這顆星球已經(jīng)死去。所有的報(bào)告都在訴說這一結(jié)果。

探測器的發(fā)現(xiàn)在屏幕上不斷的滾動(dòng)，立體成像也在艦橋上旋轉(zhuǎn)。星球的平流層被煙灰籠罩著。氣溫也低到無法維持人類生存。任何植物都無法在覆蓋星球表面的灰塵中生長。海洋如同一碗有毒物質(zhì)形成的凍湯。探測器探索一切人類資源都是徒勞的。

這顆星球每一寸土地都有致命的放射性。醫(yī)療沉思者大聲的警告著踏上這片土地，等待著的只有死亡的結(jié)局。

這顆星球已經(jīng)死去。那為什么會(huì)有一艘飛船從那里起飛呢？

五個(gè)世紀(jì)以來，克里格杳無音訊。這顆星球的名字已經(jīng)幾乎被遺忘，不僅是因?yàn)闀r(shí)間的洗禮，也因?yàn)榈蹏姆睢?/p>

兩個(gè)月前情況發(fā)生了變化。很多星語者收到了穿越暴風(fēng)星域的只言片語。人們花了很長時(shí)間將這些碎片拼湊起來，最終找出了它的源頭。

長達(dá)五百年的克里格內(nèi)戰(zhàn)終于畫上了句號(hào)。忠誠派最終戰(zhàn)勝了企圖分裂的叛徒。他們準(zhǔn)備再次為帝皇效力。他們希望抹除星球歷史上

這罪惡的污點(diǎn)。他們希望贖罪。

這個(gè)信息在內(nèi)政部高層引起了軒然大波。一些人擔(dān)心這是一個(gè)騙局，是敵人設(shè)下的陷阱。他們認(rèn)為想克里格這樣的世界只會(huì)消耗自己的資源。過了這么久，他們還能提供什么呢？另一些人指出，在當(dāng)今這個(gè)時(shí)代，任何一個(gè)可以為帝皇組建一個(gè)軍團(tuán)的世界都不應(yīng)該被忽視。

最終，派出了一個(gè)代表團(tuán)。一艘帝國的大型巡洋艦飛入克里格周圍的軌道。它在一個(gè)波長內(nèi)宣告著自己的到來，盡管聲訊系統(tǒng)的操作者確信沒有人聽到他們，他們在追尋星語的回響。令他們吃驚的是，他們收到了回復(fù)。

一艘阿維魯斯輕型運(yùn)輸艇（Arvus Lighter）從克里格的表面升起：一艘帝國海軍的飛船，盡管它的標(biāo)志已經(jīng)被燒毀。取而代之的是一個(gè)惡意的骷髏圖標(biāo)。船體上每一處的凹痕和燒傷以及右舷那冒著黑煙的發(fā)動(dòng)機(jī)都見證了他的歲月。它能起飛似乎是一個(gè)奇跡。然而星球表面的聲音建議不要發(fā)射登陸器——這讓不得不搭載登陸器的評級(jí)人員松了一口氣。

氣閥門嘎吱一聲打開了，他們站在那里，圓孔露出了他們的臉。按照約定來了六個(gè)人，列隊(duì)站好。被炸毀的行星的灰燼粘在他們的衣服上。他們每一個(gè)人都穿著一件扣著扣子的深色大衣，透過外套可以認(rèn)出防彈裝甲的線條。一頂尖刺的頭盔——磨損又凹陷——戴在他們的頭上。他們穿著靴子，戴著手套，身上的每一寸皮膚有保護(hù)——包括他們的臉?？死锔袢藥е蓝久婢?。他們的眼睛藏在不透明的圓形鏡片之后。軟管將面罩的末端與循環(huán)呼吸器相連：裝在胸前的盒子里。它們滴答作響，分析著船上的循環(huán)空氣。

拉瑞斯（Larreth）站在歡迎委員會(huì)的一邊瞇著眼睛，她的私人隨從站在她兩側(cè)。她發(fā)現(xiàn)克里格人的姿態(tài)沒有任何畸形。但是，他們身上的某些東西，那些隱蔽的服裝和嚴(yán)格的紀(jì)律結(jié)合起來的某種東西，卻撥動(dòng)著她的神經(jīng)。這些面具讓她想起的不過是空洞的頭骨，如同飛船上的那個(gè)標(biāo)志一樣。

斯特拉克（Strack）大使停頓了一下，然后微笑著進(jìn)行自我介紹。一個(gè)克羅格上?！念^盔上展示了帝國的軍銜徽章——看著他伸出了手。上校走上前去，穿過圓孔，握住了大使的手。

在去會(huì)議室的路上，斯特拉克試涂閑聊幾句。他告訴這些來賓，在這么久之后收到他們的來信，是一件多么幸喜且驚訝的事情。他暗示上校說出自己的名字，這時(shí)克里格上校第一次開口說話，聲音低沉且粗糙，如同沙礫一般。

