關(guān)于中國近代的歷史人物中，流傳一種說法，就是“曾國藩做人，李鴻章做事”。人生的價值感無所謂兩端，一種是立言立德，留給后代一筆精神財富；另外一種，則是在短暫的有生之年，完成自己的宏圖之志，做一番事業(yè)。事業(yè)可能成功，也可能失敗，它的歷史意義和價值交給后人評說。毫無疑問，曾國藩屬于前者，李鴻章屬于后者。

1901年，李鴻章去世。梁啟超在李鴻章去世后的當(dāng)年寫下了《李鴻章傳》，又名《中國四十年來大事記》。梁啟超是戊戌變法的核心人物之一，屬于時人稱為“帝黨”的光緒皇帝一派，李鴻章則是屬于“后黨”的慈禧太后一派的中堅人物。兩人在政治上屬于敵對陣營，個人私交也“泛泛不深”，但梁啟超為何花時間和心血給自己的政敵李鴻章作傳？梁啟超在序中指出，“四十年來，中國大事，幾無一不與李鴻章有關(guān)系。故為李鴻章作傳，不可不以作近世史之比力行之”。可見李鴻章對于這四十年的中國近代史的重要程度。

從1901年倒推四十年，1861年正是李鴻章政治上崛起的契機，創(chuàng)辦了淮軍。后來淮軍得到發(fā)展壯大，李鴻章手里有了這支軍隊，成為他在政壇上屹立不倒的基礎(chǔ)。而此時清政府統(tǒng)治處于最衰弱的時期，1860年英法聯(lián)軍攻入北京，劫掠了圓明園，太平天國統(tǒng)治著南中國。

這種背景下，李鴻章包括他的老師曾國藩還有左宗棠、胡林翼等一批人，他們團結(jié)起來一起鎮(zhèn)壓太平天國起義。鎮(zhèn)壓完太平天國起義之后，在同治年間出現(xiàn)了短暫的中外相安的中興局面。到光緒初年，中國邊疆出現(xiàn)了新危機，此后愈演愈烈，一直演化到80年代中期的中法戰(zhàn)爭，90年代中期又出現(xiàn)了甲午戰(zhàn)爭，后來到1900年發(fā)生了八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭。清王朝一步一步地走向了它的衰亡。

所以這四十年在歷次的對外戰(zhàn)爭當(dāng)中，李鴻章掌握的淮軍充當(dāng)了主力國防軍的角色。一直到1895年失勢以后，清廷開始新建陸軍，李鴻章的淮軍和他的北洋海軍才漸漸退出了歷史舞臺。在外交方面，幾乎所有重要的條約都是由李鴻章簽訂的。所以李鴻章在軍事、外交方面都是執(zhí)牛耳的人物。

在國家經(jīng)濟建設(shè)上，從1861年到1895年，清政府最重要的舉措就是興辦洋務(wù)，而洋務(wù)運動最主要的倡導(dǎo)者就是李鴻章。所以梁啟超寫這本書，講出了李鴻章對于這四十年的中國近代歷史的重要性。

所以今天我為什么和大家分享李鴻章？

首先，歷史人物和時局有非常密切的關(guān)系。歷史是由人來創(chuàng)造、推動和書寫的。掌握國家軍政大權(quán)的領(lǐng)導(dǎo)人物，他們的思想和言行更是直接與國家命運息息相關(guān)。所以李鴻章對于我們今天認(rèn)識中國近代的歷史來說非常重要。

其二，李鴻章生活的年代，中國遇到了前所未有的挑戰(zhàn)，時人把它稱為三千年未有之大變局。那么，位高權(quán)重的李鴻章，在這樣的時局之下，必須要走出傳統(tǒng)統(tǒng)治的舒適圈，在社會大轉(zhuǎn)型期必須主動地調(diào)整對內(nèi)、對外的方針政策。當(dāng)然，他自上而下推行的這場洋務(wù)運動最終沒有取得成功，他的強國夢想，也未能實現(xiàn)。但他還是為后來的歷史發(fā)展打下了基礎(chǔ)，也為我們提供了不少反思和借鑒。

其三，李鴻章在近代推行的這些改革措施，比如說他白手起家發(fā)展工業(yè)，他重視科學(xué)、技術(shù)和人才，主動與外國競爭對手打交道，這對于我們今天來說，仍不乏啟示的意義。