1905年，北京豐泰照相館拍攝的譚鑫培舞臺藝術(shù)紀(jì)錄影片《定軍山》，是我國有史以來第一部電影。梅蘭芳和周信芳1920年拍的三部短片，則是上海最早拍攝的京昆劇影片。

民國初年，上海商務(wù)印書館設(shè)有“活動影戲部”，拍攝一些新聞片、紀(jì)錄片和短故事片。1920年，該館邀請梅、周二位分別拍片，這也是他們二位第一次上銀幕。當(dāng)時京劇正在興旺發(fā)展，在上海演出的南北名角如林，資歷、聲望在梅、周之上的中老年演員也不少。該館單選中這兩位青年演員，可謂慧眼識英雄。

據(jù)當(dāng)時《申報》記載，1920年4月12日起，梅蘭芳在老天蟾舞臺演出，至5月24日止。商務(wù)印書館負(fù)責(zé)人之一李拔可就是為梅編寫劇本的李釋歁的哥哥，因此梅跟他也熟識了。梅應(yīng)邀在演劇結(jié)束回北京之前拍電影。當(dāng)時還不能拍有聲電影，只能拍演員的身段動作和舞蹈場面，拍攝的過程也很簡單。5月21日下午，該館人員帶了攝影機(jī)等工具到老天蟾，乘白天不演戲的機(jī)會，利用舞臺和梅所用的布景，拍了《天女散花》的“眾香國”、“云路”、“散花”三場。在“云路”一場，還利用攝影技巧，疊印了一些移動的云彩。22日，到該館的拍攝場拍昆劇《春香鬧學(xué)》的書房一場。為了彌補(bǔ)無聲電影無法再現(xiàn)原劇中精彩唱念的缺陷，又于24日借用一家私人花園，增加拍攝春香在園中打秋千、撲蝴蝶、拍紙球等舞蹈身段，是原劇中所無的。梅的合作者姚玉芙和李壽山都在這兩部短片中作配角。

周信芳拍的影片是《琵琶記》的“南浦送別”、“賞荷”兩折。當(dāng)時，周正長期在丹桂第一臺演出。在此片中，周飾蔡伯喈，王靈珠飾趙五娘，王鴻壽（三麻子）飾張廣才。該劇較長，商務(wù)印書館原擬續(xù)拍該劇其他各折的片斷，后因故未拍。

當(dāng)時該館的影片往往租給各機(jī)關(guān)、工廠、學(xué)校等單位內(nèi)部放映。比較受歡迎的，才在電影院公開售片映出。梅、周的影片也不例外，曾多次在各單位映出。梅的影片首次在上海影院公映，是1921年2月23日在南市共和影院，與其他短片一同公映。周的《琵琶記》，可能由于未拍全，未在影院公映過。

以后，梅、周二位各又拍攝了一些其他影片。周第一次拍有聲片，是1937年的《斬經(jīng)堂》全劇。梅于1948年拍的《生死恨》全劇，則是我國電影史上第一部彩色影片。（陳琨）