1861年，撒丁王國統(tǒng)一意大利，意大利從此進(jìn)入歐洲列強(qiáng)的行列（雖然是最弱的）。傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為意大利統(tǒng)一的主要領(lǐng)導(dǎo)者是加富爾、馬志尼、加里波第，被稱為“建國三杰”。不過有意思的是，有些人認(rèn)為法蘭西第一帝國的皇帝波拿巴·拿破侖才是“意大利統(tǒng)一之父”。

中世紀(jì)的意大利被封建領(lǐng)主分裂為很多小邦，而實(shí)力最強(qiáng)的意大利封建領(lǐng)主是最不愿意意大利統(tǒng)一的教會。因?yàn)榻虝拇嬖冢砸獯罄纳鐣M(jìn)步明顯晚于歐洲列強(qiáng)。在法國、英國、西班牙乃至美國都建立民族國家的時(shí)候，意大利卻連民族意識都還沒覺醒。

1796年，拿破侖率領(lǐng)法軍攻占了位于如今意大利西北部的皮埃蒙特，拿破侖也被法國督政府任命為意大利占領(lǐng)區(qū)的最高負(fù)責(zé)人。拿破侖在占領(lǐng)意大利的國土上主要干了三件事：第一件事是發(fā)展經(jīng)濟(jì)，讓皮埃蒙特（首府都靈）發(fā)展成為意大利境內(nèi)的經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)。

第二件事是教育當(dāng)?shù)氐囊獯罄?，將近代民族主義思想傳入了意大利。第三件事是將占領(lǐng)的意大利土地合并為法國的附屬共和國。1802年，已經(jīng)成為法國最高統(tǒng)治者的拿破侖將法國的意大利附屬共和國改名為“意大利共和國”，拿破侖稱帝后又改為“意大利王國”。

隨著拿破侖征服歐洲的步伐，那些分裂意大利的小邦國都被并入拿破侖本人兼任國王的“意大利王國”，已經(jīng)分裂了幾百年的意大利竟然以法蘭西帝國仆從國的狀態(tài)實(shí)現(xiàn)了區(qū)域性統(tǒng)一。1814年，戰(zhàn)敗的拿破侖被迫退位，由他兼任國王的“意大利王國”也被反法同盟取消。

雖然最后離開了意大利，但拿破侖給意大利的統(tǒng)一創(chuàng)造了三個(gè)必要條件：統(tǒng)一核心的建立、民族意識的覺醒、法理依據(jù)。拿破侖當(dāng)年花力氣發(fā)展的皮埃蒙特在拿破侖退位后給了撒丁王國，讓撒丁王國一躍成為意大利各邦中實(shí)力最強(qiáng)的國家，成為意大利統(tǒng)一的核心力量。

拿破侖將近代民族主義思想傳入了意大利促進(jìn)了意大利的民族覺醒，“國家統(tǒng)一”逐漸成為意大利精英層的主流思潮。拿破侖建立的“意大利王國”則成為撒丁王國向其他意大利邦國發(fā)起進(jìn)攻的法理依據(jù)之一。正因如此，有人認(rèn)為法國皇帝拿破侖才是“意大利統(tǒng)一之父”。