漢成帝的時候，諫議大夫王章敢于直言，朝廷上下無人不知，無人不曉。大臣們有的很敬重他，有的則看到他就膽戰(zhàn)心驚。

王章出生在一個貧苦的家庭，年輕時就學長安，是國家最高學府——太學里的一名窮學員。

成家后，王章依然與妻子一起過著清苦的生活。有一年冬天，王章不幸染上重病，而家里卻連一條棉被也沒有，夫妻倆只好蜷縮在牛衣中。寒風刺骨，兩人凍得直哆嗦。王章以為自己快要死了，不由極為悲傷，哭著要與妻子訣別。妻子嚴肅地責備他說：

“你看京城中，朝廷里的人有哪一個比你才學更出眾？他們都享受著榮華富貴。而現(xiàn)在你卻因為疾病而一蹶不振，還要流淚哭泣，不是太沒出息了嗎？”

王章聽妻子所說句句在理，收住了眼淚。他決心與妻子同甘共苦，將養(yǎng)病體，發(fā)憤圖強，爭取有一天出人頭地。

后來，王章果真功成名就，元帝時做了左曹中郎將，到了成帝的時候又升任京兆尹。

當時，成帝的舅父王鳳獨斷專權(quán)，王章雖然是受他的推舉，但對王鳳的為人非常不滿，就對他十分疏遠。

王鳳依仗大權(quán)在握，把自己的子弟都在朝廷安排了要職。王章得知后，就和一些正直的大臣準備上書彈劾王鳳，請皇上另選賢才。他的妻子勸告他說：

“人應該知足。當初我們牛衣對泣的時候是何等艱苦，如今日子好過了，你卻要去惹禍？”

這一次，王章沒有再聽妻子的話。他固執(zhí)己見，認為官可以不做，忠言不能不進，就連夜寫成奏章，上書成帝。不料，成帝因王鳳是自己的舅父，不忍心罷他的官，就不了了之。

王鳳因此對王章恨之入骨，終于找了個機會陷害了他全家。后來，人們用“牛衣對泣”這個成語，來形容夫妻共守窮困。