵山，自覺不是唐軍的對手了，便派手下將領執(zhí)失思力前往長安向李世民謝罪請降。不過這只是他的緩兵之計，想要以此拖延時間，待草青馬肥之時，再轉(zhuǎn)移到漠北，伺機東山再起。

李世民將計就計，派鴻臚卿唐儉、將軍安修仁去東突厥撫慰，暗中又命李靖率兵接應。

貞觀四年（630年）二月，李靖與徐世勣兩軍會師。徐世勣分析東突厥雖然戰(zhàn)敗，但所剩人馬依舊不少，如果走過沙漠得到九姓鐵勒的庇護，唐軍恐怕難以追上了?，F(xiàn)如今唐儉要去那里撫慰，東突厥必定放松戒備，是個襲擊的好機會。李靖深以為然，但副將張公瑾卻怕這么做會使唐儉等人身陷險地。作為主帥，李靖自然不能只考慮一人的安全，他要考慮的是怎么徹底滅掉東突厥。

最終李靖采納了徐世勣的建議，率精兵連夜出擊，徐世勣則領大軍隨后跟進。頡利可汗見唐使來撫慰，果然放松了警惕。

二月初八，李靖麾下偏將蘇定方率200騎兵為前鋒，在濃霧的掩護下急行至頡利可汗大帳七里外才被發(fā)現(xiàn)，蘇定方長驅(qū)直入攻下了東突厥的營地，頡利可汗則乘千里馬西逃。李靖率大軍跟進，擊潰突厥軍。此戰(zhàn)唐軍殲滅東突厥萬余人，俘虜十余萬，唐使唐儉、安修仁也得以趁亂脫險。

頡利可汗一路西逃，想要投奔吐谷渾國王慕容伏允或高昌國王麴文泰，逃亡路上跟隨的部將越來越少，不久身邊就只有數(shù)十騎兵了。人倒霉喝涼水都塞牙，猶如喪家之犬的頡利可汗又迎頭撞上了李道宗的大同軍，這次他沒跑掉，被唐將張寶相將擒獲。就這樣，隋末曾不可一世的東突厥在李世民閃電式的打擊下僅僅三個月就滅亡了。

頡利可汗被押到長安后并沒有被處死，李世民還大度的封其為歸義王、右衛(wèi)大將軍，把頡利可汗感動得熱淚盈眶。貞觀八年（634年）李世民在未央宮舉行國宴時還命頡利可汗當眾跳舞，那一刻渭水之盟所有的恥辱已經(jīng)不復存在。