“我們，”他說，“是克里格死亡軍團(tuán)。我們是帝皇的戰(zhàn)士。”

在斯特拉克的催促下克里格上校才坐在會(huì)議桌的旁邊。

他的士兵在他身后站立，盡管他們已經(jīng)被解除武裝。他們空洞的眼神盯著軍務(wù)部要員的頭頂。上校僵硬的作者，雙臂筆直的放在身體兩側(cè)，只有有人問他問題的時(shí)候采用沙啞的聲音回話。

他證明星球上的戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，他所指揮的部隊(duì)——克里格死亡軍團(tuán)——獲得勝利。“那么你是克里格的軍事總長？”一位飽經(jīng)風(fēng)霜的主戰(zhàn)派將軍問道。上校在他走進(jìn)房間時(shí)發(fā)現(xiàn)了他，并向他帽子上的帝國天鷹敬禮。

“是的，長官?！彼f。

“可是你只是個(gè)上校？”

“是的，長官，”他重復(fù)道，沒有做任何解釋。

“你的。。。‘死亡軍團(tuán)’目前戰(zhàn)斗力如何？”

“現(xiàn)在我們可以為帝皇提供六萬名受訓(xùn)且裝備精良的士兵，組建二十個(gè)兵團(tuán)?！?/p>

這句話引起了會(huì)議室內(nèi)短暫且震撼的沉默。這是那個(gè)主戰(zhàn)派將軍從座位上探出身子?！澳阏f六萬？二十個(gè)兵團(tuán)？”

“可以隨處部署，長官?！?/p>

“怎么可能？你們駐扎在星球的什么地方？你們?nèi)绾卧谶@種環(huán)境下生存，更不用說。。。？”

克里格上校緩緩說出：“有八十三個(gè)克里格兵團(tuán)曾在星界軍服役，我們的目標(biāo)是追平這個(gè)數(shù)目，并且趕超?！?/p>

“現(xiàn)在克里格的人口有多少？”將軍激動(dòng)地說。

“我說過，長官，我們可以提供六萬——”

“我的意思是，你的總?cè)丝凇２粌H士兵，還有平民?！?/p>

“克里格沒有平民，”上校說。拉瑞斯指出，他已經(jīng)了這個(gè)問題，這不是第一次了。他只提供他想要提供的信息。她感受到了桌子周圍的熱忱。上校提供的遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出他們的想象。

是她調(diào)解的時(shí)候。她清了清嗓子，房間里又靜了下來。當(dāng)一個(gè)獵巫人說話時(shí)，忠誠的公民，無論他們的身份如何，都知道應(yīng)該傾聽。當(dāng)她調(diào)整站姿時(shí)，她那套老式動(dòng)力盔甲上故障的伺服馬達(dá)發(fā)出了嗚嗚聲。

“上校，你可以摘下面罩了?！彼固乩舜笫挂蔡岢隽送瑯拥慕ㄗh，但他用沒有拉瑞斯那種指責(zé)的語氣。

“循環(huán)呼吸器是我們制服的一部分，長官?！?/p>

“我肯定是出于需要。你們在這艘船上不需要它，你們的士兵在分配給他們的世界上也不需要。”

“恰恰相反。我們希望被分配到最危險(xiǎn)的戰(zhàn)區(qū)。大氣有毒的世界。我們很好地適應(yīng)了這樣的環(huán)境，并在其中茁壯成長。這是我們最適合服役的地方?！?/p>

帝國的高官們簡直不敢相信他們的運(yùn)氣。

“啊，你們世界的情況……”將軍大膽地說?！拔蚁肽阋欢ㄒ魃峡谡趾秃粑?，即使戰(zhàn)斗結(jié)束也要戴上。如果克里格習(xí)慣于吸入過濾過的氧氣，那么這個(gè)房間的空氣對他們來說也可能是有毒的。它可能含有他們不具備免疫力的病原體?！?/p>

上校默認(rèn)地低下頭。

“或者你們有更重要的理由不讓我們看見你們的臉?”審判官拉瑞斯堅(jiān)持說?！澳愫ε挛覀儾唤邮芩?”在將軍準(zhǔn)備再次替克里格軍官回答之前，她舉起一只手讓上校閉嘴。

上校承認(rèn):“我們的世界為它的背叛付出了高昂的代價(jià)。戰(zhàn)爭帶給我們沉重的打擊。盡管如此，我們現(xiàn)在站在你面前，經(jīng)受了考驗(yàn)變得更加強(qiáng)大，并準(zhǔn)備恢復(fù)我們應(yīng)有的服役?！?/p>

“你叫什么名字?”拉瑞斯問道。

他沒有回答她。她真希望能看到他的表情，或者是盯著他的眼睛。她想像他這樣的人在被污染的世界會(huì)是怎樣的存在呢?誰能在那個(gè)世界上生存而不被玷污呢?“我們其他人都做了自我介紹，”她提示道?！澳憬惺裁疵?”

克里格上校稍稍抬起了頭。

他看起來好像聽不懂這個(gè)問題。