遼東局勢(shì)的惡化，事實(shí)上源于明朝經(jīng)營遼東的策略失敗，明初時(shí)期遼東雖然被納入了大明管轄，但由于遼東漢人數(shù)量實(shí)在太少，實(shí)際上實(shí)行的仍然是“以夷制夷”的羈絆制度，而目的便是為了牽制實(shí)力仍然強(qiáng)勁的蒙古諸部。而隨著永樂之后明朝的戰(zhàn)略收縮，遼東開始逐漸脫離掌控，最終致使了女真的崛起，而隨著薩爾滸之戰(zhàn)和松錦之戰(zhàn)兩場(chǎng)決定性的戰(zhàn)役，遼東問題最終徹底惡化

遼東雖屬大明管轄，但實(shí)際卻是“以夷制夷”

在明初時(shí)期，為了牽制和包抄北元?dú)堄鄤?shì)力，明朝開始注重對(duì)遼東的經(jīng)營，并最終設(shè)立奴兒干都司。為了鞏固對(duì)遼東的控制，改善當(dāng)?shù)貪h人較少的面貌，洪武、永樂年間甚至多次向遼東進(jìn)行移民，但由于當(dāng)?shù)厣鏃l件惡劣等原因影響，收效甚微。

由于無法改變當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族比例過大的面貌，遼東雖然被納入了大明管轄，不過實(shí)際上實(shí)行的卻是“以夷制夷”的方式，遼東官員主要由當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族擔(dān)任，而且實(shí)行的是軍管制度，大明在當(dāng)?shù)夭⑽丛O(shè)置管理民政的官府，這是明朝運(yùn)營遼東失敗，導(dǎo)致中后期遼東局勢(shì)逐步惡化的一個(gè)主要原因。

女真人一直便居住在遼東地區(qū)，主要分為建州女真、海西女真和野人女真(或稱東海女真)，由于建州女真距離明朝最近，受中原地區(qū)影響較大的原因，其成為了女真三部當(dāng)中最強(qiáng)大的一支。其中，建州女真又分為建州衛(wèi)、建州左衛(wèi)、建州右衛(wèi)三部，合稱“建州三衛(wèi)”。

努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒便是建州衛(wèi)左都督，后來猛哥帖木兒被北方的兀狄哈部族所殺，建州部被迫南遷，并入建州衛(wèi)，定居興京。隨著與明朝政府的交往逐漸密切，建州部開始迅速興盛了起來。

隆慶四年(1570年)，在努爾哈赤擔(dān)任明朝建州部首領(lǐng)期間，由于建州右衛(wèi)王杲父子和遼東總兵李成梁先后作亂，導(dǎo)致“建州三衛(wèi)”瓦解，部落分散后各自為政。

努爾哈赤一統(tǒng)女真，薩爾滸之戰(zhàn)使遼東失控

萬歷十四年(1586年)，努爾哈赤被任命為指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼并征服海西女真和野人女真，開始逐步統(tǒng)一女真各部，同時(shí)建立了八旗制度。到萬歷三十三年(1605年)時(shí)，努爾哈赤已經(jīng)開始在內(nèi)部自稱國王，遷都至赫?qǐng)D阿拉，并開始逐步創(chuàng)造獨(dú)立的文字。

明萬歷四十四年(1616年)，努爾哈赤在赫?qǐng)D阿拉稱覆育列國英明汗”，國號(hào)“大金”。之后，努爾哈赤認(rèn)為明朝偏袒女真葉赫部而心生怨恨，逐于萬歷四十六年(1618年)以“七大恨”為由，起兵反明。

明朝方面起初對(duì)努爾哈赤的一系列動(dòng)作并未在意，直到努爾哈赤正式反明，并先后攻掠多地，而當(dāng)?shù)厥剀妼?duì)其無可奈何之后，明朝這才開始將目光轉(zhuǎn)向遼東，開始從各地抽調(diào)軍隊(duì)，準(zhǔn)備滅掉努爾哈赤，就此拉開了薩爾滸之戰(zhàn)的序幕。

