在對小行星本努散落的巨石表面進行了一年觀測后，領(lǐng)導美國宇航局首次小行星樣本返回任務的團隊，正式選擇了一個樣本采集點。

起源、光譜解釋、資源識別、安全、雷奧特探索者(OSIRIS-Rex)任務小組得出結(jié)論：一個名為“南丁格爾”的地點（位于本努北半球高地的一個隕石坑）是OSIRIS-Rex航天器獲取樣本的最佳地點。OSIRIS-REX團隊在過去幾個月里評估了來自四個候選地點的近距離數(shù)據(jù)，以確定樣本收集的最佳選擇。

之所以選擇這些候選地點（Sandpiper、Osprey、翠鳥和南丁格爾）是因為在本努所有潛在的采樣區(qū)中，這些地區(qū)對航天器的安全構(gòu)成危害最小，同時仍然提供了收集大量樣本的機會。位于圖森的亞利桑那大學OSIRIS-REX首席研究員但丁·勞雷塔(Dante Lauretta)表示：在徹底評估了所有四個候選地點后，我們根據(jù)哪個地點擁有最多的細粒材料，以及航天器在保證航天器安全的情況下，獲得這些材料的難易程度，做出了最終決定。

在四個候選者中，Site Nightingale最符合這些標準，最終最能確保任務成功。南丁格爾遺址位于北部460英尺(140米)寬的隕石坑內(nèi)（南丁格爾的風化或巖石表面物質(zhì)）是黑色的，圖像顯示隕石坑相對平滑。由于它位于遙遠的北方，該地區(qū)溫度低于小行星上的其他地方，表面材料保存完好。隕石坑也被認為是相對年輕，風化層是新露出的。這意味著該地點可能能提供這顆小行星的原始樣本，讓研究小組深入了解小行星本努的歷史。

盡管南丁格爾是小行星本努上所有地點中排名最高的，但對樣本收集仍然構(gòu)成了挑戰(zhàn)。最初任務計劃設想了一個直徑為164英尺(50米)的樣本點。雖然容納南丁格爾的隕石坑比這個要大得多，但足以讓航天器接觸的安全區(qū)域要小得多，直徑約52英尺(16米)，這個地點的大小僅為最初設想的十分之一左右。這意味著飛船必須非常精確地瞄準小行星本努的表面。南丁格爾在隕石坑的東緣還有一塊建筑物大小的巨石，這可能會對航天器構(gòu)成危險，因為在接觸到后，它會后退。

考察團還選擇魚鷹遺址作為備用樣本采集點，航天器有能力進行多次采樣嘗試，但對南丁格爾表面的任何重大干擾都會使以后嘗試從該區(qū)域收集樣本變得困難，這使得需要一個后備地點。航天器的設計是：如果它的預測位置太接近危險區(qū)域，就會自動從現(xiàn)場“起飛”。在這次模擬中，由于小行星的微重力環(huán)境，航天器推進器的排氣羽流，可能會潛在地干擾小行星本努表面。在任何不可能在南丁格爾進行后續(xù)嘗試的情況下，研究小組將嘗試從魚鷹遺址收集樣本。

小行星本努（Bennu）用異常崎嶇的地形挑戰(zhàn)了OSIRIS-Rex，研究團隊采用了一種更精確但更復雜的光學導航技術(shù)，以便能夠進入這些小區(qū)域，還將讓OSIRIS-Rex有能力識別它是否在軌道上接觸到現(xiàn)場內(nèi)或附近的危險，并在此之前將其掃射出去。在此之前，還將向OSIRIS-Rex提供識別能力，以識別它是否正在接觸現(xiàn)場內(nèi)或附近的危險，并在此之前消失。航天器將開始為計劃于8月進行第一次“摸著走”的樣本采集嘗試進行模擬，該航天器將于2021年離開小行星本努，計劃于2023年9月返回地球。

博科園｜研究/來自：NASA

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