?相傳，明朝洪武初年，就在朱元璋東進(jìn)攻占蘇州城后不久，一位江南富商讓這位開國皇帝龍顏大怒。惹怒朱元璋的正是來自周莊的商人沈萬三，相傳他富可敵國，家中有聚寶盆，沈萬三慷慨解囊，捐資幫助朱元璋修筑南京城墻，卻不料讓草根出身打天下的朱元璋妒火中燒。

?明史記載“吳興富民深秀者，助筑都城三之一，又請犒軍。帝怒曰，匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。”最終，在馬皇后的勸解下，朱元璋沒有殺沈萬三，而是將他發(fā)配到偏遠(yuǎn)的云南。洪武二十六年，沈家再度卷入藍(lán)玉黨案，從此蕭條沒落，周莊沈氏富有的程度竟讓皇帝都眼紅，而這樣的富戶，就生活在江南的一個小市鎮(zhèn)中，到了明代中晚期，在太湖沿岸星羅密布，大大小小的市鎮(zhèn)之中，云集著更多的富商大賈、名門望族。

?江南既是經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的地區(qū)，又是人文薈萃、人才輩出之地，因?yàn)榻?jīng)商致富的富商大賈會積極地培養(yǎng)子弟讀書，追求功名利祿和仕途。在明代，南潯鎮(zhèn)人文氣息很濃厚，曾經(jīng)有過七名進(jìn)士、二十七名舉人，在商品經(jīng)濟(jì)的脈動下，在喧鬧的市井之中，財(cái)富的激增卻推動著士大夫們營建了一處處曲徑通幽的江南園林，園林不僅展示江南的財(cái)力與成就，也彰顯江南的文化與品位。

?明天啟年間，來到南潯鎮(zhèn)闖天下的那位年輕徽商也隨著江南市鎮(zhèn)的經(jīng)濟(jì)騰飛發(fā)了家，不出幾代，他的子孫們便都生活在了大宅子和富有情趣的私家園林里。從經(jīng)商致富到追求文人士大夫的理想，市鎮(zhèn)給他們帶來了機(jī)遇，他們也給市鎮(zhèn)營造了一方不一樣的天地。在南潯鎮(zhèn)上，有一座著名的園林，名叫小蓮莊，它曾經(jīng)是南潯鎮(zhèn)首富劉墉的私家花園，也是南潯鎮(zhèn)五大名園之一，亭臺樓閣，蓮葉成片，在繁華喧囂的市鎮(zhèn)之中，這里別有江南園林的清幽之韻。

?濃厚的商業(yè)氛圍和清雅的文人氣息，就這樣其妙地混合在水鄉(xiāng)澤國之間，明代處于鼎盛發(fā)展期的江南市鎮(zhèn)，如今在現(xiàn)代都市和新的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中已隱退于歷史的長河，然而它曾經(jīng)的輝煌以及對中國商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展所產(chǎn)生的卻極為深遠(yuǎn)，伴著它密集的市鎮(zhèn)網(wǎng)絡(luò)和通向出海港口的水運(yùn)交通對外貿(mào)易空前發(fā)達(dá)，長年巨額貿(mào)易順差導(dǎo)致白銀大量涌入中國，一個閃亮的白銀時代悄然來臨。