萬歷四十七年(1619年)，明神宗命楊鎬率領(lǐng)山海關(guān)總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌等四路明軍合擊后金軍，準(zhǔn)備直搗后金大本營赫?qǐng)D阿拉。然而，在明軍情報(bào)泄露、各軍統(tǒng)轄不一、朝廷催戰(zhàn)不斷、楊鎬指揮不當(dāng)?shù)纫蛩氐挠绊懴?，四路明軍被努爾哈赤各個(gè)擊破，明軍大敗。

此戰(zhàn)過后，明朝開始喪失在遼東的主動(dòng)權(quán)，開始進(jìn)入被動(dòng)的戰(zhàn)略防御階段。而就在薩爾滸之戰(zhàn)的同年，努爾哈赤稱帝，國號(hào)大金。

后金東征西討平定后方，松錦之戰(zhàn)明朝退守關(guān)內(nèi)

天啟元年(1621年)三月，努爾哈赤率重兵圍圍攻沈陽，由于城內(nèi)降兵叛變，遼東重鎮(zhèn)沈陽告破。同年，后金在攻破遼陽后，遷都至此，后又于天啟五年(1625年)遷都至沈陽，并改名為盛京。

天啟六年(1626年)，努爾哈赤攻打?qū)庍h(yuǎn)，但并未攻克。同年，努爾哈赤病逝，皇八子皇太極在儲(chǔ)君之爭中勝出，成為后金皇帝。

皇太極繼位之后，開始針對(duì)后金的種種不足，在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、民族、八旗、外事等多方面推行改革，在完成內(nèi)部改革之后，開始再度攻打?qū)庡\防線，意圖破關(guān)而入，先后發(fā)動(dòng)了寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)、寧錦之戰(zhàn)，不過均以失敗告終。

兩次失敗之后，皇太極開始重新積聚力量，一方面整頓軍備，開始裝備包括紅衣大炮在內(nèi)的新式裝備，提升軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力和攻堅(jiān)能力;另一方面則轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，在統(tǒng)一整個(gè)東北的同時(shí)，南下迫使朝鮮臣服，又通過結(jié)盟于科爾沁部、喀爾喀部等蒙古東部諸部，進(jìn)攻蒙古察哈爾林丹汗的方式，開始向漠南地區(qū)滲透，從東、北兩面開始全線威脅大明邊防。

崇禎八年(1635年)，隨著林丹汗之子額哲歸降皇太極，后金徹底確保了背后和側(cè)翼的安全，并從東北和漠南開始全面威脅大明邊防，并逐步蠶食寧錦防線。次年，皇太極在沈陽上尊號(hào)“寬溫仁圣皇帝”，改國號(hào)為大清、改族名為“滿洲”，改元崇德。

崇禎十三年(1640年)，皇太極率軍圍困錦州，周邊明軍多次前往救援均已失敗告終。次年，錦州東莞守將吳巴什降清，清軍攻占錦州外城，崇禎急忙命洪承疇領(lǐng)王樸、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂八總兵，步騎十三萬，前往遼東解錦州之圍，松錦之戰(zhàn)爆發(fā)。

洪承疇率軍到達(dá)前線后，雙方初次交戰(zhàn)互有勝負(fù)。洪承疇主張穩(wěn)扎穩(wěn)打，朝廷卻以“兵多餉艱”為由，多次催戰(zhàn)，崇禎甚至詔令洪承疇“刻期進(jìn)兵”，并派馬紹愉、張若麒為兵部職方主事、職方郎中督促?zèng)Q戰(zhàn)。于是，雙方?jīng)Q戰(zhàn)于松山、錦州地區(qū)，結(jié)果明軍因冒進(jìn)而陷入重圍，之后又因?qū)㈩I(lǐng)不聽帥令擅自突圍，最終導(dǎo)致明軍慘敗。

此戰(zhàn)，寧錦防線告破，明軍主帥洪承疇被俘，明朝最后的精銳部隊(duì)除吳三桂的三萬殘軍退守寧遠(yuǎn)外，全部損失殆盡，山海關(guān)以外基本全部落入到了清廷手中，而明朝再也沒有能力組織起對(duì)清軍的有效反擊。