在二戰(zhàn)前的30年代，德國空軍給飛機配置的自衛(wèi)機槍以MG 15為主，這種采用馬鞍式彈鼓的機槍射速過慢，火力持續(xù)性相對差一點，作為高機動的空戰(zhàn)，飛機相互之間都以數(shù)百千米的時速飛行，射手能夠把握的射擊時機不多，能在單位時間里發(fā)射更多子彈，就能造成更大的傷害。1938年，基于MG34通用機槍開發(fā)的MG 81機槍開始研發(fā)。

MG 81相比于MG 34機槍，它在控制生產(chǎn)成本的同時進行了一些優(yōu)化，或者說是適應航空需求的改進，槍托已經(jīng)不需要了，受彈器改為兩側(cè)均可供彈的結(jié)構(gòu)，仍采用槍管短后坐原理，槍機回轉(zhuǎn)閉鎖，射速提升至最快1600發(fā)每分鐘，比后來德軍綽號“撕布機”的MG 42通用機槍還快，堪稱空中“撕布機”，是世界上射速最快的單管機槍之一。使用的彈藥和MG 15一樣，德軍已經(jīng)有現(xiàn)成的機槍彈鏈，用于MG 81機槍時只需要把彈鏈連接起來就可以了。

機槍原本采用600毫米長的槍管，不過人們認為射手很難在高速飛行的飛機上命中遠距離的目標，而且會增大尺寸，在生產(chǎn)中改為475毫米的槍管，雖然降低了彈丸出膛速度，但有助于射速的提升，以及縮小射擊散布。

單挺MG 81機槍重6.5千克，長915毫米，***口消焰器后長965毫米，機槍理論射速1400~1600發(fā)每分鐘，因為彈藥與MG?15等機槍通用，因此有效射程應該也差不多，在1000米左右。

德軍還有一種雙聯(lián)裝的型號，這是一種可以安裝兩挺MG 81機槍的槍架，使用一個扳機聯(lián)動控制2挺機槍射擊，讓彈藥的輸出量翻倍，整套設備重12.9千克；這種雙聯(lián)裝機槍被稱為MG 81Z，也是德國生產(chǎn)的MG 81機槍系列中數(shù)量最多的型號，總共有20378套，要知道單挺的MG 81機槍總共也不過生產(chǎn)46000挺，相當于大部分都被用來組成雙聯(lián)機槍了。

斯圖卡俯沖轟炸機還曾使用一種機槍吊艙，這種吊艙內(nèi)可以容納6挺機槍，以高達9000發(fā)每分鐘的射速掃射地面，相當于每秒鐘發(fā)射150發(fā)子彈，這對地面無防護的有生目標簡直就是滅頂之災。

除此之外如Do-217轟炸機還在機尾炮塔內(nèi)******，用來驅(qū)逐追尾攻擊的敵方戰(zhàn)斗機。

從二戰(zhàn)的發(fā)展來看，7.92毫米口徑的航空機槍并沒有興盛多久，因為后期的飛機越來越“皮實”，12.7、13毫米機槍或者20毫米機炮無論是威力、重量還是彈道性能等都更合適一些。

隨著德軍喪失制空權(quán)，德國的空軍行動受到極大的限制，于是很多MG 81機槍被拆解下來用于地面戰(zhàn)斗，除了一些被用來防空作戰(zhàn)，陸軍還給它裝上兩腳架和簡易的肩托當成班組機槍使用，據(jù)說這些機槍使用效果很好。不過MG 81似乎不具備快速更換槍管的能力，如此高的射速，又是需要連續(xù)開火的地面戰(zhàn)，想必槍管會很快過熱，間接影響了火力持續(xù)性。

MG 81航空機槍在1940年開始服役，隨著二戰(zhàn)結(jié)束基本走完了服役生涯，生產(chǎn)工作持續(xù)到1944年。