興平元年（194年），陶謙將徐州牧讓給劉備。有意思的是，對(duì)劉備坐領(lǐng)徐州反應(yīng)最積極的割據(jù)軍閥不是劉備的老同學(xué)公孫瓚而是公孫瓚的死敵袁紹，袁紹甚至說：“劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。”這是為什么呢？

眾所周知，劉備當(dāng)上徐州牧的時(shí)候，曹操正在兗州與呂布激戰(zhàn)。但鮮為人知的是，割據(jù)冀州的袁紹面臨的局勢(shì)也很困難。袁紹當(dāng)時(shí)最大的對(duì)手是割據(jù)幽州的公孫瓚，而割據(jù)青州的田楷也支持公孫瓚，對(duì)袁紹形成了“半月形”的戰(zhàn)略包圍。

在出兵救援陶謙之前，劉備是在青州與田楷一起對(duì)抗袁紹并且取得了很多戰(zhàn)果（《三國志·蜀書·先主傳》：“使與青州刺史田楷以拒冀州牧袁紹。數(shù)有戰(zhàn)功”）。正是因?yàn)閯渫捅嘀?，所以袁紹進(jìn)攻青州可謂進(jìn)展緩慢，這在戰(zhàn)略上是不利的。

但在興平元年（194年），劉備因?yàn)槁时仍徊懿俟ゴ虻奶罩t而與田楷一起離開了青州，這對(duì)袁紹是有利的。雖然曹操當(dāng)時(shí)是與袁紹保持了較好關(guān)系的準(zhǔn)盟友，但袁紹卻沒有派兵牽制劉備和田楷，放任劉備和田楷率兵去救援被曹操攻打的陶謙。

曹操退兵后，劉備留在了徐州，陶謙還將徐州牧讓給了劉備。對(duì)于袁紹來講，劉備當(dāng)上徐州牧有兩個(gè)好處：第一，劉備出任徐州牧意味著脫離公孫瓚?yīng)毩?；第二，出任徐州牧的劉備將遠(yuǎn)離袁紹與公孫瓚交戰(zhàn)的黃河以北，這都削弱了公孫瓚的優(yōu)勢(shì)。

正因如此，當(dāng)?shù)弥獎(jiǎng)涑鋈涡熘菽林?，袁紹的態(tài)度是各大割據(jù)軍閥中最積極的，甚至親自為劉備當(dāng)徐州牧做背書。而明明吃了虧的曹操因?yàn)樵B的表態(tài)支持劉備出任徐州牧，還派人向漢獻(xiàn)帝表劉備為鎮(zhèn)東將軍、宜城亭侯。